东北亚
能够在历史长河中威胁长城安全甚至入主中原的，并不只有来自蒙古高原的游牧者。来自东北地区的马上民族，同样对中原王朝的安全造成过巨大挑战。由于建制有黑龙江、吉林、辽宁三省，这片位于燕山以北、大兴安岭以东的土地通常被冠以“东三省”之名。
“关外”是东北地区在近现代时期的另一个广为人知的称谓。这里说的“关”，指的是地处燕山东麓，与海洋相接的山海关。其所扼守的沿海通道在地缘政治上又被称为“辽西走廊”，很长一段时间以来都是华北通往东北的主通道。曹操在北征乌桓时曾经试图使用这条通道，只不过受天气所困未能成行。
有人的地方就会有路，辽西走廊并非唯一连接华北、东北的通道。早在战国后期，燕国就已翻越燕山击败东胡，将控制线延伸至入东北地区。只是纵观历史，中央之国在东北地区的控制力一如在河套地区一样，总是呈现时进时退的拉锯状态。想撤底了解这一切是怎么发生的，单单将视线局限在中国境内是不够的，我们需要的是一个能够跨越国境内的“东北亚”概念。
在当下的地缘政治语境内，东北亚国家的概念一般包含涉及亚洲东北地区的：中国、朝鲜、韩国、日本、俄罗斯五国。这种笼统的方位指向，并不是我们做地缘解读时所需要的。从地理、地缘本质来说，除了“东三省”以外，大陆视角下的东北亚概念，最起码还应该包括地缘命运与中央之国有3000多年交融史的朝鲜半岛，以及因清末失于俄国而为世人所关注的外东北地区
需要特别说明的是蒙古与日本的地缘定位。蒙古高原在地缘板块划分中，更应该与西伯利亚一起被归入“北亚”的概念。至于与朝鲜半岛隔海峡相望，又与中国一衣带水的日本，倒是可以跻身东北亚的概念。问题只在于，除全球地缘政治格局发生变化的近现代以外，日本之于东北亚的地缘影响仅限于朝鲜半岛。立足中央之国的古代史，来探究东北亚与中原王朝的地缘关系时，离岛属性的日本并不在视野范围内。
锁定解读对象后，先来看看中国东北地区的地理结构。“白山黑水”是这片土地的另一个地缘标签。所谓“白山”指的是长白山，作为一条山脉它从中国的最东北端，向西南方向一路延伸入海。其最南段被单独称为“辽东丘陵”的部分，成就了归属于东北板块的“辽东半岛”。此外沿长白山东麓延伸的鸭绿江与图门江，则充当着朝鲜半岛与东亚大陆的地理分割线，以及中国与朝鲜的国境线；“黑水”指的是黑龙江。这条发源于蒙古高原东部的东北亚第一大河，不仅有长达3000公里的干流充当着中国与俄国的界河，其流域更覆盖了东北及外东部地区的大部。
纵横交错的白山黑水，加上大兴安岭和燕山山脉，搭建出了东北地区的外围框架，框架之内则是中国三大平原之中面积最大的“东北平原”。这片原本为原始森林所覆盖的黑土地，内部还可以再细分为三部。包括位于小兴安岭以北，由黑龙江及其右岸支流松花江、乌苏里江共同造就的“三江平原”；位于大小兴安岭、长白山脉之间，由松花江水系所覆盖的“松嫩平原”（松花江上游又称“嫩江”）；以及南部的辽河平原。以东三省的行政划分来说，三江平原及松花江-嫩江以北的松嫩平原属于黑龙江省的范围；松嫩平原以南属于吉林的领地。至于辽河平原和辽东半岛则是辽宁的基本盘。
冲积平原对于人类文明的重要性自不必多言。东三省当下超过1.2亿的人口总量，也验证了东北平原的地缘潜力。然而这一潜力的爆发却仅仅始于19世纪中，至今不过一个半世纪的时间。在绝大部分的古典时期，东北平原对于中央之国来说，更多是一片位于长城以北的边缘之地。真正能够受到中原王朝青睐并能够建立直接统治的区域，局限于辽河平原及向南延伸的辽东半岛。
“十五英寸等雨线”或者400毫米农牧分界线的概念，并不能够帮助解释这一切。在整个东北亚地区，除了西拉木化河谷和大兴安岭东侧的小部分地区以外，年平均降水都能够超过400毫米，属于乔木生长的舒适空间。这也是为什么，大家脑海中的东北印象总少不了大片的原始森林。能够帮助解开这一谜团的仍然是一根温度线。除了朝鲜半岛最南端的沿海地带以外，东北亚大陆主体都可以被归入“中温带”与“暖温带”的范畴。前者的年平均温度年均温度在2℃—8℃，冬季较长；后者的年平均气温介于8-13℃之间，四季分布更为平衡。
在大部分自然经济时代，暖温带及其更南的区域的积温，会更有利于开展大规模农耕活动。这意味虽然焚烧松嫩平原和三江平原植被（包括排出沼泽地带的积水）可以获得大量平整的土地，但寒冷的气候却会压制人类这样做的冲动。以三江平原为例，其大规模开发甚至要迟至上世纪50年代。在未开发之前，这片土地还有一个大家应该都听闻过的名称—北大荒。
当然农业技术并非一成不变的，中温带也并不是说一定不能开发出大片农田，刚刚提到的“北大荒”现在已然变成东北乃至中国最重要的商品粮基地。促进技术进步的因素有很多，人口压力是其中重要的一项。总得来说，中央之国核心区的人地矛盾在大部分历史时期并不突出。战争和天灾、疫病周期性的频繁出现，让中央之国的人口长期稳定在数千万规模。这使得人口而不是土地，成为历代王朝争夺的重心。
一直到美洲高产作物的引进，导致中央之国核心区的人口急剧上升后，以东北平原为代表的中温带区域，才成为人口迁徙的主方向。大豆、高粱等在中国生长的数千年的作物，在适应新的气候条件后，与越洋而来的玉米、土豆等高产作物一起，帮助东北在短短一个多世纪时间里，成为中央之国核心区的一部分。
在大部分历史时期，或者说中央之国人口维持在千万量级的时期，能够帮助中原王朝在燕山以北发挥影响力的，还是东北亚范围内那些属于暖温带的区域。比照现在的行政规划，大体对应着辽宁与朝鲜半岛。一定要在大兴安岭以东寻找一根易于理解的直线充当地缘分割线的话，北纬42度线是一个不错的选择。曾充当后金（清朝的前身）都城的辽宁省会沈阳正处在这条分割线之南。其8.4度的年平均气温，以及可以上溯至两汉的中原王朝开发史，可以为刚才的地缘分析提供佐证。
这条横贯东北亚的温度线，在古代分割的不仅仅是农耕与渔猎两种地缘属性。在蒙古高原部分曾经解读过，内蒙古之所以能够由大兴安岭与燕山山脉之间的缺口，向东北地区延伸一个突出部，是因为存在于此的西拉木伦河-西辽河河谷，受降水影响形成了“科尔沁草原”。而这片草原的位置正好位于北纬42度温度线之北。这片游牧之地的存在使得东北地区实际呈现出农耕、渔猎、游牧三股地缘力量互相牵制的局面。