宁南高原插入位于陇东、陇面中间的位置意味着，中原王朝即可以从陇东高原，也可以从陇西高原切入清水河谷，打通前往中卫平原的战略通道。使得宁东翰海与宁南高原一起，成为了游牧者和中原王朝争夺西套平原博弈舞台。前者的荒漠草原属性，使得游牧者在做宁东翰海时要更占优势；后者的黄土高原属性，又使得中原王朝有机会，在宁南高原建立直抵中卫平原的建立农业带。
不过宁夏高原的气候环境，对中原王朝的控制有些不利。清水河偏西北向的走势告诉我们，高原的迎风面整体是对着西北季风的方向。虽然在屈吴山之南，祖厉河与姚河也是这样的流向，但与青藏高原相邻的位置，可以一定程度帮助阻挡住部分西北季风的影响，并在其上空聚拢来自东南方向的水气。相比之下，宁南高原所面临的局面就要严峻许多，更多要直面从阿拉善高原之上吹来的干燥西风。这使得整个高原地区的生态十分脆弱，很容易被过度农业开发所破坏。
虽说单从降水来说，宁夏境内的四大板块都是干旱的。自然降水甚至呈现出东南向西北方逐渐递减的态势。不过与有黄河水加持的西套平原相比，无论是宁南高原还是宁东翰海，更多都只能靠天吃饭。不过对于试图割据西套平原与中原王朝对抗的政权来说，这种结构倒未必是坏事。能够让习惯步步为营策略的中原王朝，在觊觎西套平原之前，必须穿越一片农业潜力不足的土地。
关于这片为西套平原提供缓冲的干旱土地，还有一个出现在40多年前的名字可以帮助加深认知。1972年，被联合国粮食开发署认定的“不适宜人类居住地区”名单中，曾出现过一个叫作“西海固”的地名。“西海固”一名从字面上解读指的是宁夏南部的：西吉、海原、固原三个县。实际被纳入这个概念的则有则：固原县（现为固原市原州区）、西吉县、泾源县、彭阳县、隆德县、盐池县、同心县、海原县八个县区。当你在地图上将它们一一标出后会发现，这片曾因干旱而被认定不适合人居的土地，指向的就是宁南高原和宁东翰海（依靠从黄河引水以及植树造林，当下“西海固”地区的生态环境已经得到了一定改善。）
中央之国的范围扩张至宁夏地区始于秦王朝。继承赵国遗产将与长城防线北移至阴山山脉的秦始皇，没有理由把对关中平原威胁更大的西套平原留给游牧者。移民实边是历代王朝开发边缘之地的基础手段，尤其是那些有机会进行农业开发的土地。然而由于秦王朝的存续时间太短，当时被强制迁往整个河套地区的移民，在关东发生动乱后很快就逃回了内地，使得匈奴所代表的北方游牧民族又重新控制了这片土地。
一直到汉武帝时期，中央帝国才重新从游牧者手中，夺取了包括三个河套平原在内的河套地区，并重新开始大规模移民工作。只是这片土地终究是处在农牧交界之地，一旦中原发生战乱便极易被放弃。在两汉相交之际以及东汉末年，这种情况就两度发生。使得后来曹魏的版图中，已经不包括河套地区。与之前情况有所不同的是，这一阶段在河套填补真空的，并不只有来自北方蒙古草原的边缘民族，还包括来自黄土高原以西的戎族后裔。由于没有办法厘清他们的来源，这些混居于河套地区的边缘民族被称统称为“羌胡”。
东夷、西戎、南蛮、北狄是先秦时华夏族对四方边缘民族的泛称，这一称谓在进入秦汉之际开始发生变化。“羌”开始取代“戎”成为西部边缘民族的泛称，“胡”亦取代“狄”成为了北方游牧者的统称。这其中“羌”与“戎”的含义相当，在商王朝时用来代指中原以西部族。也可以说，在商人的概念中，周人最初也是西羌的成员。也许是因为这个原因，周人开始用“戎”的概念取代“羌”，以将自己和这些远亲区别开来。至于“胡”，则有可能来自于匈奴人的自称。鉴于匈奴让蒙古草原诸部第一次完成了统一，这个自称在后来的历史中，被中原王朝用来代指整个北方边缘民族。
以对中央之国地缘政治舞台上的表现来说，西羌的机会并不如北胡那么亮眼，但东汉和三国时代，却是“羌”系民族活动的一个高峰。大家熟知的马超、姜维等三国名将，都与之有千丝万缕的联系。董卓之所以能够崛起，也是因为它在进剿“凉州羌乱”时得以坐大。接下来，随着“河湟谷地”部分的展开，我们将进一步了解这些羌系部落的前世今生。
凉州5 河湟谷地
无论你把中央之国西部的边缘部族叫作“西戎”还是“西羌”，他们最初都是生活在黄土高原之上。经过东、西两周的兼并重组之后，黄土高原已逐渐演变成了华夏族的领地。当然，如果再追根溯源的话，无论是传说中的黄帝还是周人，其实都脱胎于原始西羌民族。在他们率先进入文明序列后又通过结盟和战争，不断从这些远亲当中吸收新鲜血液。
并不是所有的西羌部落都愿意改变自己的原始属性，成为华夏族的一员。西汉初年，那些仍然希望保持自己原始属性的西羌部落，生存空间已经被挤压至黄河以西地区。在西羌所覆盖的区域中，尤以位于青海省东北部的“河湟谷地”尤为重要。这个嵌入青藏高原的板块，向东与隶属甘肃的陇右高原对接，行政上包括西宁市所辖的四县三区（城东区、城中区、城西区、城北区、湟源县、大通回族土族自治县、湟中县）；海东市所辖的两区四县（乐都区、平安区、互助土族自治县、民和回族土族自治县、化隆回族自治县、循化撒拉族自治县）；黄南藏族自治州的尖扎县、海南藏族自治州的贵德县，以及海北藏族自治州的海晏县。
看到这些复杂的行政区名，可能已经有人感到头痛了。接下来还是让我们回归地缘本质，看看河湟谷地在地理上呈现什么样的特点。位置上看，青海省占据了青藏高原的东北角。以此来命名的话，可以将青海所辖的这部分世界屋脊称之为“青海高原”。青藏高原有将近30%的土地，都为这个标签所覆盖。“河湟谷地”则是一片由黄河一级支流属性的湟水以及黄河，在青海高原东北部所包夹而成的一片三角形地带。
不过整个河湟谷地在结构上并非一片类似关中平原的大型冲积平原，而是由湟水水系诸河谷，及积石峡以西的一段长约200公里的黄河河谷所组成的。，可分别将之称之为“湟水谷地”与“河水谷地”。需要注意的是，河湟谷地的精华并非只包括干流部分，两段河谷周边地势较低的支流河谷，同样涵盖在它的范围内。比如：大通、互助、湟中、化隆等县，就是位于干流两侧的支流河谷中。
尽管与“河首”地区相邻，但河湟谷地与这个邻居之间还是存在很大的地理差异。二个的区别在于：河首地区在地理上属于黄土高原凸入青藏高原的一个山前盆地；河湟谷地的核心则是湟水及黄河深切入青藏高原的两段谷地。二者间即可以用积石峡至湟水河口的这段黄河为地理边界；也可以用青海省海东市与甘肃省临夏回族自治州的行政边界为分割（位于湟水下游与黄河间的南北向边界）。