先来说说客家民系。客家民系的来源最早可追溯到西晋与东晋交替之际。五华乱华时代的开启，不仅让大一统属性的西晋王朝变成了偏安南方的东晋，更开启了中原人口大规模南迁的历史，始称“衣冠南渡”。此后唐安史之乱与北宋末年的靖康之乱，又造成了两次大规模的“衣冠南渡”事件。这些南迁之民，有部分直接迁入了岭南，有部分在江西、福建等省定居之后，再因为新的战乱被迫再次南迁。
由于以珠江三角洲代表的大平原经由长期开发，已然为早期移民所占据，那些后期南迁的中原人口，更多只能在赣南、闽西南、粤东/北的山地中寻找较小的平原谷地定居，并逐渐在与早期移民的争斗中融合形成客家民系。作为一条能够对接赣江上游的河谷通道，东江成为了客家人南迁的走廊之一。流域内除珠三角属性的东莞以外，河源、惠州两地区都因此成为了客家人的核心分布区。包括北江通道最北部的韶关一带，亦因处在南迁通道之上，但又不属于核心平原区而成为了客家民系的覆盖区。只不过粤北地区由于同时拥有两条对接湘、赣的官道，在语言结构上会更为复杂些，还存在与周边湘、赣、粤、桂方言，乃至少数民族语言都有关联的“粤北土话”。
在广东省的东部，东江并不是唯一的河流，亦不是唯一的客家走廊。东江以东还有一条与之河源相近，发源于福建西南端的长汀县的“韩江”同向流淌。只是韩江并没有接入珠江水系，而是在现在的潮州市注入南海。由于长汀古称“汀州”，因此韩江在福建的上游部分被称之为“汀江”。当年那些南迁之民，除沿东江、北江直接由赣南进入广东境内以外，还会向东经由武夷山脉与南岭的连接部，进入汀江流域。繁衍聚落之后再沿韩江而下进入中游的广东梅州地区。
由于赣江上游的赣州、东江中游的惠州、汀江流域的汀州、韩江中游的梅州，在客家民系的形成过程中发挥着核心作用，上述四州被研究者合称为“客家四州”。唐宋之际，是客家地区的深入开发期，宋元更迭之际则是客家民系的具体形成时期。回溯到两汉三国时期，虽已东江流域建制了博罗、龙川两县（对应现在的广东省博罗县、龙川县），但这些后来的客家之地无论在扬州和交州内部，都还属于不能左右大局的边缘版块。
如果说广府民系和客家民系，本质是新老中原移民的区别，那么广东三大民系中的另一个成员“潮汕民系”，来源就略有些不同了。潮汕民系在地理上所依托的，是广东境内第二大沿海平原—潮汕平原。这片平原与珠三角一样亦属于沿海平原，面积约为1200平方公里，主要城市有潮州、揭阳、汕头、汕尾四个地级市。
与向内陆凹陷的珠江三角洲相比，潮汕平原向内陆延伸的不多，但海洋线却要更长。这使得潮汕地区显示出更多的海洋性和破碎性。在沿海丘陵分割之下，潮汕平原内部还可分为两个亚板块。包括由韩江、榕江、练江等共同打造的东潮汕平原；以及龙江、漯河、黄江等河流的西潮汕平原。整个区域内最大的河流，是中上游地区为客家民系所覆盖的韩江，其下游即为潮州市所在。而揭阳与汕头两座城市，则位于与韩江相邻的榕江下游。
在潮汕地区，东潮汕平原的面积要更大，也更多受到山地的保护。相对优越的地理条件，使得东潮汕平原向为粤东沿海中心。早在秦汉时期，便在此建制了以“揭阳”为名的县。至于面积更小、地缘政治地位相对弱势的西潮汕平原，当下的中心城市则是在上世纪80年代末，方在海丰、陆丰两县基础上新建的海港城市—汕尾市。正因为如此，西潮汕平原和汕尾地区又常常被称为“海陆丰”地区，并与另三座潮汕城市在地缘属性上有些许差异。
潮汕平原的这种破碎性，很容易让我们想起与之相邻的福建地区。这片又称“八闽之地”的土地，沿海平原同样呈现出破碎性。即便一片看起来相对完整的小型沿海平原，仔细观察也会发现内部含有多条尚未融合的河流。将视角抬高，你会发现从浙江东南部的台州、温州两市，一直到珠三角平原东部的深圳市，将近1400公里的海岸线都呈现出类似的状况。
这部分东南沿海丘陵地带，生成了数十条独流入海的河流，但却都没能向内陆延伸，连接其它重要地理单元。一直到上游直指云贵高原的西江出现，情况才有所改观。从这个角度说，将珠江三角洲纳入中央之国的范畴，意义不仅仅在于岭南，还在于能够地理独立的浙东南和福建，彻底包夹融合为中央之国的一部分。正因为如此，无论是秦朝还是汉朝，在远征南越时都同时推进着对瓯越、闽越的征服。
生成于东南沿海丘陵的这些独流之水，虽然将整个区域分割成为了一个个自成体系的小形地缘板块，但却并不代表它们彼此就是封闭的。沿海岸线所开辟的航道，能够将这些小型沿海平原有机的串连起来。战国后期为楚国所灭的越国，其遗民便是由此向浙南、福建沿海平原迁徙，然后再溯一条条河谷向丘陵深处渗透。正因为有这样一条东南沿海通道存在，当年华夏文明的民族概念中，生活于整个东南沿海地区的部族，才会统一以“越”为后缀进行标注。
潮汕民系的祖先同样属于这些以“越”为后缀的古代东南民族。其直接来源是福建东南地区，这点从潮汕话被归类为闽南语次方言便可看出。与客家地区一样，潮汕地区也是在唐宋之际开始深度开发，并在南宋之后大规模迁入人口。基于这些闽越之民在东南沿海地区的地缘优势，由内陆横穿丘陵的客家人，最终并无法顺韩江而下入主潮汕平原。与此同时，沿东江或北江而下的客家人，同样会被到生根于珠三角平原的广府民系的阻击。这使得客家民系与另两大沿海民系相比，呈现出更多的山地属性。
经过上述解读，广东三大民系及其所依附的核心地理单元，已然浮现清晰的浮现在大家的视野中。对照两汉三国时的行政区划，珠三角平原、潮汕平原，包括以东江为轴心的广东客家地区，正是当年南海郡的组成部分。核心水系包含有韩江、东江，以及北江中下游地区。至于珠江的干流—西江，却并不包含在南海郡的范畴内。对于这条全长超过两千公里的河流，当年的秦汉帝国另有安排。
西江是在今广东肇庆东北部穿越一段名为“高要峡”的峡谷后，注入珠江三角洲平原的。这段现名“羚羊峡”的峡谷，在两汉时充当着南海郡与苍梧郡的分割点。倘若广东想要继承南海郡的地缘遗产，并不会有什么争议，但苍梧郡的情况就有点复杂了。地缘政治上看，这是一个与桂阳郡情况类似的枢纽郡。如果说桂阳郡是半属湖南、半属广东，那么苍梧郡则是由广东、广西两省所对分。
苍梧郡虽身处西江流域，但很显然你无法用一个郡来控制整个西江流域。需要说明的是，狭义的西江仅指梧州以东、广东境内的下游部分。梧州以西的“西江”各有其名，其中梧州至广西省桂平市的河段又被称为“浔江”。这倒也好理解，所谓“西江”之名明显是从珠三角的视角出发，广西自没有可能把一条横贯全境的河流用这样一个方位名来标注的。