海晏县所处的地理单元是一个为山地包夹的小型盆地（可称之为“海晏盆地”），它的东南部即是日月山。其在位置上的特别之处在于：一方面湟水源头即出自海晏县境内。由此海晏县被认定为是湟水河谷的一部分。不过从周边山体的结构来看，日月山并没有将海晏盆地与青海湖盆地隔绝开来。相反，整个盆地与湟水河谷之间的隔离程度要更高。这一特点，使得海晏盆地也可被视为青海湖盆地的附属板块。
不管海晏盆地的地理属性，更倾向于青海湖盆地还是湟水谷地，它都是在西海郡进行农业开发的唯一依靠。当下，覆盖范围从青海湖北部，向北延伸至祁连山脉的青海省“海北藏族自治州”，依然基于同样原因将首府设立在海晏县。其400毫米的年平均降水量，似乎也在向世人表明，它是一片适合进行农业开发的土地。为了建设西海郡，王莽曾强制向此迁移了数以万计人口。然而即便降水量能够高于15英寸等雨量，湟水源头处的这片土地对于农民仍然缺乏吸引力。整个区域最大的问题是寒冷，高海拔及面向西北方向的开口，使得海晏盆地的甚至没有严格意义上的无霜期。
当下海晏县还不到4万的常住人口，能够帮助我们感知这一地区的开发难度。随着王莽政权的迅速衰亡，西海郡很快重新为游牧的羌人部落所控制。一个世纪后，为了加强对青海湖地区的控制，东汉王朝曾尝试在日月山下再次移民屯垦。只是受恶劣环境的影响，同样仅坚持了数年便遭遇了失败。
不管怎么说，两汉时代在日月山下的尝试，都足以帮助我们在此确定一条农牧分割线。在随后的绝大部分历史中，这条分割线成为了中央帝国在青藏高原上控制力边界。而这条边界并非一蹴而就的。整个河湟谷地开始进入中央之国的视线，始于霍去病通过“汉匈河西之战”（公元前121年）征服河西走廊。不过这次战争，并没有涉及到河湟谷地。在汉武帝的战略规划中，直面蒙古高原的河西走廊是对匈战争的主战场。收降盘踞于河西走廊的匈奴浑邪、休屠王两王之后，帝国旋即在此建制了酒泉郡等行政区，并将之纳入凉州的范畴。
当中央帝国的西部边界止于黄河之时，羌人所控制的河湟谷地并不会对陇右的安全造成致命威胁。而当凉州的范围沿祁连山北麓，向西延伸至西域之后，情况就变得有些微妙了。以河西走廊包夹于青藏高原以蒙古高原之间的区位来看，一旦河湟谷的西羌与北胡属性的匈奴人结盟，狭长的河西走廊将很容易被切断。在此后的历史中，河西走廊曾多次因此而脱离中原王朝的控制。
公元前111年，汉武帝以羌人曾配合匈奴进攻河首之地为由（枹罕），发动了对羌人战争。不过这场战争并没有完成对河湟谷地的征服。帝国只是在战争之后设置了“护羌校尉”一职以管理对羌事务。30年后也就是公元前81年，汉帝国才正式开始在河湟谷地设置名为“金城郡”的行政区。然而金城郡的设置并不代表中原王朝已经完全控制了河湟谷地。无论是“护羌校尉”的驻地，还是金城郡的政治中心“金城”，都不在河湟谷地。至于为什么会这样设置，这一进程到底是怎么推进的，我们下一节再接着解读。
凉州6金城与河西高原
无论讨论两汉时的“金城郡”还是现在的甘肃省，有一座城市都是绕不开的，那就是兰州。作为甘肃省的省会，兰州的位置无疑有其独到之处。板块属性来看，兰州位置陇右高原的西边缘。历史之所以选择兰州，首先是因为它能够直接受到黄河水浸润（虽然也会有洪水的威胁）。兰州的周边并没有其它大河存在，这是一座几乎完全由黄河水造就的城市。考虑到整个地区处在“十五英寸等雨线”的边缘，甚至兰州当下的年平均降水已经低于这条农牧分割线，这些来自青藏高原的补给变得十分的重要。
其次是因为兰州所处的黄河河谷较为宽阔，拥有相对大型的冲积平原。借助山地间的缝隙，奔涌而来的黄河水在青藏高原的东部及黄土高原的西部，深切出一系列河谷平原。正是因为这些呈现出“两山夹一谷”特点的河谷平原存在，已经深入青藏高原的“河水谷地”，才有机会赢得相对较好的小环境。而在积石峡以东，中卫平原以南，黄河水同样生成了一系列狭长的河谷平原。其中最大的两处包括兰州市所处的“兰州盆地”以及为甘肃省靖远县所覆盖的“靖远盆地”。
在控制河湟谷地问题上发挥作用是兰州盆地。这个狭长盆地的东点被称之为“桑园峡”，西点的名字叫作“岸门”（位于今兰州市西固区“岸门村”）。两个端点间的直线距离长达35公里，而南北最宽处却只有7公里，最窄处甚至只有1公里。这个位于盆地东部的最窄点，将整个兰州盆地变形成为了西大东小的两部分。依山就水的兰州城，也因此扩展成了一个带状结构的城市。
公元前86年，汉王朝决定在盆地的西端，现在兰州市西固区西固城一带建制“金城县”。之所以叫这个名字，有一种说法是筑城时挖出了黄金；另一种说法则是取自“固若金汤”之意。不管当时的动机如何，这的确是一个非常好听的名字。以至于兰州人仍然愿意将这个始于2000多年前的名字，作为兰州的别称，并认定兰州城始于金城。不过实际上，兰州的建城史并不是始于金城，而是“榆中”。
榆中之名始于蒙恬为秦王朝沿黄河构筑城塞时期。《史记秦始皇本纪》记载：“西北斥逐匈奴,自榆中并河以东，属之阴山。以为三十四县，城河上为塞”，“迁北河榆中三万家”。这里所说的“榆中”并不是现在位于兰州东南的榆中县，而是兰州盆地。由于秦朝的历史实在太短，当时到底只是在兰州盆地构筑了城塞，还是正式建制了名为榆中的行政区，当下还不得而知。公元前127年，在汉武帝开始对匈奴战略反攻后，“榆中县”正式出现在了盆地最东端（今兰州市城关区城关区东岗镇一带），并被载入史册。
榆林、金城两县分布于兰州盆地两端的位置，有助于汉帝国对这个关键板块的控制。在建制之初，两县在行政上都归属于以洮河为地理中心的“陇西郡”。公元前81年，汉王朝决定以兰州盆地为起点，向西建制包含河湟谷地在内的“金城郡”。“金城”这个熠熠生辉的名字由此进一名提升了政治身位。相比之下，历史更为久远的“榆中”一名就显得落寞了些。不仅未能在2000年前升级为郡名，现在所指向的位置更与当年大相径庭。
除了名字上没有金城二字讨喜之外，榆中在兰州盆地失去存在感的原因，还因为在后来的历史中，它的位置出现了迁移。兰州盆地背后所依附的山体名叫“皋兰山”，海拔2159米的皋兰山是整个陇右高原的最高点。其所在的山体由黄河南岸向东南方向延伸，不仅帮助造就了兰州盆地，还在兰州的东南部另行成就了一个略成南北方向的盆地。现在的榆中县便位于这个盆地之中，为此可将之命名为“榆中盆地”。