对于一个板块来说，周边山地的存在有利有弊。山地的存在，可以增强板块的独立性，使之能够更多按照自己的轨迹发展。而如果山地过高、过密，又会影响到它对外交流的效率。如果将南襄盆地视为一个独立行政区，它的位置正处在：陕西、河南、湖北三省相接之地。这意味，理论上南襄盆地可以融入上述三个省份。然而就像刚才说的那样，边缘山地的形态会影响到交流的效率，进而影响到融合度。以围就南襄盆地的山地形态来说，总体呈现出：西-北密，东-南疏的形态。秦岭和大巴山脉这两个巨大山体的存在，极大阻碍了南阳盆地与陕西方向的融合。
相比之下，在南襄盆地东北和东南两个方向，情况就要微妙许多。在南襄盆地的南面，是我们已经花了5万字解读的两湖盆地。独立丘陵属性绿林山并没有成为一道难以逾越的天险，依托它而生成的两条河谷地带（汉水通道和随枣走廊），帮助南阳盆地和江汉平原建立了及其密切的地缘联系。楚人当年能够将南阳盆地变成楚国核心区，包括汉朝将南阳郡归属于荆州，都是这一地缘联系的体现。
如果说有一个行政板块，有机会与江汉平原争夺南襄盆地的话，那肯定是其东北方向的中原板块了。至于结果，相信大家已经看到了，南襄盆地在两千年前是荆州的一部分，而现在绝大部分则是河南的一份子。一如之前曾经说到过的，气候类型在这场历时两千多年的竞争中，起到了决定性作用。尽管南襄盆地在水系上，与江汉平原属于同一体系，但却正好处在南北气候分界线的北部。这使得整个地区的生产、生活习惯，更多与其东、北方向的中原地区趋同。
南襄盆地融入河南的另一个重要原因，在于这个地理单元与中原之间的阻隔力同样很弱。从地理本意来说，所谓“中原”指向的是秦岭以东、山东丘陵以西、黄河以南、淮河以北的这片位于天下之中的大平原。以南阳盆地在东面所直接的这部分“中原”来说，属于淮北地区。在两汉的行政建制中，这一地区所建制的正是几乎可以被认定为 “中原”代名词的“豫州”。
淮亲地区与南襄盆之间的地理分割线，是桐柏山脉与伏牛山脉之间的一连串丘陵。桐柏山脉本身属于大别山脉在东北方向的延伸，伏牛山脉亦属于秦岭在东部的延伸。两段延伸属性的山脉本身，就不会过于高密。它们再向外延伸的丘陵，虽然可以充当汉水和淮河之间的分水岭，但注定不会天然具备“一夫当关，万夫莫开”的属性。关于这条分水岭，我们有一个看起来不那么地理的名称—方城夏路。
“夏路”又名“夏道”。指的是“诸夏”进入南襄盆地的道路。所谓“诸夏”意指是先秦时源出周王室的同姓诸侯国。在周人入主中原之后，即与关中平原隔秦岭相望，又能直通中原的南襄盆地，成为了周王朝扩张的重点地区，并在江汉流域分封了一批以姬姓诸侯为主的诸侯国。由于楚人的活动范围是在南阳盆地西侧、汉江通道及西江汉平原。这些由“夏路”进入江汉流域的诸侯国，主要分布于汉水东北-随枣走廊一带，史称“汉阳诸姬”。这当中，当下最为知名的当属出土了“曾侯乙墓”的随国（目前认为，曾国就是随国）。
除了战略上压制楚人以外，周人如此重视汉阳地区的经营，还有一个更直接的经济原因，那就是“铜”。是自殷商开始，鄂东南丘陵东部的大冶境内就是重要的铜矿出产地（目前有大冶市铜绿山古矿遗址）。青铜在当时的重要性不言而喻。为了获取这些重要资源，无论是当日的殷人还是后来的周人，都有很大的动力维护一条从中原通往鄂东南地区的战略通道。
正是因为有铜矿这一重要战略物资的催化下，先秦时才形成了汉阳诸姬的地缘政治格局。而兴起之地缺乏铜矿的现状，也让最初还不那么强大的楚国，没有成为周人必须征服的对象。这些珍贵的矿石正处在前面解读过的鄂国境内。公元前9世纪，攻灭鄂国后的楚国开始成为周王朝那些嫡系诸侯的强劲对手。直至公元前7世纪，史书记录下了“汉阳诸姬，楚实尽之”的文字。
再来说说什么是“方城”。如果说夏道指的是穿越这条分水岭的诸多道路，那么方城则是楚国在控制南襄盆地后，沿淮、汉水岭而修建的，拥有很多方形城池防御工事。这样一套依托山势而构筑的防御体系，通俗点说就是楚长城。此后，那些曾经帮助周人进入江汉之地的“夏路”，变身为楚国的“方城”，并成了楚国争霸中原的坚强后盾。
研究汉阳诸姬的分布，会发现与南阳郡一样都包括随枣走廊与南襄盆地两个地理单元。可以说，南阳郡的范围确定，源头便在于周人对这一地区数百年的经营。如果当时让周王朝来以九州格局划分天下的话，这片土地大概率会和中原地区划分在一起。只是前面我们也说了，战国后期所形成的地缘政治格局，对汉王朝的行政划分影响深远。楚人的地缘政治遗产，不仅让荆楚之地得到淮源属性的信阳地区，更将同属汉水流域的南阳地区纳入自己的范畴。
同样基于这段历史，南阳地区成为了最早被中原王朝所开发的长江流域板块。相近的气候类型，不仅让南襄盆地成为华夏文明进入长江流域的桥头堡，亦使得这一地区在消化北方所导入的农业技术时，较之长江流域的其它地区要更为容易。由此亦使得南阳郡在两汉时期，能够成为了人口第一大郡。当然，后来随着铁器的普遍使用，及受衣冠南渡的影响，长江乃至珠江流域的地缘潜力得到释放。南阳地区在人口潜力上的优势也就不复存在了。
如此之长的开发史，使得南阳地区在东汉时期能够领有36个县，仅次于与之隔方城夏路相望的豫州汝南郡的37个（汝南郡人口210万，人口排名第二）。可以说，汉水和涢水以及它们的每一条支流边上，都分布有县治。只是就算拥有再多的行政区，也总是要选出一个政治中心来的。以南襄盆地的结构来说，百川归一的襄阳看起来倒是很有机会。然而襄阳并没有成为南阳郡的政治中心，原因在于南阳郡与南郡之间的分界线，在这个位置上是以汉水为界，使得位于汉水之南的襄阳被定位为了南郡的北方门户。今天襄阳归于湖北，而大部分南襄盆地归于河南的南阳地区，与当年的设定遵循着同样的逻辑。
如果在水系结构上占据优势的襄阳不能成为南阳郡的中心，那么谁又能担当这个职责呢？答案是三国演义中称“宛城”，行政上为 “宛县”，后来因此而得到南阳之名的河南“南阳市”。实际上，“南阳”在中国历史上并不止一处。现在大家看到的“南阳”，名字源起于秦国占据此地后所设置的“南阳郡”。伏牛山脉以南、汉水以北的位置，是其得名的依据。而在此之前，南阳一名更多指向的是春秋时晋国所控制，后来为韩国所继承的，太行山以南、黄河以北的“南阳”地区。