然而这些平均海拔均在4000米以上，大量山峰常年为冰雪所覆盖的山脉，并不是汉帝国的扩张方向。与西横断山区一样，真正有地缘政治价值的，是这些山脉在第二阶梯的延伸山地。这部分西起云南、四川两省交界之地，东至金沙江河口的山地，有一个非常神秘的地缘标签—大小凉山。说它神秘是因为一直到上世纪中期，生活在这片山地的腹地部分彝族还存有奴隶制。在抗日战争时，甚至有跳伞逃生至此的美国飞行员被困为奴隶的案例发生。
凉山一名得自于金沙江左岸的“大凉山”，这也是整个横断山脉位置最东的一条山脉，金沙江在与大凉山相伴走完这最后一段路程后，就是宜宾与岷江会合变成了长江。需要注意的是，作为一个地缘概念，大小凉山地区范围要广得多。香格里拉-丽江以东那片被U字形金沙包夹下的山地，便是它的地理范围，覆盖其核心区行政区是“四川省凉山彝族自治州”。
说完了横断山区的结构，我们再来看看与之地理相连的“云贵高原”又是什么情况。云贵高原内部又可分为两部分，西部身处云南的部分被称之为“云南高原”，东部身处贵州部分则被称之为“贵州高原”，这种分割并不是因为这片高原分别成为了两个省的领地。恰恰相对，正是因为这两部分存在地理上的差异，才导致了这种行政结果。帮助切割云南高原与贵州高原的地理分割线，主要是一条长约250公里的山体—乌蒙山。这是一条西南-东北走向的山体。这一走向与横断山脉整体西北-东南的走向相左。意味着乌蒙山已经脱离的横断山脉的影响力。
云南高原与贵州高原最本质的地理区别正在于此。你会发现无论是在2000多年前成就过“滇国”的昆明，还是在1000多年前诞出过“大理国”的大理，都处在大小凉山与南横断山区之间。其它云南高原上的城市，也都与这两片横断山区有着紧密的地理关系。反观乌蒙山以东的贵州高原，在地理则完全与横断山区无关。无论是高原上隐约可见的那些山脉还是纵横其间的河谷，都更多呈现出西南-东北向的走势，与之前在荆州部分解读过的“武陵山区”相一致。
结合东西两大山区山脉的走势，你会发现云南高原更像是“横断山区”山势走弱之后，向东所延伸出来的一片高地；而贵州高原则可被视为“武陵山区”向西的扩展。这一地理及位置关系，决定了两片高原虽然被“云贵高原”这一地理概念所统一，其内部地缘差异却早在先秦时便已呈现。在秦、汉两代王朝向此扩张时，这一差异同样被敏锐的意识到。至于这种差异是如何在当时的行政区划中体现出来，为了深入这片当时的不毛之地，具体又开凿了哪几条道路，我们下一节再接着解读。
益州7 南夷和“朱提道”
最起码在汉朝征服这片土地时，云南与贵州的区别就已经被意识到了。《史记》中曾经专门为分布于四川盆地西、南方向的边缘民族列过一篇《西南夷列传》，将他们统称为“西南夷”。需要注意的是，“西南”并不是一个方位词，而是“西”和“南”两个。在汉朝的认知中，这些山地民族被分为了“西夷”与“南夷”两支。至于谁是西夷、谁是南夷，有一个很简单的方法区别：分布于云南及四川西南山地中的就是“西夷”，贵州境内的则是“南夷”。
西南夷进入中央之国的视线，最早源自于解读荆州武陵郡时提到过的“庄硚入滇”事件。公元前316年，秦将司马错率军通过金牛道攻灭巴蜀。然而攻灭巴蜀只是整个计划的第一步，秦国的真正目的是以身处长江上游的蜀地为基地，顺江而下直取楚国在江汉平原的核心之地。这一由司马错提出的战略主张被概括为“得蜀即得楚”。在此之前，秦楚两国对抗前线，是对接关中平原与南阳盆地的“武关道”，据蜀攻楚在战略上相当于开辟第二战场。
为了应对秦国透过长江传递过来的压力，楚国也试图征服一片新的土地，开辟对秦国的第二战场。基于云贵高原位于四川盆地之南，楚国将目标锁定在了这片高原之上，这就是“庄硚入滇”事件的战略动机。当时存在于贵州高原上的最主要边缘民族政权，是成语“夜郎自大”中提到的夜郎国及其东面的且兰国；云南高原上的核心政权，则是围绕滇池一带立国的滇国。
庄硚率领的楚军先是顺着沅江河谷穿越武陵山区进入贵州高原，征服且兰和夜郎两国后，再跨越乌蒙山进入云南高原征服滇国。只是还没来得及开辟对秦第二战场，秦军就已攻占武陵山区切断了这支远征军和他们母国的联系。控制巴蜀之后的秦国，后来虽然尝试过向西南方向开拓，但实际并没有深入。而孤立无援庄硚只能在滇池一带称王。并因地理隔绝而融入当地部族
中央之国在云贵高原的真正突破，与汉武帝对南越之地的征服有关。所谓南越指的是两广及越南北部地区，关于它的地缘结构我们在交州部分会具体解读。珠江和红河是纵穿南越之地的两大河流，前者的水系横穿了中国境内的广西、广东两省；后者则横穿了越南北部。比起云贵高原，这片在地缘上又被称之为“岭南”的土地，要更能吸引中央之国的关注。
岭南的吸引力在于珠江下游成就了一片大型冲积平原—珠江三角洲平原。这是一片面积与成都平原相当，都超过1万平方公里的平原。岭南地区能够在两汉时单独建制出“交州”来，亦是有赖于这片平原的存在。此外红河在越南北部的“红河三角洲平原”，面积同样不小于珠江三角洲平原，它的存在进一步提升了岭南的吸引力。反观处在横断山区和武夷山区包夹之中云贵高原，却并不存在大型冲积平原。能够成为农业中心的，只是一个个被称之为“坝子”的小型山间盆地、河谷平原。
中原王朝对于南越之地的征服始于秦始皇时代。秦帝国崩溃后，当年秦远征军的副统帅赵佗封闭了南下通道，建立了独立的“南越国”。至汉武帝时，中原王朝再次发兵征服了这片土地。前后相隔一个世纪的两次征服行动，最大的差异在于后者比前者在路线上选择上更为丰富。秦朝的那次征服跨越的是横亘于两广北部的“南岭”，路线上相当于从湖南、江西两省，攻入广西、广东两省。而在汉武帝决定分兵几路征服南越国的时候，除利用秦人当年南岭开辟的那些通道之外，还在东、西两侧尝试打通由浙江、福建沿海岸线而下的海路；以由巴蜀入云贵高原，然后顺珠江水而下水路。
正是后一条征南越通道的开发，让云贵高原上那些原本游离于汉朝统治之外的西南夷，变成了汉朝直接统治下的臣民。就对接珠江这件事来说，云南和贵州各拥有一条进入珠江水系的入口。所谓珠江其实是由西江、北江、东江三条江在珠三角合流而成的。其中流程最长且能够连通云贵高原的是“西江”。横穿整个广西和半个广东的西江，在乌蒙山两侧各拥有一条上源，分别是位于贵州境内的“北盘江”和位于云南境内的“南盘江”。