即使没有大禹的光环加持，背山临河及连接洛阳盆地与淮河流域的地理位置，也足以使得阳翟成为一个战略要地。然而整个颖川郡在三国时代最为人所熟知的却并不是阳翟，而是其东南方向50公里处的“许昌”。公元196年，在曹操以洛阳遭受破坏为由，“帮”汉朝迁都于此前，这里还只是被称之为“许县”。遂跨越式升级为国都的许县，因此在三国时代升级为了“许都”。
曹丕代汉之后，虽然将都城迁至了更具王气的洛阳，但仍然没有放弃这个见证了汉朝衰亡、曹魏崛起的宝地。除了将之定位为陪都以外，还以许都见证了曹魏兴起为由将之更名为“许昌”。需要说明的是，当下许昌市的中心城区“魏都区”在东汉时期并不是许县的地望，而是颍水之北的“颍阴县”，在2016年以前为许昌县属地。好在随着许昌县撤县建区，成为许昌市的“建业区”，这笔三国遗产算是完美的实现了古今合一。
关于曹操为什么选择许昌为都，历来都有颇多猜测。毕竟在此之前或者之后，许昌都再没有机会成为过政治中心。回顾奠定中央之国核心区基本格局的春秋战国时期，许昌及颍川地区所成就的，也只是一个被郑国和楚国两面侵蚀的小国—许国。另一个不太有利的情况是，历史上固然有“得中原者得天下”的说法，但中原之地同样是一块四战之地。如果只能控制中原，必定会四面受敌。
幸运的是，在迁都许昌后的第五年（公元200年），曹操便击败了他在北方的最大对手袁绍，解除了后顾之忧。而从许昌及颍川郡的具体位置来说，最起码还有一个原因，使得曹操愿意把经营重心放置于此，那就是南阳郡和汝南郡的资源。前面说过，在东汉上百个郡、国当中，人口最多的就是这两个郡。前者人口在公元140年为243万，后者为210万。是当时中央之国仅有的两个人口超200万的郡。以许昌和天子为后盾，控制这两个郡不仅可以收获更多的人口和资源，还可进一步染指江汉、江淮两大板块。
在荆州部分，南阳郡的情况已经粗略进行过介绍。接下来要关注的是与南阳、颖川呈品字形排列的汝南郡。熟读三国的人，一定不会对汝南感到陌生。在那个群雄并起的年代，“汝南袁氏”原本是最有资本逐鹿天下的一股势力。如果说庶子出身但能力更强的袁术，施展才能的舞台是在大河以北地区，那么留在祖地及其周边地区经略的，就是后来在寿春称帝的，以嫡子而自傲的袁术了。
行政上看，汝南郡对应的是河南省的驻马店地区、周口地区西南（不包括周口市），以及安徽省的阜阳地区、亳州地区大部（除亳州市本身）。而以水系归属来说，汝南郡西半部的汝水下游地区基本属于河南省范围，身处东半部的颍水下游，及涡水中游地区，则属于安徽省范围。那么四世三公的袁氏家族，到底是算是河南人还是安徽人呢？
答案是河南。
在两汉时期，汝南郡的郡治是在汝水流域的“平舆”（今河南省平舆县北）。今天，在平舆之西是与之一同归属于驻马店地区及汝水流域的“汝南县”。以至于在网络段子中，“驻马店袁绍”成为与“包头吕布”、“石家庄赵子龙”、“保定张翼德”齐名的，因城市更名而英气顿失的三国四大名将。然而事实上，要是以此标准来定性的话，袁绍其实不是驻马店而是周口人。
现在的汝南县并非是袁绍家族的兴起之地，县级行政区属性“汝南”之名也只是在民国时期才变更的。东汉时兴起的袁氏家族，真正的世居之地在当时名为“汝阳县”，位于北距周口市20公里的河南省商水县（袁老乡）。与现在的汝南县相距约60公里。更容易引发误会的是，身为汝南袁氏祖地的“汝阳”，以及当时名为“汝阴”的安徽省阜阳市，其实都不是在汝水之侧，而是位于颍河之侧。这又是为什么呢？
究其根源，是因为这两条地理位置相近，且水量巨大的淮河支流，在历史上的流域结构极其混乱。以至于每个时代在认证汝、颍二水的位置时都有所偏差。如果夏王朝果真将最初的都城定位于“禹州”，那么这个都城的选址很可能跟治理汝、颍二水有关。另一个可以佐证汝颍二水剪不断，理还乱关系的证据，是公元14世纪中叶时，为了缓解汝水下游的水患，当时的元朝政府将古汝水于现在的漯河市一带截断，将其上游之水向东在周口市西引入颍水。
这一工程使得古汝水的上游事实上成为了颍水上游的一部分。由于这段被引来的汝河上游之水，被命名为“沙河”，所以重组后的颍水也被称之为“沙颍河”。古人在进行类似水利工程时，一般都是利用旧有的河道，全新开挖的工程量实际是较小的。换句话说，时下“沙颍河”很有可能更接近上古之时这一地区的水系结构，并被认定为最早的“汝水”。同时早期的颍水则仅指向周口以北的颍水上游。这也是为什么，汝、颍二水在汉代已经各自独流入淮，但明明生成于颍水中、下游的商水、阜阳两地，却仍然遵循前例以“汝”为名。
在厘清汝、颖二水的地理渊源，并为汝南袁氏找到真正的地望后，有一个不太为人所知的历史巧合倒是可以提一下。汝南袁氏虽然没能在三国时代抓住机会成为天下之主，但在1800年后，却还是出了一个比袁术和袁绍更接近龙座的人物—袁世凯。一般人只知道袁世凯的籍贯地是同属周口市的项城县，但却鲜有人知道他同样是汝南袁氏的后裔。后来袁世凯并没有将他家族墓，选定在世居多代的项城，而是在当年的汝阳境内、后来的商水县境内，根本原因便在于此（具体在商水县平店乡白塔市）。只不过细究起来，袁世凯应该不是袁绍和袁术两兄弟的直系后裔。
天下之中2
在了解过汝、颍二水的前世今生后，接下来将登场的，是另一条纵横豫州的淮河支流—涡水。整个淮河北岸最重要的几条一级支流，由西至东包括有：汝水、颍水、涡水、睢水、泗水。其中汝水、颍水、泗水，乃至泗水支流属性的沂水，都位列于“八流”。这些河流能够得到这个仅次于“四渎”的称号，在于它们都能够指向一片重要的山地。其中汝、颍二水能够打通洛阳盆地与淮河的通道，而泗、沂二水的上游，则分别指向山东丘陵东、西两面，或者说齐、鲁二地。
反观位于中间的涡、睢两水，几乎就是全程在平原地区流淌了。两相比较的话，由于泗水下游能够通过邗沟运河连通长江，使得一端能汴渠连接河、济，一端注入泗水下游的睢河，更有机会成为南北运河的一部分，并因此而提升自己的地缘政治地位（隋朝的大运河有部分便利用了睢河河道）。相比上述几条兄弟河流，涡水在历史上算是在淮河左岸支流中最为低调的。然而所谓低调是放在整个历史长河中看，在三国时代涡水可是着实风光了一回。豫州部分的开篇说过，曹操的祖地“谯县”也是在豫州。州”。这个谯县对应的当代行政区，为地级城市属性的安徽省“毫州”，从其北缘而过的涡水，正是这座古老城市的母亲河。