在一片干旱的土地上，山地的存在能够显现出更多的价值。具体归属于凉州板块的“西套平原”，贺兰山脉所起到的作用不仅仅是还阻止来自西北方向的风沙侵蚀贺兰山东麓，还粘滞了黄河水的流速，得以让贺兰山与鄂尔多斯高原之间，漫流出一片可农可牧之地。因全境处于宁夏境内，这片河套之地又被称之为宁夏平原。容易被忽视的是，西套平原内部并不是一个完整的整体，而是应该被分为两大块，包括中北部的“银川平原”和西南部的“中卫平原”。
银川平原位于贺兰山主脉与鄂尔多斯高原的包夹之中，是整体西套平原的主体。当下行政上由银川、石嘴山、吴忠三市所辖。之所以用“银川”之名，是因为这座城市不仅位于整片中原当中，还有着自治区首府的行政地位加持。需要注意的是，很多时候银川平原的概念会和宁夏平原/西套平原划等号，但实际情况是在宁夏的西南部，贺兰山余脉与黄土高原还包夹出一块面积较小且相对独立的平原。当下在此建制的为地级市属性的中卫市，在没有城市与之竞争的情况下，我们可将之命名为“中卫平原”或者“中卫盆地”。
相比体量更大且受贺兰山主脉所保护的银川平原，中卫平原与阿拉善沙漠的接触要更为亲密。正因为如此，将之与阿拉善高原间隔开来的贺兰山余脉，在历史上被称之为“鸣沙山”，而横穿中卫平原的这段黄河则被命名为“鸣沙河”。如果大家在翻阅历史是，看到了这两个地理标签，且事件发生地位于这一区域的话，那么就会知道它们所指向的是“中卫平原”。
上述划分意味着，面积1.7万平方公里的西套平原，应该是由银川平原与中卫平原组合而成的。中卫平原与银川平原间存在明显的地理间隔。东流至此黄河在周边高地的挤压之下，在二者的分隔点开始向转向东北方向，使得通过两块平原的走势，也可将之分离出来。其中银川平原呈南北向延伸，中卫平原则呈东西向延伸。
还有一个方法可以帮助大家确认银川和中卫平原的位置，包括为整个宁夏内部诸板块定位。很多人应该已经注意到了，宁夏的轮廓有点类似于一个变形的“十”字架。这个十字架的上半部主体即为银川平原与贺兰山主体，左半部的主体则是中卫平原和陇右高原的边缘。此刻将中卫平原和银川平原的概念从西套平原中提炼出来，可以帮助我们在后面的内容中，更细节的解读西套平原与黄土高原的地缘关系。
单从自然降水来说，西套平原本也应该是一片荒漠草原，其年平均降水量只有150-200毫米。在贺兰山和黄河水的帮助下，西套平原除了不缺少地表水以外，空气温度也可常年保持在60%-70%左右。由于处在乌兰和布、库布其、腾格里、毛素乌沙漠的战略合围中，西套平原比之东套平原更具“沙漠绿洲”的性质。这样一块孤独的绿洲，既能够成为黄土高原农业民族和蒙古高原游牧民族，染指彼此领地的跳板，也能够在特定历史条件下（比如大分裂）彰显独立性或者自治性。这也能够解释，西夏和宁夏这两个有些特别的政治体，能够依托西套平原出现在中国历史中。
居无定所的游牧民族，穿越荒漠、半荒漠地区进入西套平原并不存在特别的障碍，但对于步步为营，战略上处于防御状态的中原王朝来说，想要控制这个被干旱包裹的绿洲，就要多费些心思了。从地理格局来看，最起码要完全的控制陇右、陇东两大高原之后，才有可能打通稳定通往西套平原的战略通道。这当中尤为重要的是对陇右高原的完整控制。贺兰山的走势决定了只拥有陇东高原，并无法对西套平原建立牢固的控制线。
严格来说，贺兰山并不是南北走向，而是由沿黄河西岸向西南方向延伸。这也是为什么，贺兰山余脉还能够在陇山之西与黄土高原，合围出一块东西走向的中卫平原，同时与陇东高原之间拉开了一定距离。这一地理结构决定了，如果中原王朝能够完整的控制陇右高原，就能够获得一条直连西套平原的战略通道；从陇东高原出发的话，则必须穿越一块游牧民族占优的鄂尔多斯高原。这也是为什么，没有做到这一点的秦照襄王只能从陇右高原中部开始，沿陇东、陕北高原的边缘修筑长城。统一之后的秦朝，在将陇右的防线推进至黄河的同时，也将西套平原纳入了帝国的版图。
充当西套平原与陇东高原连接部的，是鄂尔多斯高原的西南角。历史上，这个位于西套平原东南区域，曾经有一个看起来很辽阔湿润的名称—翰海。不过游牧民族口中的“翰海”译自突厥语的名词，指向的可不是一片水泽之地，而是指辽阔的荒漠、半荒漠化土地。最有名的翰海位于外蒙古南部，将整个蒙古高原分成南、北两部分的。这片总面积达130万平方公里的干旱土地，又被称之为“大戈壁”。
插入西套平原与陇东高原之间的这片“翰海”面积并没有这么大。因为这条西北、东南走向的分割线一带，当下已成为了宁夏与内蒙古的东部边界。如果把当下的行政区划与地理结构对应来看，你会发现在隶属内蒙古的鄂尔多斯市，唯一未能覆盖的鄂尔多斯高原部分，正是这片位于宁夏东部的翰海。为了与历史上出现的其它翰海相区别，我们可以依据其现在的行政归属命名为“宁东翰海”。
地缘政治上看，宁东翰海成为宁夏而不是内蒙古的一部分，是中原王朝与北方游牧民族长期博弈的结果。如果不是上世纪中叶建立民族自治区的话，它本应该和陇右、陇东两大高原的主体一样留在甘肃境内。这一行政变迁在彰显了西套平原中央之国核心区成员属性的之余，也凸显了其在地缘上的独立性甚至孤立性。
位置上看，宁东翰海所覆盖的区域，属于宁夏“十”字架结构的东部，与西部的中卫平原相对。为了庇护纵容其间的交通线，当年控制了西套平原明王朝，将沿陕北高原边缘修筑的长城，在此向西北方向做了个转折，由陕西省定边县向银川方向延伸。内蒙古与宁夏在此的行政分割线，便是大致沿这条长城线划定的。这两条连线的存在，也帮助我们确定了宁东翰海的东北边界。
在当下的行政区划中，宁东翰海大部为宁夏自治区吴忠市所辖，小部分为隶属银川的灵武市所辖。如果你知道，整个地区最著名的土特产，是出产于荒漠草原上的“宁夏滩羊”，应该会对它的自然环境有一个更直观的认识。位置上看，与宁东翰海相接的是陇东高原。中原王朝由这个方位打通一条战略通道的话，可以直通西套平原的核心—银川平原。问题在于，中原王朝固然可以由关中平原北上，溯泾水上游一路进行农开发，并走近宁东翰海，但想要从中打通一条连接银川平原的稳定战略通过却并非易事。
长城除了提供防御功能以外，本身也可承担交通线的职责。明代在于银川至定西所修筑的长城，其沿线修筑的军事城堡本身也有着交通中继的作用。只是战略控制一片土地，最重要的是拥有自给能力。一条建筑在荒漠草原上的长城，最缺乏的却是这一点。要想吸引人口和提升控制力，包括在陇东高原与银川平原之间，构筑一条稳定的战略通道，希望还得寄托在天然河流之上。
依宁东翰海东南高、西北低的地势来说，我们需要寻找的是一条发源于陇东高原边缘，向北在银川平原东部注入黄河的河流。在这样一片干旱的土地上，这样一条河流到底存不存在呢？答案是肯定的。它的名字叫作“苦水河”，由于西汉曾在苦水河汇入黄河的河口处始建“灵州县”，并在后来的历史中沿用下来，这条河流还曾被称之为“灵州川”（此外还有山水河、安乐川、洛浦河等名）。
值得一提的是，灵州一名中的“州”字最初为带三点水旁的“洲”。显示了其河口环境的“水中之陆”的原始地理属理。在已经解读过的内容中，因相同理由而得名的还有“株洲”，只不过株洲之名登上地缘政治舞台的时间实在太晚，还没有经过历史的洗礼去掉三点水，演化成带有行政属性的“州”字。充沛的水资源在提升灵州地缘潜力的同时，也带来了不稳定性。历史上，灵州的位置曾经因黄河水改道而三次迁移。时至今日，古灵州的继承者“灵武市”，位置已向东北方向偏移至更靠近鄂尔多斯高原的位置上了。