蕲州卫指挥胡德水精神一振，立即率领各路将军趋前相迎，躬身施礼军礼道：“卑职等恭候王爷大驾多时了”。

马上的大将唬了一跳，急忙一拨马闪向左边，胡德水不由一怔，随即见那大将后边又是一员白袍儒将，身穿鱼鳞甲，肋下配弯刀，唇红齿白，眉目如画，比先前那个大将俊了七分，帅了十分，他头上也有三枝洁白的翎羽。

胡德水心中暗奇：“莫非这位才是王爷？也太帅了吧？”。

胡德水正欲再次施礼，这位大将军也一拨马，闪到左边去了，只见后边又出现一个骑乌云踏雪的青年男子，这人一身明黄色织金蟒纹袍，头戴金丝王冠，冠上插着五只雪白的野鸡翎。

这人腰束玉带，并未配兵器，可是顾盼之间，自有威仪。

胡德水见了长吁一口气：“这个……一定是王爷，不会再错了”。

蕲州城现屯兵马、民壮、丁勇共计六万人，其中蕲州城内驻军三万，距城十里官道旁的驻兵一万，更远一些，四十里外的庆远镇，那里现在也驻扎一万兵马，此外柳园驿等储粟的河仓也驻扎有兵丁，共计一万人。不过为安全计，我们已经将过半粮草搬来蕲州城。”

胡德水介绍道：“这六万人，分属蕲州卫、蕲州左卫等地的民兵，还有部分来自其他地方的战兵，名义上统由末将统领，事实上由于各有统属，彼此不熟，所以调度起来非常困难。”

蕲州卫指挥使胡德水犹豫了一下，本想把一些军队军纪败坏、人心焕散，不听号令畏战怯兵甚至偷摸拐骗滋乱乡里的事一并禀告，不过这些兵的将官也都在场，这话说出来就要与人结下嫌隙，所以略一犹豫，只强调了由于各有统属调度困难的事。

李栋坐在上位，已换了身白绸儒衫，头戴平定四方巾，没有了当年战场上厮杀的戾气，反而翩翩儒雅、丰神如玉，毫无一丝统兵将帅的威严，在座的还有文官，除了本地府治的官史，还有南方等地派来听候剿匪指示的特使，有这些文官陪衬，李栋更显得鹤立鸡群一般，十分的出众了。

李栋笑吟吟的听罢，只是点了点头不做可否。事实上有关蕲州情形，他还未到，手下便已禀告回去，所以对这里的情形了解实比胡德水介绍的还要多。

李栋忙摆手道：“大敌当前，咱们先议议公事吧。蕲州濠深墙厚、兵强马壮，诸位英勇善战，曾遭梁红玉三次攻击而屹立不动，本王在神木也是听说过的。”

胡德水与众将一听，尽皆脸上荣光。其实梁红玉三次攻城，为的只是粮草，那是他还没有明确的战略目标。根本无意打下这座连接南北，贯穿西东的重镇，所以攻而不下，便转向他处劫掠，战事并不算十分激烈。

而这一次不同。依李栋的了解，闯王才华横溢，不仅在民间非常有威名，而且兵法了得，但是在战略上却差了那么一点。

这一次闯王一反常态，不再漫无目的的四处流窜，摆出对蕲州势在必得之势，而且潼关李自成与之遥相呼应，里外夹攻，显然双方已经取得了联系，并就重要的军事行动取得了一致意见。

从流窜，改为试图霸占西北，以此为根据地，再图河南，这样就将大明生生的撕裂，这样的宏图大略闯王想不出来，那群流寇也没有这种见识，估计十有八-九是出于赵信哲的主意，不过现在闯王势力在赵信哲之上，却能从善如流，看来闯王手下也有能人，不但赞同赵信哲的军事部署，而且影响了闯王。

一方面，这是反贼手下智谋之士策划的战略，另一方面，这也是一支队伍日渐壮大后的客观需要，他们需要建立一个据点、一个根据地了。就算没有人谋划，闯王现在想不到，随着他的军队日渐壮大，这个问题他早晚也会意识到。

李栋知道，这三支反贼已成秦军心腹之患，然而秦军目前无论是从财力还是军事上，针对闯王的行军特点，都不可能从帝国调集大量军队剿敌于一隅之地了。

秦军的战略也是因时因地随时改变，闯王力弱时，李栋和内阁的意见一致，都是堵死闯王的出路，毕全功于一役，拼着西北遭受重创，也要把他们全部消灭在西北境内。

然而，随着闯王的力量日渐强大，狼已经变成虎，而秦军既无法、也不能更没有时间把西北的精锐之师、西北的财力都集结起来用之于战事。甚至随着秦军统治在西北的彻底瘫痪，这里有成为猛虎啸聚的山林之势，那就只有逼虎出山，不给他们营造根据地的可能。

流匪祸害再大终是流匪，是无法动摇国家统治的，而拥有自己的根据地，那么随之而来，他们就会建立统治、建立政治制度和律法，建立后勤，并且把完全的破坏改造为有目的的建设，那才是最可怕的。

秦军已经制定分地负责坚壁清野，各府各道各司其职的剿匪战略，驱虎出山，虽然闯王驰骋各地，祸及的地方更多，但是先把他们赶离了陕西重地，不使神木所在、王府之地陷于危急之中；二则免致神木周围的省份被他们祸害得彻底糜烂，几十年时间生产力也得不到恢复，那样兵灾还会随出现。

而驱狼流窜，既可乏其兵，挫其锐，把伤害分散开来，易于剿匪之后恢复经济，又可充分利用如果集中起来使用将消耗巨大、且效力难以挥的各地财力、物力和兵力，共同剿寇。

这一点只有秦军中枢的人才知道，这样残酷的决定是不可能告诉地方的。如果让地方知道神木为了避免国本动摇、为了充分挥西北的力量剿匪，有意把他们逼出去，受到侵害的地方难免产生怨尤甚至民心思变。

然而，这也是没有办法的办法。站高望远，有时候，纵观全局、统筹决定的苦心，地方未必能够理解。而且出于地方利益，西北各省份就算变成人间炼狱，没有身受其害的其他府道的官民士绅没有切肤之痛，也不会毫无怨言的供应财力物力。

如果各处都消极应付，等到北方的反贼趁势坐大，那么天下所受的伤害将更加难以估计，不这样做，有几个人会有那么长远的目光呢？

想想明朝末年北京城破城在即，李自成甚至没有军饷来调兵支援，而读过书、见过世面的高官富绅们家中财积如山，却仍不肯拿出一文一毫来坐等城破被人抄家的鼠目寸光，就可见一斑了。

这些宏观战略李栋自不会说给这些将领们听，他先夸奖了一番守军们的英勇，然后说道：“目前赵信哲打出了‘替天行道’的口号，又口称反贪官、不反皇帝，其实不过是蛊惑民心罢了。

他西进而来。只有数万人，不过依我看，这才是心腹大患，远非闯王和李自成一群草莽可比，所以尽管蕲州岌岌可危。

李卫大军还是被派去追剿，勿使他不得立足陕西，引火燎原。因此，本王这次来，只有数千精骑侍卫，此外再无一兵一卒”。

他的目光凌厉起来，肃然说道：“也就是说，蕲州之围，西北之难，你们没有什么外力可以借助，完全要凭借自己。本王带来的，只有一颗头颅，为你等共进退罢了！”