在各国，农业合作社的组织和功能大同小异。农业合作社实施社员平等，一人一票制是合作社的基本制度，近年来虽然有所松动，但是平等的基本原则没有改变。 以德国为例，农业合作社完全是农民的“自助组织”，组织原则是“共同参与、共同建设、自我管理、共同负责”，通过发挥规模优势，协调解决个人难以解决的农业问题。 在这里需要强调的是“自愿”和“自主”，农民可以自主决定是否参加合作社，而且合作社的种类很多，农民愿意参加哪个就参加哪个。 农民觉得这个合作社好，就可以加入，如果觉得不好就可以退出，加入其它的合作社，或者自己组织合作社。 而且，很多合作社是以专业组织的方式建立的，一个农民因为自己种植的品种多样化或者自身需求多样化，可以参与不同的合作社。在合作社里，社员以资产入股，而经营业绩直接关系到每个社员的切身利益。 合作社对内提供服务，对外经营牟利，并且通过社会活动，有效维护成员的利益。 合作社实行标准化、规模化、品牌化经营运作，建立完善的生产、运输、销售、农产品加工、相关物流服务，金融和信息服务等整体农业产业链系统，实现“肥水不留外人田”的收益目标。 而且，通过对政策的影响，争取最大化的农业补贴和其它支持政策，让每个农民充分享受到农业生产带来的每一分收益。而且，德国政/府鼓励农民走联合发展之路，并为农业合作社提供财政资金支持，并提供相关的公共服务。 因为农业合作社好处很多，所以农民具有很高端积极性，自发组织或加入合作社。 不过，因为平等、自愿和自主，西方发达国家的合作社跟中国的大多数“合作社”就有了本质的不同。

各国农业合作社组织形式各异，但是组织性质相同、核算方法相似、功能类似。截至2006年底，德国农业合作社协会有3188个合作社，其中包括2027个农村商品和服务合作社，214个商品贸易信贷合作社，925个农业合作社和22个联邦一级的管理机构。在法国，农村的农民基本上都成为了合作社的社员。到20世纪60年代末，法国建立了3100个农业信贷合作社，7200个供应和销售合作社，1400个服务合作社。合作社一般按行业划分，农户可同时加入几个合作社。双方每年签订一次合约，农民只专心生产，其他的事项全交给合作社去办理。年终结算时，扣除风险基金和发展储备金，其余的按入社资金和按农产品收购量分给社员。如果发生亏损，社员也要按对应的份额承担风险。日本的农协组织分为三级，农户直接加入的组织是基层农协，以基层农协为团体会员组成都、道、府、县级组织，以都、道、府、县级农协为团体会员组成全国一级的组织。这两级组织按其所从事的事业不同分为两大系统，即主要从事经济事业的“农协联合会”系统(负责农产品销售和农村生产、生活资料采购供应事业)和主要从事综合指导业务的“农协中央会”系统。三级农协组织统称系统农协，各项事业均可通过各对应机构上承下达，统一行动。但上一级机构只是由下一级机构自愿联合而成，在经济和经营上彼此独立。 总的来说，合作社的主要优势可以总结为“对内节约成本，对外提升收益，收益共享，风险共担”，实现社员的利益最大化。

中国的农业合作社却表现出明显的不同。 国外的农业合作社是农民们自发组织起来，建立的平等组织。 而在中国，只有很小一部分农业合作社是农民自发建立的，而更多的是由供销社、乡村集体经济组织、政/府部门和事业单位发起建立的。 比如说，不少农业合作社基本上就是村落的同义词，村干部兼作合作社的管理职务。 另外，江苏、浙江等企业经济发达地区，很多企业在农业合作社形成了主导地位。 在名字叫“合作社”的组织中，大部分都是由企业发起的，而合作社的管理班子就是企业的管理班子，实施一套班子、两块牌子的策略。 企业以合作社的名义，通过与社员之间签定供销合同，明确双方实质上的买卖关系。 而企业也控制了社员代表大会和理事会制度，理事长往往由企业来委派，有的由企业老板直接担任。 这个模式实质上是“公司+农户”的销售关系。 另外，还有不少合作社由专业大户牵头成立的，因此专业大户往往也会担任理事长或合作社经理。 这类合作社又可以成为“能人模式”。 通过这个“能人”向社员传授种养殖技术，帮助大家提高技能，一起实现致富目标。 而且，这些能人可能还有订单在手，让社员与他共同完成订单。 这种方式实际上只是一种松散的合作，社员之间没有真正在人财物上的分担和分享。 比如说，虽然合作社内部也有生产资料的供应等服务活动，但一般只是价格上有点优惠，没有利润返还。 那么，不论是一些机构发起、企业发起、或者能人发起，这些所谓的“合作社”并不是真正的合作社，而只是将广大农民聚集起来，进行松散式合作的一个方式。

“对内节约成本”主要针对农业生产的上游和内部运作，通过规模化运作，降低综合成本，提升农民收入。省下的就是赚下的，节约成本首先是降低物资成本，主要是生产资料的采购和使用成本。 通过把大家组织起来，实现物资的高效利用，降低合作社员们的成本负担。比如说，德国每家农场经营的土地平均为48公顷，如果都买拖拉机、收割机，不仅购买成本和维修成本让农民难以接受，从社会的角度看也是一种资源浪费。 农民联合起来后，农业生产合作社经营土地的规模平均达到1700公顷，规模大的甚至超过3000公顷。 可以说，规模化合作社生产让机械化充分利用起来，生产成本下降，也就意味着在同样的收入情况下，农民收入得到了提高。在日本，农协会承担组合员（农协会员）的主要生产和生活资料的供应任务。供应的生产资料中，以农用物资为主，包括饲料、化肥、农药、农机、燃油、汽车等。购买业务程序：组合员有购买需求， 向基层农协定购，基层农协汇总数目， 向都、道、府、县农协经济联合会订货，都、道、府、县农协经济联合会再向全国农协联合会订货，全国农协联合会以大量订货单位为背景，与厂家进行价格交涉，低价购买商品，农协以批量送货方式把货物送给联合会、基层农协，基层农协负责送货到农户。

合作社金融与保险既降低农民融资的成本，又能够给合作社创造重要的收入来源。在日本，金融保险成了农协的主要经济来源。经营包括：存款、贷款、票据贴现、债务保证和国内汇况交易等。 农协贷款以组合员的存款为基础，主要用于农民的借贷、农协自身经营的周转金以及各项发展事业投资。其对农业和农民的贷款占到贷款总额的90％ 以上，且利息通常比社会其他银行低0．1个百分点，一般不需担保。 农协保险与一般的商业保险不同在于，它的生命保险与损害保险兼营。农协保险以个人为主体，通过互济办法，使组合员在遇到困难和不测时，得到资金补偿，提高农业抵御自然灾害的能力。农协的保险资金主要用于贷款和购买有价证券，由此获得的利息和利润，是农协维持正常运营的重要经济来源之一。 而贷款也绝大部分用于中长期农业投资和改善农村生活环境以及兴建社会福利设施等。 在中国，农民几乎与贷款无缘，而且少许的存款也变成了房屋家电，因此所谓的农业投入、农业升级，都是根本无力进行的。