然而这块椭圆形高地的位置却极为重要。穿越太行山脉连接山西、河北的谷道主要有八条，被统称为“太行八陉”。其中有三条都要经由上党高地，包括：滏口陉、白陉、太行陉（另五陉为军都陉、飞狐陉、蒲阴陉、井陉及轵关陉）。战国时期，为了沟通自己在太行山两侧的国土，有三晋之称的魏、赵、韩三国都在此设置有上党郡，并展开了激烈而复杂的博弈。中国历史上结果最为惨烈的秦、赵“长平之战”亦发生于此。以其位置来说，秦国得到了它东入河北平原再无障碍；赵国控制了它，可以对已被秦国控制的河东地区构成压力。
整个上党高地的核心之地，是身处其腹地的两块小型盆地，包括北部以长治为中心的“长治盆地”、南部以晋城为中心的“晋城盆地”（又名泽州盆地）。其中长治盆地的面积要更大，亦因此成为整个上党郡的地缘中心，后者则为长平之战的战场。位于盆地东边缘的壶关，是长治盆地的东大门。在张杨决定靠手上那1000多人反董时，他先是与投身董卓的上党太守战于壶关，试图由此取得上党郡的控制权。在在攻壶关不利的情况下再攻略数县聚得数千人，进入河内加入讨董阵营。若是张杨当时能够拿下上党的话，关东诸侯们还可以由上党入河东，在董卓背后再开辟第三战场。当然，以关东诸侯的表现来看，张杨真要是做到这点估计也还是得孤军作战。不管怎么说，张杨已经用他的行动证明了自己并不畏战。
另一个不畏战的关东将领是孙坚。这位东吴政权的奠基人，早在黄巾之乱和凉州羌乱时就已显露出他的勇猛风格。如果说有什么缺点的话，那就是性格太过任侠、作战过于勇猛。与孙坚在凉州羌乱中合作过的董卓，曾经对这个小霸王有过一段点评—“孙坚小戆，颇能用人”，评语中的“戆”字是憨厚而刚直的意思，现在更多被多被用来形容一个人憨傻。
抛开使用者的褒贬之意，性格中的“戆”更多显示的是一种用坚持己见的性格，自己认为是正确的事便会一心去做，不太注意他人的想法和感受。在这次讨伐董卓的行动时，孙坚的“小戆”性格体现的淋漓尽致。由长沙北上伐董前线时，孙坚甚至逼死了与自己有隙的荆州刺史王睿、诛杀了不愿意做自己后援的南阳太守张咨。以人口来说，在公元140年就有在户人口243万的南阳郡，是东汉第一大郡，这个人口数甚至与幽州相当，然而孙坚却没有割据这个天下大郡。在董卓入洛后避祸于南阳的袁术，被孙坚推上了南阳主将的位置。从这点可以看出，比那些逡巡不前的诸侯们，一心向洛阳进攻的孙坚要更有抱负。
考虑到汝南袁氏的声望，以及汝阳与南阳地理相接的位置，袁术如果好好经营南阳的话，的确是可以有一番作为。只是既然是以讨董的名义拿下南阳，袁术就算当时已有小算盘，无论如何也是要在前线有些作为的。好在冲锋陷阵本来就是孙坚所好。在二人的这次合作中，基本模式为孙坚在前面作战，而袁术在后面募集粮草。
从南阳郡向洛阳发起进攻，最先要攻克的是汝水河谷中的广成关（今河南汝州市西北），然后再拿下洛阳盆地边缘的伊阙关或者大谷关方能进入洛阳。同时如果坐镇颍川郡的豫州刺史孔伷如果开辟战场的话，也可以采取这条由汝、伊两条河谷连接起来的路线。此外鉴于汝颍二水上游主体都位于颍川郡境内，豫州方面如果想独力开辟战场还可选择溯颍水而上，直攻取嵩山之上的轘辕关。
广成、轘辕、太谷、伊阙这四个位于洛阳盆地南部的关口，共同组成的洛阳城的南部防线。在曹操的计划中，南部战场本应由实力最强的兖州方面军与豫州军配合完成，将虎牢、轘辕、太谷三关作为攻击方向。而以南阳为后盾的袁术、孙坚则通过武关道在关中开辟新战场。只是在酸枣集结的这部分盟军主力却并没有这个意思，反倒“日置酒高会，不思进取”，以至最后粮尽兵散。在这种情况下，开辟南部战场的任务最终被孙坚主动揽在了身上。
作为由南阳北上洛阳的第一个关口，汝水上游的广成关成为了孙坚首先要攻克的战略要点。在第一次攻击中，颍川太守李旻率领来自豫州的军队参与了“中原方面军”的这次联合行动。广城关在行政上属于梁县地界，位于关城之东的县城相距仅数公里。孙坚与董卓军的第一次交战也因此被称为“梁东之战”。代表董卓一方出战的是有汴水之战中成功阻击过曹操的徐荣。
最终结果算得上是非常惨烈，孙坚仅带数十骑突围，部下将领祖茂戴着他的红色帻巾将追兵引走方才脱身。孙坚的这段经历在三国演义中有生动描述，演义中没有呈现的是更为惨烈的结果—，代表豫州的李旻在生擒后被“烹”了。烹就是烹调的烹，原意为煮。换句话说李旻被活活煮死了。至于其他被俘虏的士兵也好不到哪去，一个个都被用布缠住倒立于地用热油烫死。
事实上这个命令并非徐荣之意，徐荣本人也并非凉州边军出身而是幽州人。他在后来的历史中还做了两件事，一是向董卓推荐了同乡公孙度为辽东太守，帮助后者成为了割据一方的诸侯；二是在董卓被杀后归顺王允一方，并在长安保卫战中为凉州军所杀。纵观徐荣短暂的一生可以看出一个规律，在看不清天下大势的情况下，很多官员选择了最稳妥的方案，天子在谁手他就听从谁的号令。这也再次证明了即便一个旧政权行将没落，但它所留下的遗产并不会那么快消失。
那些对待俘虏的残酷做法出自董卓的命令，受刑地点也是在洛阳）。这本身也是董卓的一贯做法，无论是在战场还是在朝堂之上，他都经常使用恐怖杀戮的办法击垮对手的心理防线。延长受害者的痛苦是为了强化效果。比如后来董卓有一次从长安回自己的封地时，百官前来送行，董卓却故意在设宴之时虐杀数百北地降卒，以让官员们不敢有反抗之心。尽管在政治和战略上，虐杀、滥杀一直被认为是失人心之举，无法用来维系一个政权的长期存在。但不可否认的是，这种做法在战术层面是非常有震慑力的。在董卓的心理战攻击下，不仅豫州军不再与孙坚联合行动，在酸枣的兖州方面军更是闭营不出。
不信邪的只有被董卓认定为“小戆”的孙坚，这也是唯一让董卓感到头痛的关东诸侯。在梁东之战落败后，次年春（191年）孙坚便再次整军向广成关防线发起攻击。这一次前来迎战他的是凉州将领胡轸和来自并州的吕布，不过这两个派系不一的将领之间并不和睦。自觉嫡系的胡轸扬言要杀不听从他号令的将领以立军威，不服气吕布同样在后面拆台动摇军心。
双方交战的地点是广成关边上的阳人城（又名阳人聚），史称“阳人城之战”。战役的结果是孙坚大获全胜，还斩杀了胡轸手下的都督华雄。是的，你没有看错。华雄不是关羽在汜水关斩的，而是孙坚在广成关斩的。罗贯中老先生的一是把汜水关与虎牢关当成了两个关；二是偷龙转凤的将曹操和孙坚主战陷阵之功分给了刘备。而事实上刘备和他的两个万人敌兄弟此刻还在幽州的公孙瓒帐中。