北盘江发源于乌蒙山北部的云南省宣威市和贵州省咸宁县交界处后，旋即向东穿越贵州省西部，东南向往广西方向流淌；南盘江则发源于乌蒙山西南的云南省曲靖市，在东南方向接入隶属云南省玉溪市的抚仙湖水后（抚仙湖为云南第二大湖泊，面积仅次于滇池），继续南流直至遇到哀牢山余脉的阻挡，再转向东北方向。两条西江上源在广西与贵州交界处相汇后进入广西境内。
准备借由西江水道讨伐南越的汉帝国此时面临一个选择，到底是选择北盘江还是南盘江作为起点。前者当时在滇国的控制下，后者则属于夜郎国的领地。历史上，汉武帝派出的使者对两个国家都做了考察，还为世人留下了“夜郎自大”的典故和成语。其实当时向汉使说出“汉与孰大”疑问的不仅有夜郎王还有滇王。如果以先后顺序来说，滇王还要比夜郎更早提出这个不知天高地厚的问题。
单从地缘潜力来说，汉朝似乎应该优先选择滇国，这是因为云南高原的整体土地条件要优于贵州高原。借用云贵特色的说法，就是云南的“坝子”要比贵州更大。这个“大”不仅是说平原的总面积，更是指单个坝子的体量。你很容易在云南省的版图内，找到滇池、抚仙湖、洱海这样的知名湖泊。这些大型高原湖泊之所以能够生成，正是因为它们所处的“坝子”面积够大、更接近盆地结构。
以云南面积最大的八个坝子来说，最小的是洱海东南部的“祥云坝子”（大理市祥云县），面积也差不多有400平方公里。最大的是包含云南省会昆明和滇池在内的“昆明坝子”，其面积更是超过1000平方公里（包括滇池的面积）。比较之下，贵州地区的坝子在体量上就完全不在一个量级了。其面积最大的“涟江坝子”（惠水县），面积还不到80平方公里。全省上万个坝子，每个坝子的平均面积仅为0.5平方公里。
有了这些散布于高原上的大坝子，云南地区的地缘潜力一直要比贵州地区更大。这也是为什么当年的庄硚没有选择在贵州，而是在昆明一带称王的原因。同样因为拥有更大单体平原，以“昆明坝子”为核心的滇国，在提出“汉与我孰大”的问题时，才没有听闻此言的汉使认为是狂妄自大。相反，汉使还告知汉武帝滇国的确是个西南大国。地无三尺平的夜郎国，便只好独自背起这口自大的黑锅了。
回到究竟选择南盘江还是北盘江进军南越的问题上来。虽然从土地的角度来说，滇国相比夜郎来说要更值得征服，但这次的选择事关的是一个区位问题。以勾连长江、珠江两大水系的要求来说，昆明坝子同样拥有优势。滇池本身属于金沙江右岸支流普渡河的源头，这意味着昆明坝子属于长江水系，并在理论上应该拥有一条北连通大小凉山地区，乃至四川盆地的天然通道。此外，昆明坝子的东、南两面都处在南盘江水系的包围之下。在滇池东南20公里处，就是刚才提到的隶属南盘江水系的抚仙湖。这意味着汉朝在控制滇国之后，完全能够以之为基地顺南盘江而下进入珠江中下游地区。
至于夜朗国的中心位置，如今还是一个迷。鉴于“夜郎自大”这句成语已经是成为了一笔，从贵州到湖南境内都有城市参与争夺。以汉朝后来在贵州的行政设置来看，且兰国应该在东部的沅江流域，包括北盘江水系在内的贵州中西部地区，都是夜郎国的势力范围。这也是为什么，由湖南方向而来的楚人庄硚最先击败的是且兰国，而由四川出发的汉朝使者，具体考察的是夜郎国。
从地理位置上来看，在控制云贵高原的问题上，四川盆地要比两湖平原要更具优势。这一方面是前者在距离上更占优势；另一方面也是因为自宜宾南下就已进入了这片高原，而从湖南西进的话却要穿越同样地缘结构复杂的武陵山区。基于这一地理关系，四川盆地成为了西路汉军的大后方，准备沿西江而下的这路汉军，人员物资皆从巴蜀征调。
如果你对西南各省的方言有所了解的话，同样能够感受到这种地理关系所造成的深远影响。你会发现无论云南话还是贵州话，整体感觉都与四川话如出一辙。再深究的话，它们都属于“西南官话”的范畴。所谓“官话”主要分布在北方地区，然后随人口的南迁向江淮流域、西南地区扩散。这种语言关系的背后，是一条华夏文明借由四川盆地，向云贵高原扩散的大历史路径。
回到在南、北盘江中具体选择谁作为征南越通道的问题上来，这场PK的最终胜利者是北盘江。原因不外有二：一是北盘江上游的距离要更接近四川盆地。在这片复杂山地中维持一条战略补给线，越早借助水路会越节约资源和时间；二是长度问题。整体位于乌蒙山以东的北盘江，与西江的连接更接近于一条直线。它从源头到南、北盘江相汇之地的长度为449公里；反观南盘江则是在乌蒙山以西蜿蜒了400公里，再东北向跑到黔桂两省交界地与北盘江相合。这使得南盘江的长度拉长到了914公里，超出了北盘江的一倍。
陆路接驳距离短、水路又更趋于直线，这道选择题已经变成了送分题。不过汉朝的这种选择，对于南夷属性的夜郎、且兰两国来说却不是好事。因为汉朝所要求的不仅仅是借道，还需要征调两国的人员和物资。虽说闭守于西南一隅的夜郎、且兰两国未必听闻过“假途代虢”的典故，但这种做法所带来的巨大风险却是不得不考虑的。为了维持原有的独立模式，且兰选择了武力对抗，而夜郎选择了倒向南越。在这种情况下，原本预备进攻南越的西路军队，转而被用来展开一场“征南夷之战”。
战争的结果是且兰国被汉朝直接攻灭、夜郎国臣服投降。胜利后的汉军还没来得及顺江而下，南越国就已被其他几路大军攻灭。贵州高原顺势变成了汉朝直接统治下的“牂牁郡”。以此命名，是因为北盘江上游当时被称之为“牂牁江”。至此，南夷和贵州开始正式进入中央之国的行政序列。了解这段历史后，接下来我们需要一条道路，一条能够将四川盆地与北盘江连接起来的这条道路。鉴于夜郎、且兰的“南夷”身份，这条能够帮助汉军进入贵州境内的道路，被称之为“南夷道”。
南夷道大部分是依托一条更古老的官道—五尺道而修筑的。公元前220年，统一六国的秦始皇下令修筑以咸阳为中心，连接全国各地的官道—驰道。“五尺道”就是由蜀地驰道延伸至云贵高原的部分。从“驰道”之名也可以看出，它的设计初衷是要能够在上面通行马车。只是受限于地形，并不是所有地区都能够做到这点。“五尺道”就属于这种情况。
为了在这片复杂山地中开辟道路，秦人在一些路段采取了积薪烧岩的方法。即在岩石上烧火然后用水迅速冷却，使得岩石崩裂的方法开凿道路。如此费力开凿出来的道路，自然不会太宽。秦汉时期的一尺在23厘米左右，以此计算的话五尺还不到1米2的宽度，最多只能供单人匹马通行。当然，这一宽度是在通行特点困难的地段，所采用的最低标准，并非整个“五尺道”沿线都只有这么宽。只是对于一条道路来说，它的通行难易程度，恰恰是为这种瓶颈路段所决定的。