与张掖盆地的嵌入关系，使得焉支走廊在大部分历史时期都为张掖的属地；而基于水系属性，这个双重属性的地理单元，部分历史时期也曾变身为武威的一部分。不过现在的焉支走廊及其周边地区，却历史性的得到了一个新的机会。1981年，甘肃省以原永昌县辖区为基础，建制了地级市属性的“金昌市”。之所以没有直接采用永昌之名，是因为这座新兴城市，并没有选址在永昌所处的焉支走廊东端入口，而是选址在了南距永昌县城约30公里的金川镇。新建制的金昌市城区亦因此命名为了“金川区”。
地理位置上，金昌市处于龙首山东北端，与被焉支山庇护的永昌县城相比，即无位置优势，又需要面临更恶劣的环境。遵循这一地区的传统地缘逻辑来看，即便是一定要将这个潜力有限的连接带独立出来，这个选址也着实让人有些困惑。只是如果你能理解白银市为什么能够出现在行政版图之上，且获得了一个地级市的身位，那就同样能够理解这金昌的建制了。“家里有矿”是金昌建制及选址的唯一原因。成就这座新兴城市的主要是“镍矿”，金昌亦因此有着“中国镍都”之称。
你很难预料，当这些资源性城市所赖以升级的矿产枯竭之后，整个区域的地缘政治结构又是否会恢复常态。好在我们现在所流连的历史时期，倒是没有这种烦恼。焉支走廊的区位价值，才是大家应该关注的重点。能够让焉支山与祁连山齐名的因素，并不仅仅在于它能够连接河西两大绿洲。下一节我们将继续一路向西，去看看步出焉支走廊后，还会有什么新的发现。
焉南盆地与扁都口
走出焉支盆地和石羊河水系后，下一步将进入的是居于河西三大水系中心的“黑河水系”。黑河是乌鞘岭以西至天山以南，仅次于塔里木河的第二大河流。整个水系有两个主要源头：西源属性的“北大河”，以及正源属性的东源。前者在祁连山北麓的冲积扇成就了酒泉，后者则滋养了张掖。作为北大河冲积扇与黑河冲积扇的核心城市，张掖与酒泉之间的距离约为200公里，张掖与武威间的240公里短不了多少。事实上，如果不是走廊北山的存在，使得黑河之水在北入张掖之后，被迫向西北方向流淌，黑河与北大河势必会成为两条独立河流。只是最终的合流，并不妨碍这两条河流在祁连山麓，分别形成两片相互独立的绿洲。
广义来说，黑河水系应该包含北大河与黑河两条河流及其支流。只是鉴于两条河流的地缘独立性，有必要将之区别一下。如果以下游之名来命名整个水系的话，我们可以将之统称为“额济纳河水系”。这是因为两河合流之后的干流，最后一部分现在位于内蒙古境内，并以蒙古语命名为“额济纳河”。不过如果再深究的话，其实额济纳河正是黑河的蒙古语译名。
好在我们需要的，只是一个能够让大家意识到地理范围的标签，将北大河排除出黑河水系的范围，并以额济纳河水系覆盖二者，有助于大家厘清整个区域的地缘关系。至于为什么在历史上，整个水系会以黑河为名，表面看是因为黑河的流程更长，实际上则是因为黑河与张掖盆地的地缘位置更为关键。黑河的之于北大河，或者说张掖之于酒泉的地缘优势，在于它拥有跨越祁连山脉，连通羌人之地的孔道。正因为有这个重要价值，黑河在汉代也被称之为“羌谷水”。
一般来说，这种孔道所依托的都是能够穿透山脉的上游河谷。以此标准来说，无论是北大年河还是黑河都能达到。与张掖和酒泉相接的这段祁连山主脉，又被单独称之为“走廊南山”。整个额济纳河水系之所以有较大的水量，在于除了能够收集走廊南山北坡之水外，还在山脉之南的祁连山区拥有大片的集水区。这当中尤以黑河为甚，其在祁连山区的含水区，东西延绵将近300公里。
如此看来，定位黑河的主源将是找到这条战略通道位置的关键。以地理标准来说，黑河之水是从张掖市西南方向的一条峡谷中流出，注入张掖盆地西部。这条穿透祁连山主脉的峡谷亦因此被命名为“黑河大峡谷”。然而无数案例已经告诉我们，地理源头并不等于地缘源头。对于古人来说，黑河大峡谷所指向的上游河道有多长并不重要，重要的是它能不能成就一条通往羌人之地的战略通道。
从这个角度来说，结果是令人泄气的。因为黑河峡谷所处的这段祁连山脉，几乎是整个山脉中最宽、最高的一段。黑河在其中艰难穿行了百余公里，方才进入张掖盆地。这使得黑河大峡谷很难成为张掖盆地连通祁连山区的主通道。相比之下，借助黑河左岸的一条名为“大沙河”的支流，反倒更有机会进入黑河上游河谷。当下依托大沙河河谷，建制有甘肃省“肃南裕固族自治县”，并有沿河谷修筑省道沟通张掖盆地与黑河上游河谷。
问题在于，这条同样需要在山地中穿行上百公里的通道，所指向的方向过于偏西。与羌人的核心之地相去甚远，无法承担连通羌胡的战略任务。作为羌人核心之地的河湟谷地，位置上处在河西走廊的东南部，这意味着如果张掖地区拥有一条通羌之路的话，它的位置应该尽可能靠近张掖盆地的东端。顺着这个方向，我们可以在焉支走廊之西，看到一个由焉支山西端与祁连山主脉合围而成的小型盆地，充当着张掖盆地的东南角。基于其位置，我们可将之命名为“焉南盆地”
焉南盆地与焉支走廊在地理属性上的不同主要有两点：一是形态不同。从焉南盆地之南，向东一直到乌鞘岭的这段祁连山主脉，又被单独称之为“冷龙岭”，向西即为前面提到的“走廊南山”。冷龙岭在焉支走廊南部，有一个明显的凸起，使之在形态上呈现为狭长谷地状。整个走廊南北纵深不过10公里，东西纵深却有上百公里。而焉南盆地的南北最宽处超过30公里，东西纵深亦大致如此。这一特点，使之在结构上呈现为腹地开阔的盆地状。
二是水系归属不同。焉支山西南-东北向的走势，促使流入焉支走廊之水顺着这个走势，东北向注入石羊河。反观焉南盆地，由于盆地北部已经摆脱了焉支山主脉的控制，由此流出的祁连山之水，可以从焉支山与走廊南山之间，北向进入张掖盆地腹地，遇到龙首山的阻挡之后，再西向交汇后注入黑河。
覆盖焉南盆地的，主要是黑河的东源：山丹河（又名马营河）及其支流的上游。大部分山丹流域，在行政上为当下隶属张掖的民乐县与山丹县所覆盖。由于农业开发及水利工程的修筑，这一地区的自然水系结构已经破坏的很厉害，实地考察的话，已很难看到连续的河流存在。事实上，在整体环境干旱的绿洲农业区，截流取水并造成原有水系结构面目全非的现象非常普遍。剥离出原始水系结构，能帮助我们看清板块的原始属性。
幸运的是，焉南盆地所面对的这段祁连山主脉相对较为薄弱，依托山丹河及其左岸支流的上游河谷，有多条可供穿越祁连山脉的峡谷存在。最具代表性的是民乐县境内，的“扁都口”，以及山丹县境内“白石崖”。此外还有位于盆地东南角，西大河源头属性的“平羌口”（行政上为肃南裕固族自治县的飞地）。后者仅从名字上，就能让你感觉到它沟通羌地的作用。