分别用“三”字和“川”字形象的解构蒙古高原的地缘结构后，很多历史事件就已经清晰了。比如成吉思汗整合蒙古诸部崛起时，整个漠北就是依此结构分割为了三股势力。其中蒙古诸部居于东部；中部则为克烈部的领地；西部则是乃蛮部的控制区。对蒙古崛起的那段历史有所了解的朋友，相信对这些名称都不会感到陌生。

纵观从匈奴到蒙古的这段草原历史，我们还会发现，除了两个三分法之外，还有一个两分法能够帮助大家了解这片草原。本质上看，游牧只是一种生产方式，并不代表所有的游牧者都拥有共同和种族和民族背景。在成吉思汗横空出世之后，蒙古高原似乎已经在民族属性上做到了统一。但回看历史，这种统一并不能被视为最终结果。整个草原其实一直都有两大游牧集团在拉锯博弈。

语言可以帮助厘清这两大集团的区别。如果为生活在蒙古高原、西伯利亚、东北平原等亚洲北部地区的游牧、渔猎民族做语言分类，都可以被归类为“阿尔泰语系”。这一语系下面又可分为：突厥、蒙古、通古斯三大语族。其中通古斯语系分布于西伯利亚及中国东北地区。就蒙古高原的情况来说，其东部属于蒙古语族的形成区域；而突厥语族覆盖高原中、西部则属于历史常态。在蒙古崛起之时与之竞争的克烈、乃蛮部，主体便属于突厥语族。

在蒙古崛起之后，这些突厥语族部落基本都被移入中亚草原及其以西地区，以将漠北草原整体置于蒙古人的控制之下。以至于今天，你仍然能在哈萨克斯坦境内，看到这些部落名称的存在。不过在蒙古高原，这种两大游牧集团的碰撞痕迹依然还有残余。比如前面提到的图瓦人，虽然已经在各方面都蒙古化，但这些未进入大草原地带的林中百姓，在语言上却还是属于突厥语族。相比之下，外贝加尔地区的林中百姓布里亚特人，因为位于东部而在语言上更偏向于蒙古语族。

为叶塞尼河上游河流所覆盖的唐努乌梁海地区，在历史上向为突厥语族民族南下草原的起源地。也可以说，如果长城南北的历史没有在19世纪末终止轮回的话，蒙古高原两大民族体系的博弈仍将继续拉锯下去。若干年后很可能还会有一支突厥语族部落，再次向东统一蒙古高原。这种拉锯最起码在匈奴崛起时就已经明确出现。在匈奴崛起之时，“胡”这个汉字是用来单指匈奴人。而在匈奴统一草原之前，在它的东部还有一支被中原地区称之为“东胡”的游牧势力。正是在战国后期击败东胡，匈奴才统一草原成为中央之国最大的对手。

东胡系民族在语言上所对应的正是蒙古语族民族，匈奴则属于突厥语族民族。这后世在蒙古草原你方唱罢我登场的各民族，都可以被归入这两大体系。对于匈奴来说略显遗憾的是，由于出场的时间实在过早，匈奴二字即没有成为所属语言的代言人，亦没有成为这片高原乃至人种的代名词。

以我们当下准备详解的三国时代而言，草原的控制权已经转入属于东胡系的鲜卑人手中。关于这一转换是如何发生的，中央之国的史书有明确的记录。在东胡被匈奴击败之后，残余未被整合的东胡部落分为了两部分，一部分以“鲜卑”为名退入大兴安岭北部，在生产方式上变得更像是“林中百姓”；一部分以“乌桓”为名退入了大兴安岭南部。在臣服匈奴的情况下，获准在科尔沁草原游牧。此后当汉武帝对匈奴发起反击并占得优势后，身处燕北的乌桓很快转向于汉朝，并在东汉后期三国时代进一步内迁，消失于历史长河之中。

反观在漠北草原之侧养精蓄锐的鲜卑人，因位置原因并没有深入卷入汉匈之间的纷争。当南匈奴内迁、北匈奴西迁之后，鲜卑人得以就近进入呼伦贝尔草原重拾自己的游牧身份。在吸引大量原以匈奴为名的游牧部落之后，鲜卑在三国时代已然成长为蒙古草原的代言人。尽管未能在这一时段成长为真正的草原帝国，但鲜卑还是得以入主中原，成就北魏王朝。

天山南北

对于中原王朝来说，与北亚游牧者在长城一线对抗，几乎是一种摆脱不了的宿命。以方位来说，这可以被视为北亚板块与东亚板块的博弈。然而对于漠北的游牧者来说，向东亚方向渗透倒也不是唯一的选择。在阿尔泰山以南、以西，还有大片草原地带可供这些游牧者维系熟悉的生活。受这一选择的影响，北亚与东亚的地缘政治博弈，亦透过河西走廊向西延伸至西域。

汉朝对中国版图的最大贡献，便是率先将西域纳入了控制范围。此后直至到清朝，河西走廊以西的这片土地都被称之为“西域”。一直到清王朝代表中央帝国重新控制这片土地之后，取“故土新归”之意将之称为“西域新疆”，并在19世纪末以“新疆”之名立省。

虽然西域被定位于河西走廊之西没有什么争议，但它的范围并不能简单与现在的新疆相对应。对历史感兴趣的人，会知道汉、唐、清等王朝控制下的西域，应该比现在的新疆更向西延伸一些。比如诗仙李白出生的碎叶城，时下便不是在中国境内，而是在邻国吉尔吉斯斯坦境内。另一个广为人知的事实，是沙俄曾通过《中俄伊犁条约》，从清王朝手中得到了部分西北领土。

狭义的西域，可以认定为历代中原王朝控制力能够延伸到的土地；广义的西域亦可指向古丝绸之路延伸之处。从地理角度看，西域又这片位于亚洲中部的土地已然不是东亚而是中亚的概念，只是中亚的范围应该用什么标准确定，同样是一件众说纷纭的事。自强大的苏联于上世纪90年代分裂之后，哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦等五个位于中亚的前苏联国家，渐以“中亚五国”为标签，成为了狭义中亚的代名词。

之所以要提“中亚”的概念，是因为地缘角度的“西域”实则与中亚是有很大程度是相重叠的。前者是从东亚或者说中央之国的视角作出的标注，后者则是从为整个亚洲分区的角度作出的划定。以当下的行政归属来说，主要包含中亚五国及中国的新疆地区，阿富汗及伊朗北部亦属于中亚的地理延伸范畴。也就是说，无论我们讨论的是“西域”还是“中亚”，都不能受现有的国境线所局限。为了不至于造成认知上的混乱，后面文字中所称的“中亚”会仅指中国境外部分，包含新疆部分时会用“大中亚”的概念涵盖。

很多地区和城市都会有一个广为人知的别称，提到新疆大家常常会想到“天山南北”的称谓。不过天山山脉其实是一条西起塔吉克斯坦、土库曼斯坦交界之地，向东偏北方向延绵2600公里至甘肃、新疆交界处，将中亚五国及中国的新疆串连起来的跨境山脉。其中最西段是位于塔吉克斯坦最北部的“阿赖山”，最东端则是身处甘肃新疆交界处，又名“马鬃山”的北山。