李自成、张献忠是明末流寇的代表。 虽然他们是反明朝皇帝的，但是他们从残忍阴毒的明朝文化环境中长大，也形成了残暴的性格，增强了明朝残暴文化的影响。当时，李自成根据河南的实际情况，适时地提出了“除暴恤民”，“均田免粮”、“平买平卖”、“开仓济贫”等口号。他还特别强调部队的纪律，提出“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”的口号。 这一系列政策，深受广大人民群众的拥护和爱戴，李自成的力量迅速壮大。 当然，这些口号只是用来鼓动民众，让民众支持自己，而并不准备真正兑现。比如说，李自成的军队每次想要攻下某个地方，就四处传唱自编歌谣，如“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”。 这样的歌谣朗朗上口，让人们感觉到如果李自成到了，自己不干活也可以生活下去。 这样的歌谣对饱受明朝皇族和官员压榨的民众太有吸引力了，以至于人们迫不及待地迎接李自成。 但实际上，李自成只是流寇，每到一个地方“捞一把就走”，根本没有兴趣进行均田免粮，或者进行相关的举措。在当时信息不通的情况下，人们并不知道情况到底如何，所以一个接着一个地方的民众相信这些歌谣（当然反抗明朝本身也是应该的）。 不论如何，李自成通过在农村的“运动战”，吸纳了大量从农村出来的流民，形成了强大的势力，这也就是“农村包围城市”的过程。 而在攻打城市的过程中，李自成每遇顽抗，都要大肆杀戮，对方坚守一两天，城破以后要杀十之三四；坚守三日以上，城破以后即要屠城，杀人数万，聚尸为燎，叫作“打亮”。每破一城他就弃之不顾，继续向前进攻。他曾三度围攻开封城不下，最后决黄河大堤，淹死兵民数十万人。 300多年后，攻打长春时强攻没有效果，于是下命令："要使长春成为死城！" 然后，开始围困长春，禁止平民出城，饥民即使出城也要被堵回去。五个月的围困，饿死数十万平民，这也是类似于李自成的策略，开始从农村转向城市的重点战役。

当李自成到北京城下的时候，受够了崇祯朱由检、对“名声在外”的李自成抱有很大幻想的北京军民，打开大门迎接李自成。 人们希望李自成终结残暴的明朝，成为照顾民众的好皇帝，而且吴三桂也决定投降李自成。 但是，第一天上朝，李自成就用一些痞子侮辱大臣。当然这还是小事，流寇起家的李自成看到了京城的繁华景象，也开始要像皇帝一样生活。 李自成和自己的大将把后宫嫔妃分掉，然后整个军队开始沉湎酒色。 “刘宗敏、李过、田见秀等归所据第，呼莲子胡同优伶、娈童各数十，分佐酒，高踞几上，环而歌舞。喜则劳以大钱，怒即杀之。诸伶含泪而歌，或犯闯字，手斩其头，血流筵上”。 除此之外，李自成不仅占据了府库里银子，还开始打劫京城的富户，用刑讯逼人们交出银子。 “幽囚士大夫，用夹棍逼取金钱，此古今未经见之事，亦古今所未有之惨”；“古来亡国之俘，诛窜者有之，至于刑拷迫资，予未之闻也。” 李自成手底下的人还将各个衙门衙役或长班抓来审问，让他们供出某官绅的金银密藏在哪里，随后就去掠夺一番。一时间，城内混乱不堪。“贼兵满路，手揣麻索，见面稍魁肥，即疑有财，系颈征贿”，甚至“青衿白户，稍立门墙，无幸脱者”。 见到这样的军队，京城的居民想逃跑的越来越多。 李自成的军队为了防止居民逃匿，用上了连坐之法。 他们“先令十家一保，如有一家逃亡者，十家同斩。十家之内有富户者，闯贼自行点取籍没，其中下之家，听各贼分掠。又民间马骡铜器，俱责令输营，于是满城百姓，家家倾竭”。 通过这样的大肆劫掠，整个京城一片萧条，居民们值钱的财物都被李自成的军队掠走，于是人们开始罢市。 李自成抢劫财物、霸占妇女竟然昏了头，开始对吴府索要钱财，同时抢去吴三桂的爱姬陈沅(陈圆圆)。 结果，吴三桂“冲冠一怒为红颜”，随即回攻山海关，开始与后金军队合流。 李自成的军队遇到后金军队，变得不堪一击。 然后，李自成带着残兵败将回到北京，做最后的劫掠，然后带着七千万两银子（有的说还更多）开始一路奔逃。 本来，李自成在各地还有数十万军队，结果大家发现“闯王”并不是自己相像的情况，而是个软的欺硬的怕的角色，于是军心瓦解。 李自成的军队几次在很少抵抗的情况下，被清兵击败并屠杀。

在李自成要钱的时候，杀人魔王张献忠则要命，杀人恶性罄竹难书。 张献忠和李自成同年生，也是同乡，后来都是成为流民。 在明朝末年反抗明朝的时候，依靠敢打敢杀、敢降、反复无常的特点，逐渐发展起自己的势力。当李自成向东南流窜的时候，张献忠向西进入四川，开始对四川民众进行大屠杀。 张献忠仿效朱元璋剥人皮，“先施于蜀府宗室，次及不屈文武官，又次及乡绅，又次及本营将升。凡所剥人皮，渗以石灰，实以稻草，植以竹竿，插立于王府前街之两旁，夹道累累，列千百人，遥望如送葬俑。”张献忠还有一种方法，比朱元璋更加残忍。 对付稍有反抗或语言不满的人，捉来将其背部皮肤从脊沟分剥，揭至两肩，反披于肩头上，赶到郊外，严禁民间藏留给予饭食，多有栖身古墓，月余而气绝。如行刑者使人犯当时气绝，未能遭此活罪，行刑者亦被剥皮。此命名为“小剥皮”。 张献忠的军队每陷一方，对妇女除掳去少数年轻女子充当营妓外，其余的怕累及军心，全部杀掉。后期兵败溃退，粮草匮乏，更是杀妇女腌渍后充军粮。如遇上有孕者，剖腹验其男女。对怀抱中婴幼儿则将其抛掷空中，下以刀尖接之，观其手足飞舞而取乐。此命名为“雪鳅”。稍大一些的儿童或少年，则数百人一群，用柴薪点火围成圈，士兵圈外用矛戟刺杀，看其呼号乱走以助兴致。此命名为“贯戏”。 张献忠攻陷成都，建立大西国政/权，两个月后开科取士。严逼各州县士子前来考试，不来者杀头，并连坐左右邻居十家。他在成都贡院前设长绳离地四尺（约1.3米），让考试的人依次过绳，凡身高于绳者，全部赶到西门外青羊宫杀之。前后万余人，死者留下笔砚堆如山积，张献忠前往观看，拊掌大笑开怀。张献忠患了疟疾，他就对天许愿说如果病好了就以“朝天蜡烛两盘”贡奉给上天，直到他病好以后周围的人才明白这话是什么意思。张献忠命令兵士，专砍女子的纤足，每个兵士必须至少进献十双小脚。那些如狼似虎的士兵专门搜寻女子的纤足，只要遇见女子就地先将脚砍下来。不到半天军营中的小脚已经堆积如山。张献忠命人将收集来的三寸小脚堆成一座山的形状，称为莲峰。 另外，他把自己的小妾的小脚也砍下来堆在莲峰顶上，随后再将这些小脚架火烧毁，名为点朝天烛。 另外，他到后来已经嗜杀到疯狂的地步。 据《蜀破镜》记载，某日晚，他的一个幼子经过堂前，张呼唤，子未应，即下令杀之。第二天晨起后悔，召集妻妾责问她们昨晚为何不救，又下令将诸妻妾以及杀幼子的刀斧手悉数杀死。 清军一来，张献忠就开始逃跑。逃跑前下命令，必须杀尽蜀人，烧光房子，鸡犬不留，以免资敌。于是先杀市民百姓，次杀部下家属，再杀自己的湖北兵，又再杀自己的四川兵。然后率领败兵数十万逃出城，一路杀向西充。逃跑前大屠杀，死男女数十万，剐之割之，制成腌肉，以充军粮。清朝官员到成都来接管，城内竟然找不到作廨署的屋舍，四川省治不得不改设在保宁府(今阆中县)，到顺治十六年(1659年)即献贼灭亡的十四年后，才将四川省治迁回成都，那时成都全城居民才数十户(零散人口不计)。而明末崇祯以前，蜀中人口是三百万以上。平定乱局后，直至顺治十八年（1661年），清代第一次户籍清理，四川省仅有八万人左右。 现在，有不少史料说，清兵入川造成了主要的人口减损。但这里并不是思考重点，重点的是张献忠作为流寇，疯狂残杀当地民众。 后来，清朝进行大量移民“湖光填四川”，才让四川人口恢复。