柳老爷觉得这个山村出来的穷小子有潜力，便想把女儿嫁给周耀祖。

柳老爷精明，周敬先也不是傻子。

自家才十三就中了秀才，三年后，若是再考中举人，也才十六岁。

十六岁的举人，放眼整个省府也是极为罕见的。

到了那时，不知有多少好人家的女儿争着抢着嫁给他家耀祖呢，运气再好些，还能娶个官家小姐哩。

没必要早早就定下婚事。

柳老爷托人悄悄的给周家透了个信儿，结果没有回音，柳老爷就知道人家周家在待价而沽，失望之余，也就将此事撂下了。

三年后，周耀祖参加乡试却名落孙山。

外头便有人开始说他“伤仲永”，周家又实在没啥钱，连下一年的束脩都凑不齐。

雪上加霜的是，周敬先受了刺激，又病倒了。家里连抓药的钱都没有。

柳老爷适时凑了上来，又是帮忙找大夫，又是大方赠药，着实让周家人很是感激。

周敬先病好后，就托媒人去柳家提了亲。

周敬先当然不是因为柳家的些许恩惠就赔上了儿子的婚事，而是周耀祖的这次落榜，给他泼了一盆冷水。

让他看清了现实——中举绝不是他想象的那么容易。

这次不中，下次还有可能不中。

但周家，真的没钱啊，根本供不起周耀祖。

娶了柳家的女儿就不一样了，柳家答应陪嫁柳氏一套县城的宅子，还答应每年资助周耀祖五十两银子用于读书。

赶考的时候，还会帮忙准备盘缠。

也正是靠着柳家的帮衬，周耀祖才能继续在书院读书，一而再、再而三的参加乡试。

但，这种情况也没有维持太久。

毕竟人家柳家的钱也不是大风刮来的，没道理平白送给一个女婿挥霍。

尤其是柳家的二女儿也嫁给一个读书人，而那个读书人考过了今年的院试，成为秀才后，柳家就更不愿意再填补周家这个无底洞了。

这次周耀祖赶考，柳家就没有像之前一样爽快的出银子，柳氏接连去了好几趟，才勉强要了二十两银子回来。

但还是不够啊，所以周敬先才无奈的去跟族人借了十二两银子。

柳家愿意资助周耀祖，柳氏愿意下嫁，都是看中了周耀祖是个绩优股，想提前投资。

结果十几年过去了，周耀祖这个伪绩优股几乎要砸在手里了，柳家也好，柳氏也罢，其失望可想而知。

安妮甚至怀疑，柳氏这次回家，极有可能是跟父母商量和离。

柳氏毕生的愿望就是当官太太，眼见希望破灭，她绝不会甘心。

随她去吧，正好安妮不知道该如何面对她呢。

下午，安妮便去了趟书院办理退学手续，并跟几位先生告辞。

“你学识还是有的，就差那么一点火候，我已经没什么教你了，你回去在家待些日子也好。”

先生对周耀祖还是挺可惜的，明明是个好苗子，平时看他也算努力，怎么就总也考不中呢。

“多谢先生！”

安妮感受到先生的关切，深深的鞠了一躬。

“回去也别耽误了读书，有什么问题，随时来书院找我。”

先生掏出一个包袱，递给安妮，“这是我这些年的一些读书札记，送给你留作纪念吧。”

“多谢先生，您放心，我一定用心读书，绝不辜负您的期望！”

安妮双手接过包袱，又是九十度鞠躬。

从书院出来，安妮正巧瞥见了昨天邀请周耀祖去赌坊的同窗徐舟。

与昨天的轻松随意不同，今天的徐舟有些焦躁。看他似乎是从学舍方向出来，安妮不禁猜测这人不会是去学舍找周耀祖的吧。

也是，昨天他们下了鱼饵，今天还需要再把周耀祖这条鱼带去赌坊继续引诱呢。

想到这里，安妮不怀好意的勾了勾唇，迎头朝着徐舟走去。

一个时辰后，安妮揣着一百两银子，喜滋滋的出了赌坊。

刚走到县城城门，便被柳家的仆役追了上来。

“姑爷，大姑爷，”

那仆役气喘吁吁的说道，“小的在书院找了您半天，总也找不到人，幸好有人说看到您往城门这边来，小的这才找了来。”

“找我什么事？”安妮已经猜到了，但还是故作疑惑的问道。

“是这样，我、我们家太太病了，大小姐想在家里待几天，好好伺候太太。”仆役神情有些闪躲。

“什么，岳母病了？要不要紧？我去看看她老人家吧？”安妮一派焦急，俨然一个孝顺的好女婿。

“不、不用，太太也不是什么大病，就是想大小姐了，所以——”仆役赶忙摆手，阻止安妮往柳家跑。

安妮顿住脚步，不放心的问了句，“真没事？”

“没事、没事！”

安妮松了口气，“那就好，只要老人家没事就好。哎呀，时间不早了，我就先回去了。你给我娘子带句话，让她放心留在娘家照顾岳母，家里的事，她不必挂心。”

“是，是，小的明白。”

望着仆役近乎落荒而逃的背影，安妮勾了勾唇柳氏，你就多在娘家住些日子吧……

“大郎，那柳氏，是不是对你不去书院的决定心有不满啊。”

谭老太听说大儿媳妇一声不吭就回了娘家，胡思乱想了半天，终于等到大儿子回来，赶忙捉住他问道。

“娘，没那回事儿。”

安妮笑着对谭老太说道，“是岳母病了，娘子才回去的。对了，娘，正好给您说一下，娘子要在娘家住些日子，家里的事儿，还需要您多费费心。”

“哦，亲家病了啊？”

谭老太根本不信，昨天她还听大儿媳妇说她娘去灵山寺烧香了，还求到了主持大师亲自加持的护身符。

昨儿还能去爬山、烧香，今天就病了？！

分明就是老大媳妇在耍脾气呢。

可怜大郎，多好的孩子啊，怎么就遇到这么一个市侩的娘子？

不过，为了不让儿子难堪，她还是装着被说服的样子，点点头，“成，你让她安心在娘家住着吧，家里的事，都有我呢。”

“那就多谢娘了。”

安妮亲昵的跟谭老太道谢，然后悄悄的塞给谭老太一对金耳钉，“娘，我这次赶考的时候，您为了给我凑钱，把之前我给您买的耳坠给卖了，我今天去书院办退学，书院的先生知道咱们家的情况，便做主退了剩下半年的学费，我就给您又买了副耳钉，您戴上看看。”

“哎呀，你这孩子，怎么又乱花钱？”

谭老太嘴上不满，心里却十分高兴。

他们都说她偏心老大，可三个儿子，老大最孝顺，从没忘了她这个亲娘。

不是给她买点心、买布料，就是给她添首饰。娶了媳妇，也是如此。

虽然那些钱不是老大自己挣得，而且老大买来的首饰，很快又会被当了给他花用，但谭老太还是高兴。

不在乎那些东西，她在乎的是儿子的一片心意啊。

“怎么乱花钱了？我孝顺我娘，还不是应当应分的。”

安妮将小小的耳钉塞进谭老太的手里，故意压低嗓门说道，“这束脩还是柳家给的银子，没花咱家的钱。”

谭老太有些心酸，她就知道，她家大郎这么聪明，哪里会看不出柳家和柳氏的那些小把戏。