公元195年，阎柔领刘虞旧部与前来支援乌桓、鲜卑部，加上袁绍派出麹义部合兵十万，再战公孙瓒部于渔阳郡的鲍丘河畔（位于天津境内的潮白河），并大胜之。鲍丘之战让公孙瓒一下子又损失了两万人。代郡、广阳、上谷、右北平等郡亦纷纷民变，诛杀公孙瓒此前任命的地方官加入袁绍阵营。四面楚歌的公孙瓒再想据一州之地已是不可能。如果可能的话，领军后撤至起家的辽东地区最为可取。有燕山为阻不管是割据一方，还是养精蓄锐以图东山再起都是一个安全的选择。
问题在于时过境迁，此时的辽东已是公孙度的天下。如果公孙瓒一定要北归，势必会与这个本家火并，陷入腹北受敌的境地。最终公孙瓒选择了一个不同寻常的方案，而这一切还要从一句被记入《后汉书公孙瓒列传》的童谣说起：“燕南垂，赵北际，中央不合大如砺，唯有此中可避世”，意思是说在燕地南北、赵地北边有一块中有磨刀石状高台的土地可以避祸。依照这一指引，公孙瓒在攻灭刘虞后选择了在幽、冀交界处的易水河下游筑楼，并囤积了300万斛粮食（东汉一斛约为27公斤）作为自己的退路。
这个避世堡垒被称之为“易京”。与常规城池不同的是，易京本质是一个城堡联防体系。“京”的原意为土丘，公孙瓒的具体做法是每隔一段距离就堆一个五、六丈左右的土台（汉代一丈约为2.31米），然后再在上面建筑楼阁，各将率军驻扎其上。其中公孙瓒自己所居于其中，并在土丘上再构筑有高达十余丈的高楼称之为“中京”。整个防御体系之外再挖掘有壕沟，引南面的易水河之水作为屏障。诸高台之间则依靠音频较高的妇人声传消息。
公孙瓒将这一战术称之为“百楼不攻”，意为有上百个这样的高台堡垒，敌人是万万攻不下来的。按他自己的说法，这样大大小小的高台有上千处，并且还可以在高台之间女耕种积谷。客观说，依托充足的武器和粮食储备，这样的防御体系的确很适合打持久战。清乾隆时期的征大小金川之战前后历时三十余年，金川土司们所依托的碉楼防御体系，便与公孙瓒这一“百楼不攻”战术相类似。
在公孙瓒退守易京后追杀而至的麹义，是袁绍军中最早尝试进攻易京的将领。只是在围攻一年多之后，粮尽卒疲麹义不得不选择后撤。乘势追杀尽得其辎重的公孙瓒也算是报了之前两败之仇（麹义后因居功自傲而为袁绍所杀）。此后数年，袁绍军又多次进攻易京都不能得手。袁绍方面攻得苦，作为防御方的公孙瓒守得同样辛苦。最好的防守就是进攻，百楼不攻之法在战术层面的成功，并不能改变战略上坐以待毙的无奈。伴随着袁绍军一次次的进攻，公孙瓒部将领们的信心也在一点点的消磨掉。如果不是因为家眷都囤于易京，并且公孙瓒本人还能镇得住这支军队，这些将领很可能早就逃散了。
在悲观情绪日趋严重的情况下，公孙瓒的一个决策成为压倒骆驼的最后一根稻草。公元198年，已经攻打易京三年而不能得手的袁绍，再次卷土重来。在这场决定两人命运的战役中，公孙瓒拒绝救援一名即将被袁绍军攻克的堡垒，理由是如果救援的话将领们就会不肯死战。在军心不稳的情况下，这种做法无疑加速了防线的崩溃。当袁绍军再次发起攻势时，那些知道公孙瓒已不能再成为依靠的外围将领或降或逃，眼看形势危急的公孙瓒不得不收缩防线，在中京之外构筑了三层城防，同时派其子公孙续前往太行山中向黑山军求援。
作为黄巾余部三大主力的黑山军，并且核心力量与公孙瓒相仿都为骑兵。依托强大的机动力量及太行山脉的保护，袁绍所控制的冀州是这支军队的主要袭扰对象。敌人的敌人就是朋友，黑山军深知与公孙瓒之间是唇亡齿寒的关系。公元199年四月，接到求救信的黑山军首领张燕率部前来救援。意外出现在公孙瓒一方。在公孙续前往黑山军求援之后，公孙瓒又派人给他送信，约定援军到后在举火把为号，然后内外夹攻袁绍军。
然而信使的这次突围却以失败告诉。截获书信的袁绍将计就计，举火引诱公孙瓒出城作战。被伏击后损兵折将后的公孙瓒不得不再次退回营中固守待援。这一失败并不是最致命的，最致命的是求救的信息泄露。获知对手援军将至的袁绍，进一步加紧了对中京防线的攻击。与胜利近在咫尺的袁绍选择了土攻战术，从地下挖掘地道至主楼之下，然后破坏底下的支柱。深知大势已去的公孙瓒做出了人生中最后一个决定—引火自焚，一代枭雄就此退出三国争霸的舞台。
公孙瓒死后苦战8载的袁绍终于成为了河北之王。只是不知公孙瓒在兵败身死之前，有没有再次想起那句引他前往易水河畔自守，以观天下之变的童谣。公孙瓒选择筑易京的地点，位于现在河北省雄县西北的幽冀两州交界线上，具体说是幽州涿郡与冀州河间国的交界处（雄县当时建制的是隶属冀州河间国的易县）。2017年，在雄县及相邻的安新、霸州三地各划出一部分土地新建有千年大计之称“雄安新区”后，雄县的知名度得以迅速提升。地势低平是这一地区的地理特点。从这事隔1800多年的选择来看，公孙瓒貌似还真的选择了一个有王气的地点。
相比刚刚为人所知的雄县，易京所依托的易水河在历史上的名气要大得多。荆轲的离别燕国时所吟唱的“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，让这条战国时期的燕、赵边界称得上是家喻户晓。在两汉时期，幽、冀两州在继承燕、赵的地缘政治遗产后，也继承易水河下游这条边境。不过笃信命运安排，将退路定位于这片大平原之上的公孙瓒，可能理解错了童谣的意思。如果他对战国的历史比较熟悉，应该会知道在“燕南垂，赵北际”之间，原本还有个被后世称为“战国八雄”的中山国。
建立中山国的是从山西高原走出来的白狄族。夷狄出身的中山国一直是周边华夏诸国的眼中钉，之所以能够在乱世立国，很大程度是因为其将根基之地放在了地形更为复杂的太行山麓。城中有山是中山国的最大特点，亦因此而得名。正所谓“中央不合大如砺，唯有此中可避世”，一旦这些依托山麓丘陵而建的城池，也不能抵御敌人的进攻时，中山国便会撤入太行山中，等待时机复出。历史上的中山国曾遵循此路径两度复国，一直到公元前296年方为赵国所灭。其故地入赵国并因此在两汉成为冀州之北的中山、常山两个郡国。
如果不是担心出城之后反而会溃败更快的话，公孙瓒本来是想亲自领军向太行山方向突围的。此时他应该是有些后悔，为什么自己选址时没有离太行山更近些。还应该后悔的是，倘若所依托筑楼的是一座石质的自然山体而不是堆筑的土台，袁绍也没有办法依靠土攻战术，摧毁中京主楼的基础。
真正与这四句童谣所示命运相合的倒是黑山军领袖张燕。以中山国故地起家的张燕，在公孙瓒自焚而亡之后，黑山军继续依托太行山与袁绍周旋，并观天下形势之变。公元205年四月，张燕率部众十余万归降了官渡之战的胜者曹操，获封安国亭侯驻守邺城（且得以善终，子孙袭爵）。身处乱世，这实在是一个完美结局。只是如果没有上帝视角，谁又能够料到威震幽燕的白马长史和名满天下的河北袁绍，都未能在这片大河之北的土地上善终，笑到最后的竟然是一个山贼。