由于存续的时间过短，大秦帝国并没有透过五尺道对西南夷进行过军事征服，道路本身也修筑的比较粗略，汉朝在此基础上又进一步进行了维护和延伸。以当下的行政设置做连线的话，五尺道的起点是在四川省宜宾市，然后向盐津县、昭通市，延伸至曲靖市。值得一提的是，这后三个点当下均位于云南省境内。如果你去观察云南地图，会发现云南在西北、东北两个方向，分别延伸出了两个触角。前者对接的是青藏高原，地理上对应的是包含独龙江、怒江、澜沧江、金沙江四条大河的“四江并流”地区；后者之所以能够在贵州、四川之间向北延伸，便是源自于“五尺道”的延伸。
为了控制五尺道，汉朝分别在宜宾、盐津、昭通、曲靖四个节点，建制了僰道、南广、朱提、味县四县。将这几个点连接起来，你会得到一条总长约550公里的南北通道。上述四个行政区，每一个都代表着对特定地理单元的控制。以汉称“僰道”的宜宾来说，它所对应的是岷江与金沙江的交汇点。这意味着从成都平原出发的军队和商旅，可以顺岷江而下至此，然后开始它的云贵高原之旅。
水流湍急、峡谷深切的金沙江河谷本身，并没有成为五尺道的修筑基础。真正帮助向南延伸道路的，是金沙江右岸支流“横江”，这条又名“关河”的河流，也是金沙江右岸所纳入的最后一条支流，其河口距宜宾仅30公里，建制有云南省位置最北的县城“水富县”。更重要的一点在于发源于昭通西南的横江是一条南北向的河流，溯江而上可以帮助完成差不多一半的路程。同时整条通道还可以依托关河水道提升运力。只不过由于地形复杂、水流湍急，这条水道的很多路段要依靠纤夫辅助通行。
由于沿线多处水电大坝的修建，关河水道在上世纪70年代末已经停运。不过在过往的两千多年时间里，这条水道与沿岸修筑的五尺道一起，将四川盆地与云贵高原连接起来。汉朝在盐津设置“南广”县的目的，就是为了控制这条“关河通道”。由于关通道的终点是汉称“朱提”的昭通，这段五尺道也被称为“朱提道”。当下经过这一地区的213国道，大部分路段便是在这条古道的基础上修筑的。
昭通东南便是归属于贵州的“威宁县”。刚才我们说了，北盘江上游从隶属贵州的威宁县，与隶属云南的宣威市交界处流过。这意味着沿关河上溯至昭通，然后再东南方向接入北盘江，便有机会打通了通往贵州的通道。至于这条通道沟通云贵高原的古道，在昭通以南到底是怎么走的，我们下一节再接着解读。
益州8 南夷道与青衣江
无论我们谈论的是秦朝的“五尺道”、汉朝的“南夷道”，还是能够通往印度的西南丝绸之路，昭通都可以称得上是主要枢纽。这种枢纽地位的形成除了地理位置的加持以外，还由于其本身优越的地理环境。在东亚季风区，平原面积是评判一片土地潜力大小的重要指标，放在云贵地区就是“坝子”的大小。朱提城所处的这个坝子被称为“昭鲁坝子”，其主体为当下昭通市城区属性的“昭阳区”所有，西南角建制有昭通所辖的鲁甸县县城。
在云南乃至整个云贵地区的排名中，面积超过500平方公里昭鲁坝子能够跻身前五，仅此一条就足以让它成为整个“朱提道”的中心。顺便说一下，秦人最初修建的五尺道有可能只抵达昭通。只是不管秦五尺道到底有没有继续向南延伸，在此基础上修筑的汉朝“南夷道”肯定是肯定这样做了。想从昭通向南开辟道路，最期待的自然是再找到一条南北向的河流作为依托。在这个问题上，大自然没有让我们失望。
昭鲁坝子西南方的山体被称之为“朱提山”（鲁甸县龙头山镇境内）。这座以朱提为名的山体，早在汉代便以出产银、铜而闻名于天下。由于出产的白银品质高，“朱提银”的价格较一般白银高出将近6成。毫无疑问，朱提银的存在能够进一步提供昭通乃至云贵高原的吸引力，不过在这里我们更关心的是朱提山的分水岭作用。
“朱提山”所分割的河流是关河与另一条金沙江支流—牛栏江。发源于昆明坝子北麓的牛栏江古称涂水，北流至昭通市东南后，再转向西北注入金沙江。这意味着利用牛栏江河谷，昭鲁坝子与昆明坝子之间将拥有一条近乎直线的通道。关河、牛栏河的存在，将能够完美的将宜宾、昭通、昆明连接起来，打通一条连通川滇的交通大动脉。
然而汉朝南夷道却并没有借助牛栏江河谷修筑，昆明也没有成为这条川滇交通主线的终端，真正承担这一战略任务的是位于昆明东北140公里处的曲靖。作为在云南境内，人口和辖区面积都仅次于昆明的地级市，曲靖地区拥有两个面积上名列前茅的大坝子。一个是位于曲靖市区所在的“曲靖坝子”，面积为436平方公里；一个是曲靖市之南，主体为曲靖市陆良县所覆盖的“陆良坝子”，面积为772平方公里。如果不计算滇池的面积，刚被我们列为云贵第一大坝子的“昆明坝子”，面积甚至还要比陆良坝子小一点。
曲靖在汉代的名称是“味县”，它之所以选定为“南夷道”的终点，是因为南盘江发源于曲靖坝子北部山地。这意味着将南夷道延伸至此，便可在曲靖接入南盘江水道。要知道南盘江云贵高原南部流淌了900多公里，流域面积高达5.7万平方公里，相比之下北盘江流域面积只有2.65万平方公里。无论出于将帝国控制力做更大范围延伸的想法，还是仅仅为了多一条连通岭南的水道，汉王朝都有足够的动机将官道主线的终点延伸至曲靖。
另一个影响南夷道走向的因素在于，即便没有沟通南盘江的需求，为了完成打通珠江水系的战略任务，南夷道在经停昭通坝子之后，也必须修建一条东南向连接北盘江水系的道路。将这条道路向南延伸至南盘江上游，可以做到用一条官道路兼顾云、贵的效果。在这多重因素的影响下，整个南夷道在昭通以南便没有再利用金沙江水系，而是转向东南方向的乌蒙山区，以打通一条能够连接南、北盘江源头的道路。
先来看看南夷道是如何连通北盘江水系的。从昭通向东南方向沿贵州境内的S102省道驱车100公里，你会看到一个名为“草海”的高原湖泊，以及位于它东北方向的名叫“贵州省威宁彝族回族苗族自治县”的县城。虽然水域面积46.5平方公里的草海，比起滇池、洱海、抚仙湖等面积2、3百平方公里的湖泊要小得多，但这已经是贵州境内最大的湖泊了，而威宁也是贵州位置最西端的行政区。
更值得关注的，是草海盆地的地理位置。这个高原湖泊本身是关河（横江）支流洛泽河的上源湖泊，盆地的东北麓同时还成就了贵州北部的另一条大河“乌江”的源头（位于威宁县城东北部15公里的盐仓镇营洞村龙山梁子）。而盆地之南的这片山地，则是北盘江北源“可渡河”的集水区。打通昭通坝子与草海间那段100公里的山路，就拥有了东连接乌江水系，进入贵州北部；南接北盘江水系，辐射贵州西南的可能性。