中国特色社会主义理论体系，其内部先后形成的各个重要理论成果也是既一脉相承又与时俱进的。“一脉相承”体现在：（1）在理论渊源上，都坚持以马克思列宁主义、毛泽东思想为指导；（2）在理论主题上，都面对建设和发展中国特色社会主义、实现中华民族伟大复兴这一共同命题；（3）在理论品质上，都坚持解放思想、实事求是、与时俱进；（4）在理论基点上，都以社会主义初级阶段这一基本国情为立论基础；（5）在理论目标上，都坚持以人为本，将全体人民共享改革发展成果作为全部理论的出发点和落脚点。“与时俱进”体现在：在改革开放30年来的历史进程中，先后形成的各个重要理论成果都坚持从实际出发，注重探索和解决不同时期、不同阶段遇到的新矛盾和新问题，注重总结改革开放不同时期、不同阶段的新经验，在理论发展和创新上都作出了各自的独特贡献。它们是一个相互衔接、相互贯通又层层递进的统一整体，共同构成了一个内涵丰富、思想深刻、逻辑严谨的科学理论体系。
第二，科学发展观的形成。党的十六大确立全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会奋斗目标时，就提出使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。这其中已经体现了在新阶段，经济、政治、文化、社会要全面发展的思想。2003年，我们战胜了重大“非典”疫情，对经济社会全面发展有了更加深刻的认识。该年10月，党的十六届三中全会首次提出：“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展。”2004年，党的十六届四中全会明确使用“科学发展观”概念，提出坚持以经济建设为中心，树立和落实科学发展观，不断开拓发展思路、丰富发展内涵，推动社会主义物质文明、政治文明、精神文明协调发展。
党的十七大对科学发展观的内涵作了系统阐释：第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。发展是我们党执政兴国的第一要务，而这里的发展是又好又快的发展，是科学发展、和谐发展、和平发展。以人为本，是以实现人的全面发展为目标，从人民群众的根本利益出发，不断满足人民群众日益增长的物质文化需要，让发展的成果惠及全体人民。全面，是以经济建设为中心，全面推进经济建设、政治建设、文化建设和社会建设；协调，是促进现代化建设各个环节、各个方面相协调，促进生产力和生产关系、经济基础和上层建筑相协调；可持续，是坚持走生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路，实现经济社会永续发展。统筹兼顾，是统筹城乡发展、区域发展、经济社会发展、人与自然和谐发展、国内发展和对外开放，统筹中央和地方关系，统筹个人利益和集体利益、局部利益和整体利益、当前利益和长远利益，统筹国内与国际两个大局。
党的十七大把科学发展观作为中国特色社会主义理论体系的重要内容和最新成果，作为发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。这也是党的十七大的一个重大历史贡献。
二、改革的性质：将第二次革命和社会主义制度自我完善相统一
如何把握改革的性质，是关系改革成败的重大问题。30年来，中国的经济体制改革紧紧把握住了“第二次革命”和“社会主义制度自我完善”相统一的正确的改革性质，使改革不断深入，生产力不断发展，政治社会稳定，整个国家蒸蒸日上。
1. 改革是中国的第二次革命
中国的经济体制改革，不是单纯的资源配置方式或表层的经济运行机制的转换，不是原有经济体制细枝末节的修补，从其根本性质和作用来说，是革除那些不适应生产力发展要求的生产关系和上层建筑，改变一切不适应的管理方式、活动方式和思想方式，解放被旧体制束缚的生产力，因而是一场全面而深刻的社会经济变革。邓小平明确指出：“改革是中国的第二次革命”，“改革的性质同过去的革命一样，也是为了扫除发展社会生产力的障碍，使中国摆脱贫穷落后的状态。从这个意义上说，改革也可以叫革命性的变革。”（邓小平，1993，第113、135页）
说改革是中国的第二次革命，是相对于推翻帝国主义、封建主义、官僚资本主义的反动统治，夺取政权并建立起社会主义制度的那次革命而言的。那次革命使中国的生产力获得解放。按照马克思列宁主义经典作家的预言，社会主义能够创造出新的更高的劳动生产率，使每个人的生产力大大提高。新中国成立后，社会主义制度的优越性初步显现，但是这种优越性的发挥受到了高度集中的计划经济体制的束缚。由此，社会主义基本制度确立以后，还要从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，建立起充满生机和活力的社会主义经济体制，促进生产力的发展，这就是改革。邓小平深刻指出，革命是解放生产力，改革也是解放生产力。过去，只讲在社会主义条件下发展生产力，没有讲还要通过改革解放生产力，不完全。应该把解放生产力和发展生产力两个讲全了。（邓小平，1993，第370页）
2. 改革是社会主义制度的自我完善和发展
中国的改革就其解放被束缚的生产力这一根本性质和作用来说，它是中国的第二次革命。从这个意义上说，它同过去所进行的推翻旧政权和建立新社会的第一次革命一样；但是，从另一个意义上说，它又不同于以前的第一次革命。这是因为，改革是在坚持社会主义基本制度的前提下进行的，它是社会主义制度的自我完善和发展。这表现在：（1）从改革的社会属性看，不是根本改变整个社会的性质，而是赋予社会主义新的生机和活力，增强社会主义的吸引力，使社会主义社会更加趋于健全和成熟；（2）从改革的社会力量看，不是一个阶级推翻另一个阶级，而是充分依靠广大人民群众，让人民群众富裕起来，给人民群众带来更多福祉；（3）从改革的内容看，不是改变现存的社会主义基本制度，而是变革现存生产关系和上层建筑中不适应生产力发展的那些环节和方面，变革不适应生产力发展的各项具体制度安排；（4）从改革的手段看，不是用枪杆子进行武装斗争、推翻现行政权，而是通过好的政策选择来建立和完善社会主义市场经济体制，促进社会生产力的发展。正如邓小平所指出：党的十一届三中全会决定进行改革，就是要选择好的政策，在坚持四项原则的基础上选择好的政策，使社会生产力得到比较快的发展。（邓小平，1993，第135页）
中国在将“第二次革命”和“社会主义制度的自我完善”相统一的过程中，一直十分明确地把握了作为“基本社会制度选择”的第一次革命同作为“好的政策选择”的第二次革命的相同点和不同点，避免了一些国家在“改革”中导致社会主义制度的解体和共产党执政地位的丧失。而所谓“好的政策选择”，就是指在坚持社会主义这一基本社会制度的条件下，选择适合本国国情的各项具体制度安排及其实现形式，就是指在改革开放实践中，对改革开放总方针总政策的选择以及对与之相配套的经济、政治、文化和社会政策的选择。这样一种“好的政策选择”，坚持和深化了“基本社会制度选择”，使社会主义在中国焕发出强大的生命力（参见施芝鸿，2007）。30年来，我们既坚持社会主义基本制度，又坚持改革开放，将两个方面统一于建设中国特色社会主义的实践。正如邓小平所强调的：“不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条。”（邓小平，1993，第370页）实践证明，只有社会主义才能救中国，只有改革开放才能发展中国、发展社会主义、发展马克思主义。
三、改革的方向：以建立社会主义市场经济体制为目标
确立经济体制改革的目标模式，核心问题是如何处理计划与市场的关系。30年来，尽管在计划与市场关系的认识上经历了曲折的过程，但总的来说，改革是以“市场取向”为特征的。如前所述，围绕改革的目标模式，先后曾提出过五种构想：①“计划经济为主，市场调节为辅”（1982年）；②“有计划的商品经济”（1984年）；③“计划与市场内在统一的体制”，“国家调节市场，市场引导企业”（1987年）；④“计划经济与市场调节相结合”（1989年）；⑤党的十四大最后确定了“社会主义市场经济体制”（1992年）。
1. 社会主义市场经济体制的基本特征
社会主义市场经济体制的核心内容，就是要使市场在社会主义国家宏观调控下对资源配置起基础性作用。这就是，使经济活动遵循价值规律的要求，适应供求关系的变化；通过价格杠杆和竞争机制的功能，把资源配置到效益较好的环节中去，并给企业以压力和动力，实现优胜劣汰；运用市场对各种经济信号反应比较灵敏的优点，促进生产和需求的及时协调。同时，鉴于市场有其自身的弱点和消极方面，必须加强和改善国家对经济的宏观调控。
社会主义市场经济体制是社会主义基本制度与市场经济的有机结合和兼容。一方面，它体现了社会主义的制度特征；另一方面，它又具有现代市场经济的一般特征。作为社会主义的制度特征，主要表现在：（1）在所有制结构上，以公有制为主体，多种所有制经济共同发展。（2）在分配制度上，以按劳分配为主体、多种分配方式并存；在分配原则上，既鼓励一部分人通过诚实劳动、合法经营先富起来，合理拉开收入差距，又防止收入悬殊、两极分化，而最终达到共同富裕的目标。作为现代市场经济的一般特征，主要表现在：（1）从资源配置方式看，以市场作为基础性的手段；（2）从经济运行机制看，注重发挥价格、供求、竞争的作用；（3）从微观层面看，企业是独立的市场主体和法人实体；（4）从宏观层面看，需要政府主要运用经济手段和法律手段，并辅之以一定的行政手段，对经济活动进行必要的调节。把社会主义的制度特征同市场经济的一般特征结合起来，既可以充分发挥社会主义制度的优越性，又可以充分利用市场机制的灵活性，从而更好地促进生产力的发展。
2. 以建立社会主义市场经济体制为目标的理论依据
以建立社会主义市场经济体制为目标，主要是基于现代市场经济优于传统计划经济的三个基本方面。
一是市场经济具有强大的动力激励功能。趋利避害的动机是推动经济运行的原始动力。传统计划经济设想“整个社会是一个大工厂”，它抹煞了个体的物质利益，排斥市场机制在经济运行中的基础性调节作用，使生产者只能被动地按照国家指令从事生产和经营，从而难以产生激励功能。而在市场经济条件下，市场主体对物质利益的追求与价格机制、竞争机制的作用有机地结合在一起，产生出极大的激励作用。在这种激励作用下，整个社会的能量将被充分激发出来。