随着经济学的进化，人们开始从最初的生产研究，逐渐转向消费研究，也就是微观经济学主要关注的内容。 因为，经济学家们发现，社会消费的变化最终决定生产的变化，或者说投入的方式决定产出的状况。 当人们审视社会消费的时候，也会发现，消费本身并不是毫无目的的消耗，而是人们在有意无意之中，对于未来的系统投入。 而这些投入的数量和方式，决定社会产业的发展方向，也就决定社会的运行模式。 因此，真正决定一个人或者社会经济是否富裕的主导力量并不是去“赚钱”，而是首先要知道自己该如何“花钱”。 从经济的角度来说，赚钱可以靠运气或者机遇，或者依靠“一技之长”就可以实现； 但是，消费才是真正考验一个社会经济智力的主要衡量标准，它反应社会或者个人的综合素质，理性思考的能力，以及对于人生认识的成熟度。 比如说，根据国外一项调研发现，买彩票中大奖的穷人们，在十五年后大都又回到贫穷的状态。 因为，这些人不知道如何“花钱”，所以“钱来得容易去得快”，有的几年就能花光这些大额奖金。 而在中国，有的人收入还不错，本来可以工作得好、吃得好、玩得好，但是只需要买一套高价房子，所有的生活全部被房款“吸干”。 为什么会出现这样的问题？ 因为，这些人虽然有某个专项的知识技能，能够合格做一个企业的技术人员，让自己在社会上能够获得较高的收入；但是，他们并不是合格的社会人、经济人，缺乏对于人生的成熟认识，也就无法形成的独立人格。 因此，他们虽然收入不错，但因为缺乏对于消费的正确思考，因此让自己的生活变得非常困苦。 而一旦社会发生变化，他们的现有技能不再值钱，他们会因为在最初的消费中，没有进行足够的自我投入，而很快被社会淘汰。

从宏观经济角度来说，消费决定一个社会的经济发展水平，也反映经济发展水平。而消费特点主要通过居民生活消费反映出来。 一个社会实际的经济水平，或者说社会发展水平，不仅仅人均GDP，或者说不是人均GDP。 真正反映社会发展水平的，是社会劳动者的生活费用支出，比如说一个普通工人或者农民的生活费用支出状况。 比如说，一个美国中西部城市的中级计算机程序员，生活消费支出中可以包括一个三房的house的按揭贷款、一辆雅阁或者凯美瑞轿车、一家五口的衣食费用和适度娱乐费用，另外还可以为自己的养老和孩子上学进行储蓄。如果工作做得好，公司还可能出钱让这个程序员进一步接受教育。 那么，这样的生活费用反映出，虽然美国的人均GDP比日本的人均GDP要低，但是实际社会经济发展水平要高。 进一步说，民众的综合生活费用低，说明人们的生命值钱；生活费用高，说明生命不值钱。 在过去二十年，中国社会经历了生活费用的大幅上涨，同时大多数人们的收入没有获得相应程度的提升。 这也意味着，人们的生命价格经历了持续的贬值。 而2010年的种种迹象表明，人们的生活费用开始了大幅上扬的过程。 如果想像一个生活费用走势图的话， 2010年正在成为一个重要节点，生活费用从过去的缓步式上扬，开始了陡峭式上扬的过程，或者说人们的生命价格走向崩溃的过程。在这样的背景下，生活费用正在成为中国经济的一个“漩涡”。

但是，中国人作为一个整体，缺乏适当（adequate）的经济教育，或者人生教育。 比如说， 很多中国人在到处打听，自己如何进行投资，投资什么会赚钱。但是，人们往往忽略的是，生活费用也是一种投资，而且对于人生来说，是最重要的投资。 对于生活费用的态度，往往决定一个人的经济成败得失。 另外，一个社会中不同人群的消费分布，也决定了这个社会的生存和发展状况。 比如说，在中国北方某个城市，曾经出现了很多的歌厅，同时也就有了大量的小姐。 在1990年代，资讯还不发达。 来到这个城市的某小姐给四川老家农村的姐妹们发了个电报，上面写着“钱多、人傻、速来”，后来这几个词就成为经典，流传至今。 现在在中国北方，除了北京在依靠着全国财政和各大央企的支持，经济一直保持强劲地位之外，已经很少有居民富裕的大城市了。 为什么这样呢？ 当一个社会的资源到了不该富的人群的手中的时候，就会通过错误的方式消费出去。 那么，什么是错误的消费方式？ 就是现在的消费不会带来长远的收益，甚至直接损害长远的收益。 也就是说，中国人都在关注“赚钱”，希望自己也能够更好地消费的时候，人们并不注意谁在消费、消费什么、以及怎么消费。 这样的结果最终导致，少数人的畸形消费挤压了大多数人的正常生活费用，导致通货膨胀。而当某一天，人们发现各种生活费用已经完全“吞噬”自己的收入，让自己严重入不敷出的时候，人们才开始感觉到问题的严重性，但是经常“悔之晚矣”。

在国家层面，所有发达国家，都是久经“消费”考验的国家。 在2000年代中期，联想在中国市场成为最大的PC生产商之后，开始了国际扩张的部分。 联想“大手笔”收购IBM PC部门，希望通过这个“大动作”拓展美国市场，并且把自己的影响力辐射到全世界。 没想到，收购之后才发现，美国市场和中国市场完全不一样。 在美国市场赚钱太难，消费者精明的程度和竞争的激烈程度，大大超出联想最初的想像。 几年之后，联想不仅没有收回十几亿美元的收购成本，还将自己拖入亏损的“泥潭”。另外，IBM PC部门的整合没有获得预期的效果，使联想陷入“两头作战”的困境，在中国市场的地位也受到严重影响。随着中国市场竞争越来越激烈，如果继续把主要精力放在美国，那么联想在本土市场的地位也将不保，那么联想就失去了生产的基础，所以最后只好把主要目标又缩回中国市场。 可以说，联想亏钱的关键原因，在于对美国市场的误判。 在中国，很多厂家生产销售“质次价高”的产品，然后利用消费者的无知和弱势地位，通过宣传进行夸大或者欺骗，实现销售和利润；或者利用体制缺陷，通过拉关系走后门实现销售和利润；或者在体制的支持下，形成垄断组织，实现销售和利润。 但是在美国，消费者处于明显的优势地位，赚美国人的钱是一件非常艰难的事情。

美国消费者充分利用自己的优势地位，实现了“博弈天平”向自己的明显倾斜。首先，美国市场上的商品价格相当低廉。 从20世纪初，美国就致力于打破垄断，保护市场的竞争活力。 就这样，美国大市场吸引着世界各地的企业，参与市场竞争。 这样的结果是，在大市场和激烈竞争的共同作用下，美国产品价格非常低。 中国出口的低档产品，品质比在中国销售的好，而且价格更低；而欧洲生产的高档汽车和奢侈品，在北美的售价也比在欧洲售价低，以至于吸引欧洲的人坐飞机到美国购买欧洲品牌的奢侈品。 其次，企业人工费用和竞争费用昂贵。美国员工的工资收入高，而且几乎所有的高科技公司和不少传统公司都在采取期权激励措施，所以美国的人员费用（尤其是管理人员和技术人员的费用）是个巨大的开支。 而这仅仅是企业运作的一部分费用，为了在美国这个竞争激烈的市场生存，企业还需要大量投入在研发以及市场推广等费用上。 第三，消费者市场完全向消费者倾斜。 美国拥有大量的精明消费者，想通过宣传广告“忽悠”消费者，销售质次价高的产品，基本上没门。消费者在付出低价的时候，还要求最好的东西。 很多消费者可以称得上是“专业消费者”，他们会研究分析企业，并且根据自己对于产品的使用状况，总结自己的“专业消费意见”，影响其它消费者的消费选择。而且消费者“记仇”，产品有出现问题，很容易被曝光，而不曝光之后，不论是价格还是销量都要受影响。 另外，市场上还有专业的消费者研究机构，比如说美国的消费者杂志等，从保护消费者的角度，通过专业分析研究产品特点，提供对于产品的技术研究报告。 还有，美国消费者受到法律的保护。 美国的消费者保护法律系统完善，而且有大量的律师在从事消费者保护的工作。 后来，一些律师行开辟了集体诉讼这个“偏门生意”，后来成为非常热门的法律解决方式之一，让众多企业付出惨重的代价。

而且，消费越来越成为生产的直接导向，直接的标准和要求。 在美国，很多组织抨击跨国企业在欠发达国家开设“血汗工厂”获得更高的利润，因此号召消费者共同抵制这些企业生产的产品。 这些跨国公司为了维护自己的品牌形象，不远万里来到中国和东南亚，要求当地代工工厂提升员工食宿条件，减少员工工作时间，提高员工待遇。 而对于欧盟国家来说，美国的消费标准仍然比较宽容，美国的做的仍然不够。 在欧洲和日本市场，各种标准更加苛刻、更加细节化。 这些国家通过立法，或者通过民间组织，进一步要求企业符合环保要求、能源消耗要求、甚至动物保护要求等等。 当然，由于欧洲和日本的价格高，所以很多企业和农民出于经济因素考虑，尽可能让自己的生产能够达到各国的消费品标准，以获得在欧洲和日本的销售收入和利润。 而且，一些领先的企业，通过主动增加投入，满足社会对企业关于人性、节能、环保等越来越严格的要求，并且强化自身的品牌，实现收益的成长。 在这样的背景下，社会经济的思考越来越完善，经济增长与人们生活品质的提升越来越紧密，经济增长基本上能够反映出社会发展的质量。

那么，为什么中国经济快速增长，但是大多数人却越来越穷，人们的生活品质也在持续下降？ 为什么发达国家经济增长直接能够提升人们的生活水平，保障人们的生活品质？就需要通过具体的消费方向，进行具体过程的分析，并且分析制度因素对消费、经济发展以及人们生活品质的影响。