公元265年，距离三国时代结束还有15年的时候，东吴将灵渠运河南北从零陵郡分割出来，以现在的桂林为郡治建制出独立的“始安郡”。正是源于这一设置，身处珠江水系的桂林，开始从身处湘江的零陵（永州）接过了灵渠及其周边地区的管辖权。后来桂林亦凭借这一优势，一度成为了整个广西的政治中心，并进一步强化了其对湘江上游地区的管辖权。这也是为什么现在大家会看到，广西或者说桂林地区，能够辖有湘江上游属性的：兴安、全州两县。
在所有翻越南岭的通道中，能够水路直通岭南的灵渠无疑是最重要的一条。但却并非是零陵郡所包含的唯一南下通道，在它东侧的潇水，还在以“水-陆-水”的转运方式发挥着辅助通道的作用。依照这样的通路原因，我们需要在潇水之南的对应方向，找到一条通向珠江的支流。整个潇水的源头，位于西侧的都庞岭与东南侧的萌渚岭之间。这两个声名显赫的分水岭，并非只孕育出了潇水的源头，还滋生了珠江水系属性的贺江。
贺江更准确的属性，是西江左岸支流。当下其大部分河道位于广西贺州地区，下游及河河口则位于广东境内。其下游汇入珠江的贺江口，与西侧的桂江口仅20公里。基于漓江的核心交通线身份，使得后者而不是前者的河口，成为了整个岭南的地缘中心，并以之为中心建立的隶属交州的苍梧郡。
值得一提的是，当时在漓江口所建制的县级行政区名叫“广信”。所谓广东、广西之名，实际就是以广信为节点进行划分的。只不过在后来的历史中，与大多数具备同样身份的城市一样，顶着郡治之名的广信顺理成章的继承了“苍梧”之名，并演化现了现在的梧州。以至于很多人并不知道两广之名究竟因何而来。不过漓江口作为一个点，固然可以算得上是两广的分割点，但要是依地理位置来看，贺水却更像是一条两广的地缘分割线（虽然不是沿河道进行分割）。
不管贺水客观上有没有成为岭南的一条中轴线，由潇水与贺水共同组成的“潇贺古道”在两汉时期都已成为了一条成熟的南北通道。透过东汉王朝在潇、贺两水的行政区设置，也可以看出这条通道的重要性。在潇水流域，除了在潇湘河口设置承担郡治职责的“泉陵”县以外，还在潇水上游建制了营浦（今湖南道县）、冷道、营道等县；贺江沿线亦设置了谢沐、冯乘、富川、临贺（今广西贺州）、封阳等县。
参照其它古道节点的行政归属，为了加强对更具边缘属性的珠江流域的控制，都庞岭、萌诸岭，以及贺江大部应该归入零陵郡的范围。不过当时的汉王朝并没有这么做，而是大体依照分水岭原则进行了切割。即绝大部分处在潇水流域的县归于荆州治下的零陵郡；处在贺江流域的县成为了交州的一部分（甚至包括潇水源头处的冯乘县）。
不过后来控制整个长江中下游地区的孙吴政权，显然更倾向于掌控这条战略通道。公元226年，原先控制交州并表示归附孙权的士燮病逝。孙权旋即以平叛为由，直接占领交州并作出了两个重大行政调整。一是将汉之交州北部分割出新的“广州刺史部”；二是将潇贺古道分水岭一带，及贺水中上游地区从交州分拆出来，单独建制为以“临贺”（今贺州市）为中心的“临贺郡”，并归入荆州治下。由此，荆州渗入珠江流域的最后一块拼图。
零陵郡在进入唐朝之后被易名为“永州”。柳宗元流传千古的《捕蛇者说》一文，让人隐约这是一片直到唐朝时还是一片毒蛇猛兽出没之地。事实上，永州或者说零陵之地的山中，固然能够出产异蛇，但依托区位优势，其在两汉时期就已进行了深度开发。除了那些建制于零陵郡的县级行政区以外，更直接的证据是被史书记录下来的人口数量。
东汉后期，在整个荆南四郡中有两个郡的人口能够超过百万（以公元140年），具备江南中心地位的“长沙郡”毫无例外的占据了一个名额，另一个便是由零陵郡获得。而武陵、桂阳两郡人口相加还不到八十万，整个交州被计入户籍的人口亦不过百万。要知道，当时整个中央之国100多个郡国中，人口能达到百万的屈指可数。灵渠和潇贺古道的加成作用可见一斑。
人口是衡量地缘权力的重要指标，尤其是在严重依靠人力资源的自然经济时代。能够拥有两个百万人口的郡级行政区，足以证明当年曾经成为屈原放逐之地的楚之江南地区，已经不再是一片蛮荒之地。然而真要论及人口，百万级别长沙和零陵虽然在中央之国范围内，已经是排名前十的优秀成绩，但却还不是最优秀的。下一节将要出场的荆州最后一个成员—南阳郡，在人口上才是真正一枝独秀的存在。
荆襄九郡11
如果说荆州是三国故事中最知名的州部，那么“南阳郡”应该是荆州最引人注目的郡了。如果为人所关注很大程度是因为，诸葛亮在出师表那句引发了无尽争议与口水的“臣本布衣，躬耕于南阳”。相比诸葛亮到底是南阳人还是襄阳人的千年公案，鲜为人知的一点是：南阳郡是东汉所有郡国中人口最多的郡级行政区，以公元140年的数据来说，高达243万。这个数字是什么概念呢？这一年东汉的在籍总人口为4900万出头，仅南阳一郡就占了5%，与在十三刺史部中人口排名第十的幽州刺史部相当。荆州亦依托南阳郡的存在，成为了天下第一大州（人口总数为628万）。
农业和区位是人口增长的催化剂，先来看看南阳郡在区位上都有哪些特点。以板块来说，这个人口大郡主要包含有两部分：南襄盆地（南阳盆地）及随枣走廊。行政上大致对应现在的河南南阳地区、湖北随州地区，以及湖北襄阳地区的北部。尤其需要注意的是，位于汉水之南的襄阳市本身并不是南阳郡的南大门，而是南郡的北大门。
水系归属是划定行政归属的重要标志。那些地理相邻、地形相似，又可以通过水路连接的板块，更容易在地缘属性上趋同。南襄盆地能够被认证为是荆州的一部分，地理原因在前面的内容中已经解读过，在于其整体为汉水及其支流所覆盖。源出秦岭与大别山脉之间的汉水，在盆地西南侧的丹江口市境内流出山地，然后东南向经襄阳市，由荆山与绿林山之间的汉水走廊，注入江汉平原和长江。而整个南襄盆地所收集的雨水，又通过：丹水、淅水、湍河、白河、唐河、滚河等河流，呈放射状的在襄阳汇入汉水。
上述这些河流的存在，将整个南襄盆地结合成了一个有机整体，并且强化了与两湖平原的地缘联系。不过光看它们，还不足以认识到南襄盆地的区位优势。作为一个盆地形板块，它的周边必定围绕着一圈山地。只有透过这些边缘山地中的通道，连接重要板块，才能够算得上是有区位优势。