关于“物流”活动的最早文献记载是在英国。1918年，英国犹尼利弗的哈姆勋爵成立了“即时送货股份有限公司”，目的是在全国范围内把商品及时送到批发商、零售商和用户手中。二战期间，米国从军事需要出发，在战时对军火进行的供应中，首先采用了“物流管理”这一词，并对军火的运输、补给、屯驻等进行全面管理。二战后，“物流”一词被米国人借用到企业管理中，被称作“企业物流”。
扶桑在20世纪50年代以后，经济已基本恢复到第二次世界大战前的水平，企业进行大规模设备投资和更新改造，技术水平不断提高，生产力大幅度上升，但货物的流通效率比较低，于是，在1956年，组团去米国学先进。从著名教授肯巴斯先生那里，印证了米国30年来国民经济之所以顺利发展的原因就是，既重视生产效率又重视流通效率。回国后便向政府提出了重视物流的建议。
我国改革开放初期，百废待兴，寻求加快经济发展路径成为那一代人的努力目标。国家也派出去了很多考察团学先进，一批为我国物流概念引进、“拓荒”的可敬学者，他们的辛勤劳动为我们开启了认识、认知现代物流的窗口。
物流其实是伴随着商流的发展逐渐进行演化的，早在20世纪90年代以及21世纪初期的头两三年，商业活动主要集中在企业对企业之前，也就是b2b模式，消费者买东西基本上是要到实体店。因为那时的物流跟消费者本身并没有发生太大的关系，所以，我们大多数人对物流还没概念。
但实际上，在那个时候就已经有大范围的物流活动了。
以一瓶洗发水为例。
首先是原料及包材。
一瓶洗发水，其包装材料包括：瓶坯、泵头，洗发水原材料、水、香波等，这些原材料从材料供应商的工厂运送至洗发水的生产工厂，就属于物流活动中的运输环节。
生产及加工，工厂安排人将原材料及包装材料在工厂的仓库做临时的存储，建立起安全库存。然后，按照生产计划，备货，往车间的生产线上供应。线尾生产出来的货物会码放在托盘上，由叉车司机转移到工厂的成品仓库内存储。
发往各区域分销中心仓库，工厂的计划人员制定调拨计划，将货物运输至各区域分销中心的仓库。请注意，分销中心的仓库通常不会只存放一个品种的产品，基本上会存储该公司旗下的全部品类，因为这样才能确保经销商订单一次性得到满足。所以，分销中心仓库通常会收到很多家工厂的到货。
分销中心仓库管理，分销中心的仓库的物流活动包括：安排工人卸车、对货品检验、按进仓单收货、将货物从备货区转移至库位、产品的在库管理、按订单备货、货物装车等一系列仓储管理活动。订单货品运输至经销商或者超市。司机将订单下的货物运输至收货人处。超市按照展架上要求的安全库存，及时从仓库提货，将洗发水的外包装拆掉，把瓶装的洗发水补货至展架上。
消费者在超市采购洗发水，然后将洗发水带回家，从超市到家里这个过程，也属于物流活动。
这个时期的商业，是传统零售时期，基于b2b交易。一端是生产商，一端是贸易商，所以，最初的时候，物流服务基本上是自给自足的模式。
生产商有自己的仓库和车队，而贸易商也有自己的仓库和车队，各自玩各自的。生产商的物流活动围绕生产上下游的运输、仓储和成品的仓储环节，而贸易商的物流活动主要围绕，从生产商的工厂提货至自己的仓库以及自建仓库的管理环节。
那时的物流活动，是以渠道为核心，主要的物流模式就是合同物流。
经销商从企业那里订货，很少会只下一两次订单，因为21世纪初期，好的产品还是不愁销路的，生产型企业也比较强势。通常情况下，贸易商会跟生产型企业签订至少一年的合同，因此，生产型企业在外包物流服务的时候，为了保持物流服务的稳定性，通常也是会约定一个合同期。因此，人们为了省事儿，就把这种“在一个合同期内，为生产商和贸易商之间的产品流通提供服务”的活动，给整了一个比较通俗的说法——合同物流。
因为是贸易商的订单，通常情况下，一次下单量不会像消费者从网上购物那样，他们的订单量都比较大，有的比较强势的生产型企业，甚至是规定了一次下单的订单总额不能低于某个基数，也有的生产型企业，为了刺激贸易商下大订单，会采用到达一定金额享受折扣的形式。
通常运输距离比较短的客户，比如生产型企业的仓库和贸易商的仓库在同一个城市，基本上会每天下单一次，最多两天下一次单，订单量就会偏小，物流公司多会安排小型车来配送。运输距离较长的客户，因为要考虑到货物在途的时间以及出于安全库存的考虑，平均会每周下1-2次订单，订单量会比较大，物流公司多会安排大型车来配送。
总之是成本高，消耗大，而且很容易出各种问题。
然而2003年非典闹得大家人心惶惶，超市和商场因为人群较为密集，容易成为疾病的重灾区，大家为了个人的健康考虑，不得不尝试从网上购物，再加上国家也在加强网购的安全控制，因此，在非典过后，东东、当当、桃饱等电商开始兴起。
而网上商城的模式是企业对消费者个人，也就是b2c的模式，这种模式跟b2b模式下的传统物流最大的区别是，订单量非常小，最小的单位就是一件货物。
彼时的第三方物流服务商，正在兴趣盎然地做合同物流呢，根本看不上这种新兴事物，他们主要的考虑有以下几点：
首先，合同物流拉一车货物，少则挣几百，多则挣几千，而一般消费者单人的小件，发一次也才十几块钱，那点利润对于三方物流公司而言，太薄了，两者的利润差距根本不是一个量级。
其次，合同物流的操作模式，比较简单，就是把货物从生产商的仓库运送至贸易商的仓库，而快递的配送，一个整车可能要送几十甚至是几百家客户，也就意味着有几百个收货点，那么，除了要在各个城市建立站点之外，还要安排人员做最后一公里的配送，这种基础设施建设及人员的前期投入非常大，短时间内见不到效果。
其三，电商刚刚兴起，还是一个新生事物，三方物流商对于这个行业的发展前景没有信心。
至于说邮政，虽说人家本身就是做快递出身的，可邮政的服务……有些一言难尽。
所以，物流快递能否做好直接影响着电商企业是否能做大、做强。当找不到合适的物流服务商的时候，以东东为代表的企业，前世大概从2007年开始推动自建物流，同期，桃饱c2c平台的兴起，也带动了c端的配送需求。以“三通一达”为代表的物流企业在2005年至2007年期间快速发展，可以说是大马哥在前世成就了“三通一达”。不过反过来讲，如果没有“三通一达”，桃饱也不能在当时有快速的发展。