共同的地缘背景是董卓能够收服这两股力量的重要原因，对于同样出身于凉州的马腾、韩遂来说，董卓的所作所为无疑是他们崛起之路的升级版，甚至可以说是学习的榜样。而对于吕布来说，凉、并两州共同的边地背景，让他看到了与董卓的共同之处。与通常走举孝廉之路进入仕途的关东诸侯不同，在常年与羌胡相杂相杀的凉、并两州，在军中建功才是立业的常规手段，“边地”成为了寻找共同语言的基础。
后来吕布见到刘备时，亦曾试图用二人都是边地之人这点拉近关系（我与卿同边地人也），反观有更高追求的刘备却并不愿意接受这种定性。如果再进一步深挖地缘背景的话，你会发现丁原之所以被吕布纳了头名状，根本原因在于他不是并州人而是兖州人。而吕布放心与王允结盟，决定性因素也是因为王允是并州人，与董卓相比更能让自己安心。
除了用共同地缘背景打动凉、并两州将领以外，天子在手更是董卓手上的最大筹码。正是有了这笔政治资产，不仅那些更在乎现下利益的边地将领愿意依附董卓，很多一时不看好董卓前景的东汉官员也会因此而观望。比如在黄巾之乱中，与皇甫嵩、董卓一起为官军主将的朱儁，就不得不暂时留在洛阳接受董卓的领导。即便是袁绍等反董联盟的骨干成员，最开始亦接受了董卓假汉献帝名义所安排的官职。从这点还可以看出，后来把汉献帝丢给曹操的袁绍损失了多大一笔资源。
在这场博弈中，以袁绍为盟主的关东诸侯在演义中被称之为“十八路诸侯”，包括：代表荆州的南阳太守袁术、长沙太守孙坚；代表冀州的冀州牧韩馥、渤海太守袁绍；代表豫州的豫州刺史孔伷；代表青州的北海太守孔融；代表徐州的徐州刺史陶谦、广陵太守张超；代表幽州的右北平太守公孙瓒；代表并州的上党太守张杨；代表凉州的西凉太守马腾；代表司州的河内郡太守王匡；以及代表兖州的兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、山阳太守袁遗、东郡太守乔瑁、济北相鲍信。在兖州陈留郡“散家财，合义兵”的曹操，被演义描述为会盟召集人的曹操，当下也属于兖州方面的代表。
相比在逃离洛阳后，因家族和个人影响力实在太大，还被董卓授予了一个渤海太守职位的袁绍，此时尚未能显露出被拉拢价值的曹操，就只能在举事时暂用一个“行奋武将军”
行事（行为代理之意）。从诸人的官职可以看出，曹操之外其它各路诸侯都是各有地盘的州郡实权人物。地域上涵盖有除益州、交州、扬州这三个南方州部以外的所有十个州部。然而熟读历史人的都知道，但凡出来八、九、十八一类的吉祥号，这样的数字大都不能当真的。在真实的历史中，演义中所罗列青州孔融、幽州公孙瓒、凉州的马腾，以及徐州刺史陶谦实际都未能至前线参与，张杨也并不能称之为并州的代表。
这当中公孙瓒虽然囤驻右北平，但此时的官职应该是奋武将军，且在与幽州牧刘虞明争暗斗。由于边关事多及二人的缠斗，幽州在最初起兵时并没有派出代表参与。顺便说一下，刘虞因其汉室宗亲的身份，袁绍和关东诸侯们在起兵之后曾经想推举他为帝，以取代被董卓裹挟的汉献帝，不过被刘虞坚决拒绝了。
孔融和陶谦主要是被散发黄巾军三大主力之一的“青州军”缠住了，这支后来被曹操收伏的黄巾军余部又被后世称为“青徐黄巾军”。青州西部和徐州北部的平原地带，都是这支队伍的根基之地。好在驻扎徐州最南端的广陵太守张超，由于离青徐黄巾军活动区较远，前往兖州与他的哥哥张邈会合，方使得徐州没有缺席。
至于还属凉州乱军身份的马腾并没有太守之职，历史上也没有“西凉太守”一职。即便真想站队关东诸侯（何况当时想的是与董卓联手），亦没有可能跑到关东去参与联军。同样没有正式身份的还有并州将领张杨，原本被何进派往上党募兵的他，因山贼作乱而带着所募之兵留在当地平乱。及至丁原被杀、董卓乱汉，张杨并没有跟随吕布的步伐。本想自行攻取上党郡而不得的他，最终带领上党聚拢的数千人前往河内与袁绍会合，成为了反董联盟的一员。此外与孙坚囤兵于南阳的袁术原本被授予的官职是后将军，南阳太守一职是战后由刘表推荐领受的。
除了这些名列十八路诸侯者以外，历史上还有一些参战者没有被列入，比如后来曾与孙坚一起进攻洛阳的颍川太守李旻。这些将领没有被列入最根本的原因倒不是受“十八”的数字所限，如果是因为这完全可以把那些实际没有参战的诸侯替换掉。真正被无视的原因是因为他们与后面割据局面形成没什么关联。与其说这十八路诸侯的名单是一份讨董名单，倒不说是在告诉大家，在此时此刻谁会有资格挤进诸侯之列。
关东诸侯结盟的标志性事件是“酸枣会盟”。酸枣又称延津（今河南省延津县），位于兖州陈留郡的最西侧，西出酸枣即进入洛阳所在的河南尹地界。从位置上看的确是很适合做讨伐董卓的前敌指挥部。在这次会盟中，声望最高且是洛阳事件见证者的袁绍被公推为盟主，不过在会盟之时袁绍并不在延津，是在董卓逼迫汉献帝西迁长安后再领军前来会合的。开始驻军于此有：刘岱、桥瑁、张邈、张超、袁遗、鲍信，以及逃出洛阳后在陈留募兵的曹操等六路诸侯。记不住这许多名字也不打紧，因为后面我们会看到真正敢于一战的只有曹操。
从聚集诸侯的主要成分来说，酸枣所聚集的这部分关东诸侯可被称之为“兖州方面军”，除此之外的诸侯还可以分为两部分：河北方面军和中原方面军。离开洛阳后被任命为冀州渤海太守的袁绍，在会盟之时正以冀州代表的身份与河内太守王匡驻军于河内。冀州牧韩馥则坐阵本州南部重镇邺城，为河内前线提供后勤保障。基于这支力量身处黄河之北，所以可将之概称为“河北方面军”。由上党带义兵前来投奔的张杨，也属于这支方面军的成员。
作为豫州方面的代表，豫州刺史孔伷同样没去往会盟现场，而是驻扎于他自己所管辖的颍川郡。这是因为豫州本身就与河南尹相接，能够通过颍川自行开辟战场；同样基于这个理由没有去往酸枣的，还有代表荆州的袁术和孙坚，他们的驻地位于南阳郡最北部的城邑鲁阳。这两股力量虽然州属不同但驻地同属中原，且在后来进攻中联合作战，所以方将之统称为“中原方面军”。
再来看看董卓的凉州军在洛阳的防御情况。六年前为了抵御同样从冀州、兖州、豫州、荆州四个方向同时起动的黄巾之乱，当时的帝国中央曾经设置了“八关都尉”之职，以增强洛阳的守备。具体的守备点包括洛阳盆地边缘和外围的：函谷，伊阙、广成、大谷（太谷）、轘辕、旋门、孟津、小平津等八个关口。由于暂时不需要考虑函谷关方向的压力，使得洛阳在两次战争中的防御面并没有表现为O形，而是呈现反C状。