两汉益州的范围，基本遵循了禹贡的设定。整个益州内部由北向南共分为：秦巴山区、四川盆地、云贵高原三大板块。依顺序首先进入视线是由秦岭和大巴山脉所组成的 “秦巴山区”。若以两汉时的行政区划来说，可以分为二部分：西部的“武都郡”及中东部的“汉中郡”。行政设置必须有相匹配的地理基础支撑，武都郡的地理属性在凉州部分已经总结为“西秦岭山地”，那么汉中郡又可以被贴上什么样的地理标签呢？答案是“秦巴谷地”。
以“谷地”为名，是因为这段山地的核心是两个位于秦岭与大巴山脉间的盆地—“汉中盆地”与“安康盆地”。以秦岭北麓到大巴山脉南麓的距离来说，最宽处可达到300公里，最窄处也超过200公里。可以想见，对于穿行秦巴山地的交通线来说，能有这样两个盆地作为中继是多么的幸运。然而汉中盆地与安康盆地权重并不相当，整个秦巴谷地或者说汉中郡的归属，本质是系于汉中盆地一身的。
汉中盆地优势首先取决于其自身的潜力。在整个秦巴山区，汉中盆地的体量是最大的。整个盆地东西长约100公里，南北最宽处为25公里。横亘其间汉水河谷，除帮助扩张平原面积之外，还让整个板块得以享受水利之便。早在两汉时期，依托汉水平原就已经建制有：沔阳、褒中、成固、南郑四个县，其中“南郑”则充当着汉中郡的郡治，并。时光穿越到2000年后，这一行政格局依然没有太大改变。只是名字变化为了地级市属性的“汉中市”，及勉县、城固县、洋县三县。
同时承受着来自关中与蜀地的影响，是汉中地缘位置的一大特点。单以气候来说，位于秦岭之南的汉中盆地，无疑与蜀地更为接近，以至于经常被用来形容气候温润“小江南”之名，也被用在了汉中身上。这一特点使之在很长一段历史时期，都在行政上附属于四川盆地。问题在于，身处北方的关中始终在政治上更为强势，并且更有动机向南扩张影响力。在这种影响力的积累下，自元朝起将汉中地区便进入“北属时期”被划归给了陕西，考虑到元朝在四川遭遇的抵抗，这种做法并不难理解。
事实上，单纯就历史记录来说，汉中盆地与关中地区的交流要更为的久远。在人文历史中，“红颜”总是与“祸水”更多联系在一起。中国历史上最早的祸水红颜，当属让周幽王不惜为之“烽火戏诸侯”的褒姒。应该有人已经注意到，汉朝在汉中设置的行政区有一个名“褒中”县。没有比中国人更为尊重历史的了，那些在先秦湮灭的小国，名字大多被以这种方式继承了下来。也就是说，褒中在的位置就是褒国故地。结合汉中盆地“小江南”般的气候环境，再参考后世帝王们对江南女子的迷恋，周幽王对褒姒的另眼相看，倒是有几分地缘基础。
将汉中、关中两大平原直线相连的，是两条纵穿 “终南山”（中秦岭山脉）的谷道：褒斜道与傥骆道。这当中尤其以由褒水河谷与斜水河谷的褒斜道最为知名。从名字便可以看出，褒姒当年应是由此道被他的父亲送入关中。如果你知道褒水河谷又被称之为“箕谷”，斜水河谷又被称之为“斜谷”，斜谷之北对应的那片黄土塬叫作“五丈原”的话，便知道这条通道诞生过多少三国故事了。
除上述两条通道以外，终南山中还隐藏有两条谷道：子午道与峪谷道。两条位置更偏东的通道优势在于，北端均能直指长安所在的“骊渭平原”；劣势则在于，它们在南端的出口分列于安康盆地的两侧。如果由关中平原发动进攻的话，并不能对居于核心地位的汉中平原起到出奇制胜的作用。当然，如果是反方向操作的话，倒是能够有此效果。这也是为什么，千百年来一直有人在假设，倘若魏延的“子午奇谋”被采纳的话，蜀汉有没有机会一举拿下长安。
尽管有四条通道能够对接秦巴谷地与关中平原，但这些通道的通行条件都并不理想，必须借助“栈道”这一特殊技术才能够成行。相比之下，沿故道水南下的“陈仓道”倒是不用铺就栈道。更为重要的是，这条从武都郡穿行的道路，看起来并不需要中继秦巴谷地，就能够顺嘉陵江而下直抵四川盆地。然而这一位置关系，却并没有影响汉中盆地的地缘价值。
鉴于汉中盆地在秦巴山区中的优势地位，及其与嘉陵江水系相邻位置关系，任何想要从武都郡直连秦蜀两地的军队，都必须考虑这样做之后，对手会不会从汉中盆地包抄自己的后路。借助蜀汉北伐大业，将来会有足够的历史事件帮助大家理解这层关系，尤其是理清关中、汉中、武都（西秦岭）、陇右这四个板块的地缘关系。在这部分，我们反而要将更多的目光投向汉中盆地以东地区。虽然在两汉时同被划入汉中郡，但以安康盆地为代表的这片秦巴谷地，却在地理结构上显现出很多不同寻常之处。
地理上看，安康盆地及其以东的秦巴谷地，与汉中盆地的差异并非由秦岭，而是南侧的大巴山脉所造成的。大巴山脉虽然与秦岭一样呈东、西向延伸，但它的走势却要妖娆的多。波浪状的大巴山脉总共分为四部分：其中与秦岭合围出汉中盆地的部分被称之为“米仓山”，东段帮助造就安康盆地的部分被称之为“大巴山”。后者在东北向弯入两湖盆地之后，又向南华丽转身变化出了成就楚国的地标“荆山”。除这三部分之外，大巴山东段与东秦岭山脉之间，还横亘有一段隶属大巴山脉的山体。这段东西长约250公里的山体，就是著名的道教圣地“武当山”。
狭长盆地安康盆地便位于：秦岭、大巴山，以及武当山之间。与汉中盆地相比，它的面积要小得多，并且结构也要更复杂一些。盆地的东西距离虽然也有60余公里，但南北的平均距离却被秦岭和大巴山压缩到只有两公里。这种两山夹一谷的结构，使之应该被以河谷命名。整个盆地的两端，时下分别建制有汉阳县安康市组成。后者的行政级别为地级市，并因此取得了整个盆地的命名权。
安康的这一比较优势并非今天才造就。在两汉三国时代，整个板块只在安康城的位置上建制有名为“西城”的县。造就这一结构的原因在于汉水在此的奇怪走势。线性延伸的安康盆地，让你很容易认定汉水应该像在汉中盆地那样，居间横贯而过。事实却并非如此，安康-汉中两盆地交接处现建制有隶属陕西的“石泉县”。在曹魏控制安康盆地及其以东地区后，曾在石泉县的位置上建制有“安阳县”，作为与蜀国对抗的前线。
依地势来说，汉水在进入石泉县境内后，本该顺势继续横穿安康盆地的。然而这条大河却并没有这么做，而是转向东南从大巴山中寻路向东，最终从盆地东端的安康城穿出，然后再沿武当山北麓继续东流。换句话说，身为“八流”之一的汉水，几乎完美的绕过了安康盆地。整个盆地只有汉时的“西城县”、现在的“安康市”才有机会沾光汉水的水运之利，并在干流的帮助下扩张冲积平原。至于这个狭长盆地的主体，则由一条自西向东注入汉水的支流—月河串连起来，正因为如此，安康盆地也被称之为“月河谷地”。