统一天下之后，帝国属性的秦国终于可以认真思考，将防线继续向陇右高原边缘推进的想法。要做到这点，首先要做到的就是跨越洮河长城，向洮河以西地区扩张。虽然已经无限接近青藏高原，但狄道所处的洮河下游河谷并非是青藏高原与黄土高原的分割线。换句话说，在洮河以西与青藏高原之间，还存在一小块黄土高原属性的土地。汉源河谷的经验告诉我们，越是这种靠近大板块相接之地的小地理单元，越有可能发挥独特的地缘政治作用。
有三个位于青藏高原与黄土高原相接处的节点，可以帮助大家感受这个小地理单元的区位特点。洮河流出青藏高原的峡谷口被称之为“上峡门”（今属甘肃省渭源县）。在这个地貌转折点西北约100公里处，黄河做出了同样的选择，开始由青藏高原而下过渡到黄土高原，这个转折点的名称为“积石峡”。同时在积石峡与上峡口，或者说黄河与洮河中间，还存在一条同样从青藏高原流出，进入黄土高原地貌的河流—大夏河，它在两大高原间转折点被称之为“土门关”。
积石峡、土门关、上峡门三个节点，将黄河与洮河之间的这段青藏高原边缘山体分割为两段。其中位于积石硖与土门关之间的山体被命名为“积石山”，上峡门与土门关之间的山体则被称为“太子山”。为行文方便，整段山体可合称为“积石-太子山”。整段山体的特别之处在于，青藏高原的边缘整体呈现的是向外凸起状，但在积石-太子山处，这条优美的边缘弧线却呈现反转之态，使得黄河、姚河与积石-太子山之间，合围出一块类盆地状的山前坳陷区，鉴于于这一区域当下的行政主体为甘肃省“临夏回族自治区”，这块坳陷区在地质学上被命名为“临夏盆地”。
以盆地来命名这片土地其实是有些勉强的。一方面是因为其与黄土高原相接的东、北边缘，地势与腹地的高差并不明显；另一方面是因为整个区域内部并没有形成大片的冲积平原，呈现出的是沟壑纵横的景象。不过，这并不妨碍我们在地形图上，一眼找到这个略向青藏高原方向凹陷的低地区。当然，这里说的“低”是相对青藏高原，若是相对陇西高原的其它区域，其平均海拔则要高出不少。以整个板块的中心城市临夏市而言，其海拔接近2000米，而在渭水流域的天水市，海拔则降至了1100米。
总体上说，临夏盆地属于青藏高原与黄土高原的过渡地带。这种过渡性不仅体现在海拔上，更体现在农业条件上。其农业条件较身后的青藏高原地区要好上许多，但在黄土高原比较又不算好。这使得临夏盆地与那些标准农业区相比，会混合更多成分的畜牧成分。此外，观察甘肃省的行政划分，你会发现“临夏回族自治州”并不是这个省份最西南部的地级行政区，甘肃省在它的南侧还吸纳有一块行政名为“甘南藏族自治州”的青藏高原。
积石-太子山在充当青藏高原边缘的同时，也承担着行政分割临夏与甘南的任务。基于这一区位，积石-太子山身后这片为甘肃所辖的青藏高原，被称之为“甘南高原”。反观在临夏盆地的东、北两侧，建制的则是同样隶属甘肃，但却没有民族自治属性的定西、兰州两个地级市。结合整个区域的地理环境、相关民族在生产方式上的特点，你会发现青藏高原、黄土高原之间的地理差异，包括临夏盆地于的地理过渡性，在当下的地缘政治层面得到了有效映射。
回到2200年前。当时跨过洮河的秦王朝，在居于临夏盆地中部的大夏河畔建制了名为“枹罕”的县级行政区，这便是现在地级市属性的临夏市的前身。此后，在大秦帝国的版图上，枹罕取代了洮河右岸的狄道，成为了中央之国的西部行政起点。然而要为这片“青藏高原山前坳陷区”寻找一个地缘标签的话，太过遥远的“枹罕”和时下的临夏，都还不是最合适的。想了让这个最合适的标签浮出水面，就要先了解一下，积石峡和积石山在古人心目中的定位。
积石山之名源出于《禹贡》和《史记》中所记录的，大禹治水时所采用的“导河积石”之法。本着治水应从源头处治理的思路，古人曾试图通过寻找黄河源头的方式，找到大禹治水的起点。而“积石山”和“积石峡”之所以得名，便是因为古人在无法深入青藏高原考察黄河源头的情况下，将这个两大高原相接的分割点，笼统的认定为了黄河的出处。至于积石山身后的黄河水又是从何而来，用一句浪漫的“黄河之水天上来”便可以解释了。
积石山的河源定位，为临夏盆地在两汉时赢得了一个听起来地位极高的地缘标签—河首。“河”为黄河，“首”则是源头之意。在三国时代，以枹罕为行政名的河首地区，曾成就过一个隶属凉州军事集团的军阀“宋扬”。这个后来被夏侯渊所攻灭的小军阀，当时的自号就是“河首平汉王”。
通过上述解读大家应该清楚了，不管是秦人始建的枹罕还是现在的临夏，还是汉代所称的“河首”所指向的都是以大夏河为中心，由黄河和洮河所包夹而成的这一小片黄土高原。有趣的是，中央之国核心区边缘的几个枢纽板块，如：河套、河湟、河西，名字中都有一个“河”字。单纯从地理位置和土地属性上来看，河首地区与上述几个枢纽板块有着相似之处，都处在农牧相接之地，又与一个大的边缘板块紧密相连。比如河套地区连接着蒙古高原；河西则指向西域。
然而历史上，河首地区的表现却并不算出彩，并没在成为中原王朝渗透青藏高原的主跳板。这是因为在连通青藏高原的问题上，有一片与之紧密相连，但却又比之更深入青藏高原腹地的农业之地来承担这一重任。这片土地就是与河首地区隔黄河与积石峡相望的“河湟谷地”。好在整个河湟谷地已经在汉武帝时期，伴随着汉朝与匈奴的战争，被纳入凉州范畴，使得我们能够在后面的内容中看到这个枢纽板块的出场。
在始皇陛下为帝国扩张西部边界时，他暂时还没有思考到这一步。积石峡以东的黄河河道，才是秦帝国新建陇右防线的选址所在。这倒也不能说秦始皇的眼光不够长。要知道汉帝国也是立国后80年（公元前121年），在张骞带回西域的地理、地缘情况后，出于“断匈奴右臂”的战略构思，才跨越黄河争夺河湟、河西地区的。在匈奴持续壮大的情况下，如果王朝不是那么快覆灭的话，原本就视陇右为祖地的秦人也许会比汉朝更早一步向西扩张。
事实上，汉帝国在建立之初所设立的大多数行政区，都是直接继承于秦帝国。在直接统治范围上，甚至一度收缩了不少。只是鉴于秦帝国的国祚实在太短，很多继承关系必须有赖新的文字考古发现才能够坐实。这种情况，在陇右高原的黄河流域部分表现的尤为明显，以至于在枹罕以东的陇右高原上，暂时无法确定更多的始建于秦朝的行政区。