作为整个西域的地理核心，天山及其所延伸出的诸多支脉，是切割地缘板块的重要支撑。先把视线放在中国境内，你会很容易看到在北部的蒙古高原及南部的青藏高原配合下，居中的天山山脉在中国西北分割出了两大盆地：准噶尔盆地和塔里木盆地。三角形的前者主要由蒙古高原边缘的阿尔泰山脉与天山脉，以前两者之间的“准噶尔盆地西部山地”合围而成，在地缘政治上又被称之为“北疆”；后者具体由青藏高原边缘的昆仑山脉、阿尔金山脉与天山山脉，包括最西端的帕米尔高原合围而成，在地缘政治上又被称之为“南疆”。
进一步细分的话，我们还能从新疆剥离出“东疆”和“西疆”的板块概念来。所谓东疆指的是位于天山东南的“吐鲁番盆地”和“哈密盆地”（合称为“吐鲁番-哈密盆地”）；西疆指的是位于天山主脉之北，夹于准噶尔盆地和塔里木盆地之间的“伊犁河谷”。前者的地缘政治任务为对接河西走廊、准噶尔盆地、塔里木盆地三大板块；面对中亚方向的伊犁河谷则是新疆，尤其是北疆对接中亚的枢纽板块…
东疆和西疆概念的剥离，更多是为了让大家注意到上述三个河谷盆地的存在。从地缘角度来说，将伊犁河谷与准噶尔盆地放在一起统称为“北疆”；吐鲁番-哈密盆地与塔里木盆地放在一起统称为“南疆”，还是最常用的分类方法。这一分类的形成，表面是基于天山主分水岭的切割，进一步探究你会发现气候及受其影响而形成的不同经济属性，是造成这二者差异的直接原因。
在远离海洋的大中亚地区，缺乏降水是其内部诸板块的共同特点，整个地区生态系统得以运转基础资源，极度依赖从天山等高地消融而下的冰川雪水。受此影响，无论是南、北疆还是中亚地区，低地的基础地貌都为荒漠。比如总面积为13万平方公里的准噶尔盆地，呈现的便是戈壁地貌，并形成有面积近5万平方公里的古尔班通古特沙漠 ；而面积超过40万平方公里的塔里木盆地，除少量山麓绿洲以外几乎全境为塔克拉玛干沙漠所覆盖。
然而在干旱的共性背后，隐藏的却是不同的地缘属性。由于纬度和位置的不同，南北疆在自然经济时代的经济属性有着很大的差异。简单来说，纬度更低并在北部更多一层山脉保护的南疆地区，受益于更高的积温而发展成出了以绿洲农业为核心的经济模式。哈密瓜、吐鲁番葡萄、库尔勒香梨、阿克苏苹果、和田大枣…。几乎每一座南疆城市都拥有自己的知名农产品。反观荒漠化程度略低的北疆山麓地带，却由于积温不够而成为了草原经济区。
剥离出分割新疆的“农牧分割线”以后，当年中原王朝在西域的经营重心也就呼之欲出了。 南疆绿洲所拥有稳定水源和农产品供应，使他们早在中央之国扩张至此之前，就已然开始成为东西方商路上的重要节点。那些为南疆绿洲提供补水的河流被统称为塔里木河水系，整个水系的终端湖为盆地东端的罗布泊。透过塔里木水系将盆地南北边缘的绿洲串连起来，再通过罗布泊与河西走廊对接。
将匈奴人逐出河西走廊后的西汉王朝，首先要做的是将与塔里木盆地处在同一纬度区间的祁连山麓绿洲，变身成为帝国在西北的农业支撑点，然后再顺势进入塔里木盆地，就能够顺着边缘绿洲将统治力延伸至至帕米尔高原的绿洲农业带。沿这些盆地边缘绿洲所延伸的两条汉代丝绸之路，依方位分别被命名为“北道”与“南道”。楼兰、龟兹、于阗、莎车等著名西域古国，皆是南、北两道的重要节点。
能够屯田养兵的地方，总是更能够坚定中央帝国的统治信心。散布于天山南麓、昆仑山北麓的绿洲小国们，并不是中原王朝征服这一地区的主要障碍。受自身地缘潜力及地理分散性所限，历史上南疆诸绿洲几乎没有形成过统一强大的政治体。归附于板块之外的强大势力，并从东、西方商路中获取额外的通路利益，是南疆地区的常态政治选择。
在诸中原王朝将控制线延伸进南疆之时，与之竞争的通常是控制北疆的游牧者。如两汉所面对的匈奴、隋唐所面对的突厥，以及在清前期与之在此博弈了半个多世纪的准噶尔汗国。一直到19世纪后期，来自东欧的沙皇俄国渗透至中亚，这一压力源才开始转换。而那些立足北疆与中原王朝争夺西域控制权的游牧者，最初的来源地都是蒙古高原。
分割准噶尔盆地与蒙古高原的阿尔泰山脉，既是北亚与大中亚地区的地理分割线，也是二者的连接线。对于农耕民族来说，这种高大山脉并几乎没有开发的价值，但对于欧亚大陆腹地的游牧者来说，类似阿尔泰山这样的高大山脉却是弥足珍贵的。复杂地形和高海拔所带来的降水，能够做到为游牧者提供横跨全年的四季牧场。受此影响来自蒙古高原的游牧者，即便未能深入大中亚地区开辟一片新天地，通常也能够自然渗透至阿尔泰山南麓，成为准噶尔盆地北部的山地/山麓牧场的主人。
无论是观察成吉思汗崛起之时，控制蒙古高原西部的乃蛮部领地，还是清朝时期的外蒙古控制范围，都能够看到横跨阿尔泰山的地缘政治特点。而在西汉出于“断匈奴右臂”的目的将战线延伸至西域时，匈奴的控制区同样呈现出这一特点。然而来自蒙古高原的游牧者，一旦在中亚地区占得优势后，又往往会受新地缘环境的影响自成体系。历史上最典型的一次分裂，是以阿尔泰山为界为立为东、西两部分的突厥汗国。
早于突厥崛起的匈奴帝国，在汉帝国发起反击尚只能渗透到准噶尔盆地北部，这使得吐鲁藩-哈密盆地成为了汉、匈在西域博弈的前线。你会发现基于这一需求，当年的两汉在东疆及其所对应的天山一带，控制以“车师”为代表的十几个小国。从这个角度来说，两汉在狭义南疆（塔里木盆地）的控制，地缘政治上的功用在于维护商路及为西域驻军提供补给；而东疆及其北部的控制，则更多是出于战略防御匈奴的目的。至此两汉在西域的控制范围也就明晰了。
既然南疆是丝绸之路主线所在、北疆是游牧者的舒适区、东疆是汉王朝抵御匈奴的主战场，那么刚才被我们认定为“西疆”的伊犁河谷，在战略上又起到什么作用呢？在地形图上你会发现，当下的中国控制的其实只是半个伊犁河谷。另外半个伊犁河谷在现时的地缘政治语境中属于中亚范畴。这喻示着想要了解这条河谷的前世今生，单单把视野局限于新疆地区是不够的。
在中亚地区，刚才剥离出来的那条分割新疆的“农牧分割线”，同样起着非常重要的作用。在沙皇俄国统治这片土地时，俄国人一度依此地缘属性将中亚分割成了北部的“草原总督区”和南部的“突厥斯坦总督区”。北部的草原地区，依地形地貌，主要分为“七河地区”和“哈萨克丘陵”两部分；南部绿洲农业区的核心则是由阿姆河和锡尔河所哺育而成的“河中地区”。