与韩馥主动将冀州让给袁绍不同的是，幽州牧刘虞并没有想过把幽州让给公孙瓒。应该说，能够让鲜卑、乌桓归心的刘虞比韩馥要更有强势的资本，最低限度不用像后者那样陷入三面受敌的局面。然而袁绍的邀请却让已在幽州本部立足的公孙瓒，又抓到了一次打怪升级的机会。以至于作为他的顶头上司，刘虞越发感到无法挟制这位属下。
一般认为，袁绍引公孙瓒南下的理由是前往讨董前线，但从后来公孙瓒军队的走向来说，真正的目标应是“黄巾军”。前面说了，以太平道为意识形态的“黄巾之乱”虽然在爆发当年（公元184年）即已被镇压，但打着黄巾军旗号的散发民乱却不绝于世。公孙瓒这次南下要对付的就是三大黄巾军中的青州军。
又称“青徐黄巾军”的青州军发源于青州和徐州北部，另一支黄巾余部黑山军则发端于冀州北部中山国、常山国，以太行山脉为后盾纵横于整个河北平原。在袁绍去信公孙瓒之时，青州军正越过黄河北上冀州，大有与向东攻掠的黑山军合兵之势。在这个方向上，冀州与青州相接的郡国正是袁绍为太守的渤海郡。在这种情况下，还在河内前线扛着讨董大旗的袁绍，邀请公孙瓒相助后方的理由算得上是冠冕堂皇。
公元191年，领军南下的公孙瓒与北上的青州军战于渤海郡东光县（今河北省东光县），史称“东光之战”。已经在幽州本部经营数年的公孙瓒，较之两年前的兵力又有了很大的增涨，仅这次出征的部队就有两万之众。乌合之众属性的青州军在公孙瓒的职业骑兵面前不堪一战。不但在接战时被歼三万余人，更在后撤渡河时被半渡而击的幽州突骑追杀，溺毙数万、生俘七万。
青州方面与渤海郡方面接壤的是平原国。再仔细观察你会发现在这个位置上充当两州边界的并非黄河。黄河的最后一段河道，是在中穿平原国之后，由同样归属青州的乐安郡（公元146年之前为乐安国）入海。换句话说，原本入境冀州平乱的公孙瓒，不但在大胜之后收获了大量人口、物资，还顺势进入了青州地界。结合公孙瓒的性格以及当时的乱象，你很容易意识公他不会在战后撤出青州地界，更不会把渤海郡还给袁绍。不得以袁绍只得将自己的渤海太守之位让给公孙瓒的堂弟公孙范，以求与这之和解。将公孙瓒直接控制的以右北平郡为中心的东半个幽州本部，加上冀州的渤海郡、青州的平原国，你会发现公孙瓒的领地都位于渤海西海岸。
看到“平原”这个名字是不是感到眼熟。三国演义中刘备在酸枣会盟时的职位就是“平原令”，后来又担任过平原相。不过现在我们知道公孙瓒和刘备都没有到讨董前线。这里先要说一下的是平原令和平原相的区别。在郡国并行的两汉，如果有宗室子弟封建于某个郡，这个郡就会更名为国。不过自西汉七国之乱后，被封建地方的宗室并无实权。国相才是封国的最高行政官员。也就是就，一国之国相与一郡之太守职级相当。比如讨董联盟中的济北相鲍信的情况便是如此。
平原郡曾经两汉时曾转换过几次郡国身份，在公元148年至208年（赤壁之战那一年）的六十年间都是平原国的身份。无论叫郡叫国治所都为平原县，所以刘备最初得到的是一个县令之职。考虑到之前刘备曾经做过安喜县尉、下密县丞、高唐县尉/县令，这一职位实在算不得有什么长进，更难以凭它跻身政治舞台。参考讨董联盟的成员身份，获得一郡太守之职才能算是拿到竞夺诸侯身份的入场券。从这个角度说由平原令升任平原相后，刘备才算真正触摸到的起跑线。
刘备在投奔公孙瓒时最先被任命的官职是“别部司马”。这个军职在三国演义中的出镜率颇高，孙坚、关羽、夏侯渊、吕蒙等著名将领都曾以之为从军起点。“别部”指的是非主力部队，“司马”则是负责管理的职位。通俗点讲，在当时的局势下你能带着一支队伍投奔某个诸侯，就会授予别部司马之职。刘备之所以被调任青州，是因为颠沛流离的他在投奔公孙瓒之前任职的高唐县就在平原国。对于公孙瓒来说，把这位老同学放在青州理政比放在军中作用要更大。
尽管刘备抓住这次机遇拿到争夺天下的入场券，但时下的舞台还不是他的，公孙瓒才是这一阶段的当红炸子鸡。公孙瓒所控制的地盘已经涉及到幽、冀、青三州，人口仅数十万的并州倒向何方，也是看谁才是河北之王。然而想要成为河北之王还得先问袁绍答不答应。为了牵制袁绍，公孙瓒选择了以冀州北部为根基之地的黑山军首领张燕结盟。除此之外，在黄河以南扩张势力范围的袁术也是公孙瓒的结盟对象。
早在公孙瓒领兵南下镇压青州军时，公孙瓒便已派出自己的堂弟公孙越率千骑前往袁术处结盟。后者在参与二袁争夺豫州的战役时中流矢而亡，让公孙瓒找到了进攻冀州的理由。公元191年冬，挟大败黄巾军之威，公孙瓒由青州平原郡出发向与之相邻的冀州甘陵国（原清河国）攻击前进，所到之处望风而降。刚刚利用公孙瓒拿到冀州的袁绍，则由邺城北上与甘陵国相邻的巨鹿郡阻击公孙瓒。
袁绍在巨鹿驻军的地点其实大家并不陌生，就是当日黄巾之乱时，张角、张梁被困死的“广宗”县（河北省威县方家营镇）。同属冀州范畴的巨鹿郡与甘陵国，是由一条名为清河（今名老沙河）的河流所分隔，这条界河与广宗城相距20里（汉代一里约为415.8米）。双方首战的地点便是位于这条界河之侧（河北邢台市威县城大葛寨村南），更具体说是巨鹿一侧，史称“界桥之战”。
巨鹿郡的背后便是黑山军张燕主活动区的常山国与中山国。从袁绍的角度来说，如果不能在界桥之战取胜进而让公孙瓒与黑山军合军的话，那么冀州十二郡国中，除了邺城所在的魏郡以及邯郸所在的赵郡以外，将有十个位于对手的防线之后，尽数归于公孙瓒之后几乎是必然的。幸运的是袁绍赢得了这场关键战役的胜利，遏制了对手正盛的势头。
在此战充当先锋立下首功的，正是此前给韩馥制造内患的麹义。这里要交待一下麹义的地缘背景，这位将领本身并不是冀州人而是凉州武威人，与那些西凉将领的成长经历相仿，都曾长期混迹于羌人之中，并因此养成了一支八百人的私属精锐部队。从这个角度说，他与公孙瓒的之间颇有点凉、幽边军对决的意味。
面对公孙瓒异常骁勇的白马义从和幽州突骑，袁绍的骑兵很难有抗衡之力。不过兵种从来都是相生相克，没有一种兵种是可以包打天下的。公元前103年，汉飞将军李广之子李陵，以5000步兵孤军深入大漠戈壁，与前来围堵的数万匈奴骑兵抗衡，靠的就是侧绑长矛、内侧置大盾的武刚车结成环阵，配合步兵防御，再以强驽远程攻击对手的骑兵。
界桥之战的袁绍军总的来说也是运用这多兵种联合战术。具体来说是让麹义和他的八百精锐之士持大盾伏于阵前，中间再掩护有一千强驽手，袁绍亲领的数万步骑则在后方十几里的广宗城外蓄势。当跨桥而来的幽州突骑发现阵前兵少且只有步兵时，便放心上前冲阵。待到进入射程之时，先突以强驽齐射收割一轮，麹义所率领的八百精锐再一跃而起冲入敌阵。