河流能够帮我们推断出，秦始皇是如何向西扩张帝国防线的。除去规模较小的河流以外，洮河以东还有一条较大河流北向汇入黄河：祖厉河。其右岸支流源出于宁夏境内，连接陇山山脉与祁连山脉的“屈吴山”，左岸支流则与洮水隔分水岭相望。可以这样说，不考虑大夏河、西汉水源头这些规则较小水系的话，整个陇右高原的主体就是由：渭水、洮河、祖厉河三大河流所覆盖。
祖厉河之名，源自于西汉在祖厉河下游所置的“祖厉县”，其位置在当下的甘肃省会宁县。之所以选择这个位置，是因为此处是祖厉河东西条上源：祖水和厉水交汇之处。与只贡献了上游的渭水和只有下游在陇右高原的洮水相比，祖厉河虽然是流程最短的河流（干流全长只有224公里），但胜在全境位于陇右高原。从流域覆盖的角度来说，甚至比洮水在陇右的部分还要更大。在汉代开通丝绸之路后，如果经行的是萧关道，那么在穿行陇右高原时主要借助的就是祖厉河水系；而要是经行陇关道，这一任务则由渭水和洮河来接力完成。
当秦帝国试图向西扩张防线时，其所遵循的线路大体是由狄道而起，沿洮水下游至河口处的永靖县，然后沿黄河南岸经行兰州，至祖厉河口再溯河而上，最终与秦昭襄王长城相接，形成一个外延至黄河的新缓冲区。只是考虑到黄河本身就是一条天然防线，这条新防线目前看并没有以长城的形式体现出来。
枹罕的建制，以及将防线扩张至黄河之滨的做法，在行政的体现为秦帝国所建制了西起黄河、东至陇山、南至秦岭的“陇西郡”。流域上，包括了渭水上游、洮河下游，以及西汉水上游。至于祖厉河流域，则与泾水上游及西套平原一起，建制了横跨六盘山脉的“北地郡”。问题在于，及至两汉，祖厉河乃至整个陇右高原行政设置又发生了两次大的变化。频繁调整的背后，是西套、河西、河湟三个原本为边缘民族所控制的板块，在汉代相继被纳入中央之国的范畴。
基于这些板块的前线属性，如何控制这些整体位于帝国西北的地区，成为摆在两汉决策者面前的一道难题。下一节将进入我们视线的，将是后来成就过神秘西夏王国的“西套平原”。通过这部分内容你将了解到，西夏崛起的种子其实早在两汉时期就已经种下。
胡马羌笛—凉州3 西套平原与宁东翰海
俗语云“黄河百害，唯富一套”。河套平原无疑是黄河上游最惹人关注的地理单元，历史上，围绕着这片被黄河水浸润的土地，中原王朝与游牧民族之间爆发了无数次战争。广义的讲，河套平原指向的是前、后套平原，二者合称为“东套平原”，今为内蒙古自治区呼和浩特市、包头市以及巴彥卓尔市三市所辖。广义的讲，还应该包括宁夏境内的西套平原。
位置上看，东、西套平原都位于黄河那个著名的几字弯之侧。从大的板块来说，处在内蒙古高原与鄂尔多斯高原之间的夹缝中。整个区域远离海洋，来自西太平洋的湿润夏季风吹拂至此已成强弩之末，使得位于河套外围内蒙古高原，年平均降水量处在“十五英寸等雨线”之下，气候上被归类为干燥少雨的温带大陆性气候。相比之下，位于几字弯腹地的鄂尔多斯高原定位则有些模糊，很多时候它被视为黄土高原和温带季风气候区的一部分。问题是与周边黄土地貌的山西高原、陕北高原、陇东高原、陇右高原相比，鄂尔多斯高原要平均海拔要更低，顶面的地势也更为平缓。这使得它所能聚拢的水气，要小于那些在离海距离和海拔上都更占优势的邻居们。
相对低平的地势以及更偏向大陆腹地的位置，不仅让鄂尔多斯高原较少受到东南季风的垂青，还和蒙古高原一样更多遭受干冷的西北季风影响。在亚洲东部，季风分为二种：西北季风和东南季风。所谓季风气候与大陆气候的区别，其实就在于更多受哪种季风影响。在人们的印象中，能够带来降水和希望的东南季风，会更容易显示自己的正向作用。也可以说，东南季风的影响性越弱、西北季风的影响性越强，气候上越偏向于大陆性。不过寒冷而又强烈的西北季风也并非一无是处，除了帮助进入工业时代后的华北地区，吹散冬季的雾霾之后，它对中央之国更为深远的影响，是经年累月将欧亚大陆腹地风化而成的黄土，默默的向东搬运至黄土高原。
从蒙古高原及西域地区经年累月吹拂过来的黄土，吹拂至黄土高原后，在山脉的阻滞之下降落在黄土高原之上，形成厚厚的黄土层。较重的沙粒则沉积在内蒙古高原西南部，那些地势平缓的台面上。位于贺兰山以西的这片蒙古高原，便是这些沙粒的重要集中地。这片当下为为内蒙古自治区阿拉善盟所覆盖蒙古高原，被称之为“阿拉善高原”。作为蒙古高原的最南部板块，“阿拉善高原”的地缘属性形成与贺兰山有着很大的关联。“贺兰”一名则源自突厥语中的异兽“驳马”，这种异兽外形似马、额生独角，并且凶猛异常。至于说这种怪兽在现实中的依据是什么，并不是我们所关心的，真正值得关注的是 “阿拉善”之名。所谓“阿拉善”其实就“贺兰山”一词在蒙古语的发音，再译转回汉语。
在当代中国的范围内，成规模的沙漠总共有八处。其中分布在阿拉善高原腹地的就有三处，由西至东分别有： 巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠以及乌兰和布沙漠，由于座落于阿拉善高原，又被统称为“阿拉善沙漠”。整个沙漠地带西起古称“弱水”的额济纳河，东至贺兰山西麓与阴山山脉西南，面积总计约8万公里。
贺兰山及阴山山脉最西端的狼山，客观上成为了一道天然的防沙墙，阻止来自西北的沙粒侵入西套平原和鄂尔多斯高原，这些被山地阻隔的沙粒，亦因此而更多的覆盖在了阿拉善高原上相对低陷的腹地。然而这道防沙墙却又是不完美的，贺兰山并没有向北与狼山连为一体，这就造成了贺兰山与阴山山脉、陇山之间拉开了一个宽约百公里的缺口。从这个缺口侵入鄂尔多斯高原的强风，对地表土壤的破坏性也较其它区位更为严重。当下鄂尔多斯高原北部和东部分别存在的库布齐沙漠及毛乌素沙地，其形成原因与这一地理结构不无关联。
干旱的气候、沙化的土地、平缓的地势，使得能够顽强在鄂尔多斯高原上生长的植被，主要是耐旱的草本植物和灌木。从这个角度，也可将这片土地称之为“鄂尔多斯草原”。当然，大家不要一提到草原就想到“风吹草低现牛羊”的美景。事实上，在整个亚洲地区，这种水草丰美的景象并不多见。有很大比例是年降水量在150～250mm区间的荒漠草原。而鄂尔多斯草原，除了东、南部与黄土高原相邻的边缘地区，降水量有机会超过250毫米以外，大部分都处于这个区间。不管草原的质量如何，在自然经济时代，这样的环境属性都不可能成为一片农耕之地，能够真正成为鄂尔多斯草原主人的，是那些能够适应游牧生活的部族。