马贼头子说道：

“莫怪我等心狠手辣，但临死之前也叫你死个明白。实话告诉你，是有人要你这颗向上人头。”

话音刚落，嗖嗖两道寒光射出，百里燕额头一偏，向左跃出一个侧滚避开，下刻便见两支手弩箭深深扎入地下，若非早有提防，刚才两箭便是取了他的性命。

弩箭射空，马贼头子心头一阵寒意。方才两箭即便是他也躲不过，此人尽能背光躲开两道暗箭，绝非善类。想到此处，遂是一声喝令

“兄弟们，给我杀！”

两百余马贼一齐杀出，分从四面八方围攻益草堂。此时分藏于荷花塘、猪圈刘家父子闻讯益草堂杀声四起，着际各自带领五十壮汉分从左右一起杀出。

两百余马贼原本全力攻打益草堂，不想左右杀出一百多人，反被捅了个措手不及。

骑兵优势在于狂飙突进的速度和机动空间，一旦进入村中，机动受到极大削弱。两百余马贼集中围困益草堂脱不开身，此时又面对里外夹击的竹枪木刺内外夹击，一时间反而刺倒不少马贼。

荒村杀声一起，已经逃出村外的宋杰等人闻讯心中生疑，强弓手方德目力了得，回首看去荒村，情况明显不对：

“宋杰，情况不对呀，来人似乎不是冲着咱们的。”

“难道是马贼抢粮不成！”

宋杰隐隐感到不妙，这时顾善碰了碰手中一对月牙戟，发出嘎嘣的脆响：

“贼他娘的，魏郎中对汤钊兄弟有恩，我等还愣着干什么，杀回去！”

“对，杀回去。”

马森、马林二人附和道，宋杰果断说道：

“走，不能害了人家。”

定下决心，五人旋即勒住马缰掉头直奔荒村。

此时益草堂正是杀得难解难分胜负胶着。马贼纵然器械远胜村民，但丧失了机动力，双方混战一起，再多的骑兵也难以发挥优势。加之村民多以竹枪、木刺、钉耙、草叉等长杆兵器为主，又有八堆篝火掩护，马贼既不敢靠近。

战马又慑于大火，一番交手之下，马贼非但没有讨到便宜，反而连死带伤折损了二三十人。

村民损失也不小，村中壮丁多半没有整训，单靠个人武勇，不能拧成一股绳协同作战，便如同散兵游勇，凭一时之勇，只可用一鼓之气，杀了马贼一措手不及，再度交手便讨不到任何便宜。

两次交手之下，村民竟也伤亡五十多人，马贼吃亏之后拉开距离，却也跑不快，只能以零星手弩冷箭伤人。

百里燕守在益草堂外围，调动壮丁以柴捆草垛为掩护，迟滞马贼围攻，同时调整部署，调集长枪木刺，前去掩杀落单马贼，不让马贼有片刻喘息之机会。

恰在此时宋杰等无人从村西杀入，一支冷箭一箭射死马贼一人，宋杰与顾善、马家兄弟乘机杀入，方德爬上大树占领制高点躲在暗处冷箭不停，马贼此时久攻不下益草堂，正值焦头烂额，加之伤亡颇大，马贼也乱了阵脚。

想来这些年杀人掠地无数，还从未遇到今夜这般死硬的茬子，数度交锋之下非但没占到什么便宜，还折损了三十多人，马贼怎能不恼。

不等马贼重新调整防线，宋杰等人从后杀了个冷不防，阵脚顿时大乱，百里燕守在益草堂外隐见西面马贼阵脚凌乱且有杀声，立时想到定是宋杰等人半路再次杀回救援自己。

他当机立断，留下六十余人继续拱卫益草堂，自率刘家父子等一百人，结阵杀向西面，与宋杰等人汇合。

宋杰等人也非等闲，马贼远非对手，暗中还有方德不时冷箭暗射，如此竟也伤了马贼十五六人，此时百里燕率众杀出，即便是久经沙场的马贼头子，也是脊背发凉：

“大哥，咱被埋伏了，兄弟死伤不少啊。”刀子脸慌张说道，右臂已经中了一箭。

“他娘的，给老子撤！”

“受伤兄弟怎办。”

“还能怎办，带不走的撇下，绝不能把所有弟兄都折在这里，快走！”

马贼头子催马向东，带领护兵十数人，绕开益草堂直奔村东口。此时马贼已经大乱，骑兵被百里燕所率领村民分割包围于各棚屋之间，前后不得进退，拼力奋杀反被钉耙、草叉等劣等农具杀了头破血流。

眼见马贼开始散去，宋杰等人催马杀到村中，与百里燕一众人等汇合，宋杰大吃了一惊。只见百里燕手持一杆长枪，满身是血，显然是临阵冲杀一番死战。

“魏郎中，情况如何。”

“马贼已经逃散，村中伤亡不小，宋兄怎又半路折回。”

“我与方德等人眼见马贼不是冲我等而来，又见村中起火，想来定是马贼劫掠荒村，这才折返杀回。不想魏郎中还是智勇双全之人，短时竟聚齐数百人众，御马贼于益草堂。还好赶回及时，不曾令这般马贼得逞。”

益草堂搭建之初设有木栅，外围还有沟壑、小溪、池塘，本就有地利之便，若是步兵来袭，今晚恐怕就没这么侥幸。幸好是马贼偷袭，天黑不熟地形情况之下，一头扎进来难以展开队形，更不利于机动。守住几个孑口，便能遏制马贼的攻势。

马贼散去不久，百里燕也不敢掉以轻心，为防马贼杀回一个马枪，就地用马贼散落的兵器武装村民，巩固益草堂防御。同时率五十壮丁与宋杰、方德等人搜索村中藏匿马贼。

待到天明，共计抓获活口七人，马贼尸体三十八具，另有战马四十六匹，其中二十五匹不同程度受伤。以此算来，马贼最晚连死带伤因在六十人以上。

屯村死亡人数虽然不多，伤者占了多数。共有十六人死于昨晚交兵，七十一人受伤，其中十二人为重伤残。

经审讯得知，这伙儿马贼流窜于鼎炀、广信、麟城三地烧杀劫掠已有七八年之久，人数五百多人，一半是骑兵，昨夜率众偷袭者正是马贼头子霍行。

马贼专以劫掠过往客商为生，荒年也劫杀村寨掠夺粮食、女人。昨夜突袭荒村，是马贼霍行接到雇主的生意，以三百根寸银的价格，要取百里燕的向上人头。

三百根寸银不是小数目，远非三百贯铜钱可比。荒年粮价暴涨，三贯铜钱也买不来一石稻谷，但三根寸银却能轻松买到一石精米，三百根寸银便是一百石精米，拿得出三百根寸银买人头的绝非普通人物。

“这些个马贼都是小卒，再问也问不出什么，都先押下去吧。”

吩咐刘灶父子将人押走，百里燕胸口的恶气翻涌起伏。这时宋杰带着方德等人返回荒村，手里又牵回了两匹战马。

“魏郎中，这些马匹皆是清一色的草原战马，这批马贼绝非普通山匪。”

“宋兄也看出来了？”

百里燕说道，顺手将马蹄翻过，马蹄掌钉着上好精铁打制的马铁，虽然没有铁蹄花，但上好精铁打造的蹄铁绝非普通马贼能够弄到。

时下马蹄铁多半为软青铜和杂铁，铁器陆续普及后，中原骑兵陆续更换精铁马蹄铁，但也没奢侈到马贼都能配备精铁马铁蹄的地步。

而军用马蹄铁多有铁花，以视区别，马贼即便抢夺了战马，也不应有能力将马铁悉数更换，更没有这个必要。