从地缘政治角度，河湟谷地比之河首之地的重要度要高得多。后者的悲剧在于，作为一片位于黄土高原边缘的土地，其与板块内的其它板块相比，在农业和人口潜力上并没有任何优势可言。与青藏高原相接的位置，倒是可以使之成为一个重要的跳板，就像“黄土高原上的长江水”属性的“汉源谷地”那样，能够以成就秦人之功和“六出祁山”的故事，留存于人们的记忆中。
然而最终承担这一战略任务的，却是河湟谷地。如果中原王朝想在青藏高原有所作为，深切入青藏高原内部的河湟谷地，比之河首地区所能辐射的范围要广的多。对比青藏高原的其它板块，河湟谷地的地缘优势十分明显。其之于青海和整个青藏高原的重要性可以通过一组数据来体现。2017年青海省的常驻人口为600万，上述市县的总人口超过390万，占比达65%；而其总面积仅有26000平方公里，仅占青海省的3.6%（青海省面积为72.1万平方公里）。要知道青藏高原的另一个核心行政成员“西藏”，2018年的总人口不过344万。
基于河湟谷地之于青藏高原的人口优势，以及直面黄土高原的位置，它不可避免的成为了黄土高原与青藏高原势力博弈的焦点板块。对于中原王朝来说，得到河湟谷地虽然还不足以帮助其控制整个青藏高原，但最起码可以阻止源自青藏高原的势力威胁黄土高原。反之如果青藏高原力量的整合者，能够控制这块直接对接陇右高原的土地，就获得了威胁黄土高原的能力。后来在唐帝国时期，来自西藏的吐蕃政权之所以能够一度攻破长安，先决条件便是夺取了河湟谷地。
成就河湟谷地优势的是它农业条件。以海拔来说，河湟谷地属于整个青藏高原的最低点。以位于“湟水河谷”与“河水河谷”西段的西宁市、贵德县来说，海拔都只在2200多米，而在谷地东端的民和县与循化县，海拔更低至1800米。甚至比被身处云贵高原、被誉为“春城”的昆明还要低（海拔1895米）。这些数据最起码能够让我们获得一个初步印象，那就是在河湟谷地不用担心青藏高原所带来的种种不适。
河湟谷地的另一个地理优势在于朝向，两条谷地整体由西北向东南方向延伸，并呈逐渐走低的地势。比之海拔虽然更低，但却面向西北方向的宁南高原，河湟谷地的这种朝向能够使之直面东南季风。在两侧山体的作用下，那些来自太平洋的暖湿气流在穿透峡谷之时，会更容易抬升形成地形雨。仍以湟水上游西宁为例，其市区年平均降水能够达到380毫米，甚至比位置偏东的200公里，位于陇右高原的甘肃省会兰州还要高出50多毫米（兰州年均降水量为327mm）。此外，相对较低的海拔以及东南季风的深入还使得河湟谷地的气候不至于太过寒冷，散布于整个区域内的谷地，无霜期基本都处于120-200的区间，足以保证农业生产基本要求。
整体了解了河湟谷地的区位优势后，再来看看其内部结构。两条位置相近的河流，中间势必存在分水岭。湟水河谷与河水河谷之间的分水岭是西起青海湖、东至积石峡的“拉脊山”。其中位于拉脊山以南，分布于“河水河谷”范围的有：循化、贵德、尖扎、贵德四个县级行政区，其余部分都位于湟水河谷范围。无论从位置还是潜力来看，湟水谷地都要大于河水谷地。这点从当下的青海省会，定位于湟水上游的西宁也可以看出。
除整体地势相对更为低缓以外，湟水谷地之于河水谷地的另一大优势在于区位。顺着湟水一路上溯至它的源头，你会发现接下来映入眼帘的是中国最大的湖泊—青海湖。穿越青海湖盆地再往西，则是位列中国四大盆地之列的“柴达木盆地”。待从柴达木盆地穿出，便进入了塔里木盆地东端。这意味着，如果从陇右高原打通一条通过西域的通道，可以选择：经湟水河谷、青海湖盆地及柴达木盆地北沿，穿越青海高原的线路。整个线路再向东延伸的话，则可在渡过黄河后经洮河河谷接入渭水河谷，然后再由陇关翻越陇山，顺千水进入关中平原。
上述路线连起来便是“丝绸之路南道”在西域以东的走向。其中翻越青海高原的部分被称之为“青海道”。总的来说，青海道的通行条件并不如后面将要解读的，沿“河西走廊”延伸的“河西道”）。这一方面是因为青海道的整体海拔，便得通行之上的人更容易遭遇高原气候的挑战；另一方面也是由于河西走廊沿线，均匀分布有数个绿洲，可以为往来人员提供稳定的补给。而在青海道，农业线只能延伸至湟水河谷。
湟水河谷与青海湖区的分水岭，是达坂山在此转而向北的一段延伸—日月山。这段山体通常也被认定为是整个青海地区的农牧分割线。越过这条分割线进入青海湖区和柴达木盆地区，就将进入游牧经济才能适应的环境。以丝绸之路的要求来说，即便在此生息的游牧者不主动攻击往来商旅，也无法提供稳定的补给。鉴于上述原因，青海道在丝绸之路的历史上，一般处于辅道定位，只有在河西道因政治原因断绝之后，才会成为勾通中原王朝与中亚地区的主线（比如南北朝时期和北宋时期）。
超过3000米的海拔及东部高大山体的阻隔，使得青海湖区已经不再有机会享受太平洋季风润泽。任何试图将这片游牧之地上开拓耕地的想法，都想遭受严峻的挑战。西汉末年，王莽在青海湖区的一次失败政治尝试，可以帮助验证验证这一点。理想主义者的王莽，在执政之时制定了很多看起来完美却不切实际的施政方针。这些政策所导致的混乱使之很快成为众矢之的，他所建立的 “新朝”亦因此不被认定为一个正式的朝代，而只作为两汉的分割线存在于中国历史当中。这些失败的施政中，就包括“西海郡”的设置。
中央之国的整体地理格局可以用“海中地”来形容，这与欧亚大陆西端的“地中海”格局截然相反，并导致了不同的文明走向。今天的中国人，会明白这种半封闭的地理格局不太利于对外交流，但很长一段时间以来，华夏文明和中央之国其实是自得于这种被四方蛮夷所包围、独大于东方的位置。，唯一的遗憾是东亚大陆在轮廓上看，只能勉强算是一个凸向太平洋的半岛。依此结构虽可将山东半岛北部的渤海定性成“渤海”、山东半岛南部的海区定位成“东海”、两广之南的海区定位为“南海”，但却独独缺少了“西海”。
一定要在中央之国核心区之西，寻找一片咸水湖来充当“西海”，没有比青海湖更加合适的了。王莽并非第一个认识到这一点的人，他的问题在于认定，先前既然已经在北海、东海、南海之侧建制有名为：北海郡、东海郡、南海郡的行政区，那么“西海”之侧也一定要设置一个“西海郡”，方能显示“四海一统”的盛世景象。基于这个完美主义者设定，以青海湖盆地为基础的“西海郡”被建制了出来。其行政中心则被设置于气候环境稍好，位于青海盆地东北部的海晏县境内。