所谓“中南水系”包括有独龙江、怒江、澜沧江、红河四条河流。之所以用“中南”命名，是因为这四条河流均为跨境河流，都是发源于横断山脉向南流入中南半岛。其中独龙江和怒江流入缅甸境内，更名为伊洛瓦底江和萨尔温江流入印度洋；红河与澜沧江下游则在流经中南半岛后注入太平洋。前者成就了越南北部的红河平原，后者在更名为湄公河之后，更是串连起了中南半岛全部五个国家（缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南），成为中南半岛当之无愧的母亲河。
在中南半岛的主要河流中，只在泰国境内的湄南河没有发源于中国。可以想见全境处在中国范围内的横断山脉，客观上能够帮助中国向外辐射多么大的影响力。再来看看金沙江水系，这一水系主要包含金沙江、雅砻江、大渡河三大河流。后两者实际是金沙江的左岸支流。从横断山脉北部流淌而下的金沙江，先是和雅砻江、大渡河一样南流。行至至云南大理东北60公里处时，突然向东转折流入四川攀枝花，然后在绕过大凉山后北行至宜宾汇入长江。在这个U字形的转折中，先是在大凉山西南将雅砻江纳为支流，然后在进入四川盆地后，在宜宾将先行与岷江交融的大渡河水相合，共同开始了以“长江”为名的漫漫东征路。
以中南、金沙江两大水系在横断山区的覆盖范围，我们可以对这片高山纵谷做第一次分区：将对应中南水系的部分之命名为“西横断山区”，对应金沙江水系的部分命名为“东横断山区”。金沙江长江正源的身份无疑在告诉我们，东横断山区之水并没有成为国际战士，而是东流贡献给了中央之国。两大水系在流向上的不同，源自于东、西横断山区在地理结构上的差异。
先来看看西横断山脉的结构。滋养了中南水系的这片山地总体为两头宽、中间细的走势。其在西藏的部分及在云南西南部的延伸段，分别向西北和东南方向呈放射状分布，东西纵深均超过400公里。而在它的中部，云南省最北部的行政区—怒江傈僳州自治州一带，这部分横断山区的东西纵深骤然收紧，最西侧的独龙江河谷与最东侧的澜沧江河谷之间的直线距离仅50余公里，大家在脑海中想像一下，一把蓬松的稻草中间用绳子骤然收紧，就能脑补出“西横断山区”的形态了。
事实上，在这个位置上金沙江河谷同样相去不远，以之与独龙江的直线距离来算也不过100公里。这一在如此短的距离中，同向流淌四条大型河流的奇观被称之为“四江并流”。观察云南省的轮廓，你会发现它在西北和东北方向各延伸出了一个角，西北方向这个延伸部的地理核心，就是“四江并流”的横断山脉。
西横断山脉的中间束紧，使得我们可以对这部分山地做第二次分区，将西横断山区分为西藏境内的北段，及云南境内的南段两部分。前者在地理上属于第一阶梯的青藏高原范畴，海拔较低的后者则与云贵高原一样属于第二阶梯。这意味着，对于这片复杂山地我们现在已经遵从它的地理形态，分割出了东、南、北三个亚板块。如果对照时下的行政划分，你会发现这一地理结构支撑的，大体是四川、西藏、云南三个省级行政区，在横断山脉的份额。其中西藏得到的是“北横断山区”；四川得到的是“东横断山区”；云南得到的则是“南横断山区”。
西横断山区呈现出典型的高山纵谷状态，云南境内的“南横断山区”更是在地缘上成为了中央之国与中南半岛、印度交的地理障碍。横断山脉之所以得名，是因为它在地缘上的“横断交通”作用。从这个角度来说，狭义的横断山脉即指向“南横断山区”。而沟连四川与印度的“蜀身毒通道”或者说“西南丝绸之路”能否开通，最终亦取决于这部分山地能否纳入汉帝国的统治范围，包括找到一条横切它的通道。幸运的是，经过不懈的努力，两汉终于完成了打通“蜀身毒通道”的任务。南横断山区也成为了蜀汉最南部国土。
这片全境位于云南省西南部的山地，轮廓呈现为三角形状态。其最西侧的山脉为矗立于中缅边境的“高黎贡山”，南北走向的高黎贡山东侧是怒江河谷。这一山一江也是横断山区为西南丝绸之路设置的最后一道障碍。2000多年的风月洗礼，并没有减轻它们的地缘价值。1944年，中国远征军在高黎贡山的南端发动“强渡怒江战役”，以1:6的伤亡比占上了高黎贡山。这场战役不仅为中国军队进入缅北扫清了障碍，更抛开了整个中国战场战略反攻的序幕。
在南横断山脉面对中国腹地方向围边的，是西北-东南走向的“云岭山脉”。这条宛如直角三角形斜边的山脉，主体在云南北部的“四江并流”处充当着金沙江与澜沧江的分水岭。不愿意向中南半岛延伸的金沙江，先是在云岭东侧先是做了一个V字形的转折，然后又做了一个U字形的回转注入长江。这段处于东、西横断山区之间，上接青藏高原、下连云贵高原的V字形金沙江河谷及其附属地区，对云南的旅游业贡献巨大，丽江和香格里拉两个旅游圣地，便位于这个V字形南北两端的高山盆地中。
这样一个地理交界地，交融性一定会在民族属性上有所体现。原名中甸的香格里拉市，目前是“云南省迪庆藏族自治州”州府所在地；反观丽江人数最多的两个少数民族，是语言上同属汉藏语系藏缅语族彝语支的“纳西族”和“彝族”。回到2000年前，你会发现在汉帝国的版图中，丽江属于南中的范畴并已建制了名为“遂久”的县，而香格里拉则还属于化外之地。
云岭山脉之侧，并非只成就了香格里拉和丽江。云岭主脉最南端的十九个山峰有一个武侠迷们不会感到陌生的名字—点苍山。在武侠世界里，点苍派虽然比不上少林、武当这些中原大派，却也经常能够跻身名门正派之列。与之相依的还有一个云南省排名第二的湖泊—洱海，以及同样在武侠世界里有一席之地的“大理”。仅从历史上所存在过的“大理国”一名，你也能够感受到这个位置的重要性。
点苍山和大理以南的云岭支脉，继续在向东向方向一直延续到中越边境地带。这段支脉被单独称之为哀牢山。为了更准确的表达整条山脉的地缘属性，我们可以把这条位于“南横断山脉”边缘的山脉，称之为“云岭-哀牢山脉”。将之剥离出来的地理意义，在于找到横断山脉与云贵高原的分界线。换句话说，位于云岭-哀牢山脉东北向的：丽江、大理、楚雄、玉溪、红河等地级市，在地理上都属于云贵高原的范畴。
搞清“南横断山脉”的范围后，再来看看金沙江以北的“东横断山区”是什么结构。相比前者，这一地区高山纵谷和横断的特征就要弱一点。透过金沙江的走向你也可以看出，这片山地并没有向南延伸至边境地带，而是止步于云南与四川交界之地。金沙江河谷成为了这部分横断山区的地理边界。整片山地在青藏高原边缘，由西向东分布有沙鲁里山、大雪山、邛崃山等高大山脉。