由于历史、地理原因，确定武陵山区的范围并不是一件简单的事。从地理层面来说，武陵山区的定义应该为：武陵山脉及其延伸山地，问题在于哪里才是武陵山脉。狭义的“武陵山”发源于贵州东北部的铜仁，东北向在湖南境内延伸约300公里，直至消失在湖庭湖平原。这条绝大部位于湖南境内的山地，西半部为沅江上游的辰水和酉水所覆盖，东部部则为澧水和沅江的分水岭。当下整个武陵山区中最知名的城市—张家界市正位于武陵山北麓。
帮助成就澧水与沅江的这条“武陵山”并不是武陵山地的全部，与其西北部那些被统称为“武陵山区”的山地相比。这条“武陵山”甚至可以说是体量最小的一条。然而这其实也是个优势，对于力量渺小人类来说，那些高大山脉的延伸部分，反而更容易进行开发及承载人口。与江汉平原一样，洞庭湖平原原也极易遭遇水患。这使得无论自先秦直至两汉三国时，无论是武陵郡还是长沙郡，绝大多数城邑都是设立在有山地、丘陵可依的河谷，而不是洞庭湖平原腹地。位置最靠近江汉平原的澧、沅两水，尤其是靠近山地部分，很自然的成为了地缘中心（大部分县级行政区都设置于此）。与它们交织在一起的这条山体，亦因此而成为了狭义的“武陵山”。
然而回归地理层面，这条武陵山却又显得非常的弱势。武陵山区整体上可以视为云贵高原的延伸，其主脉自乌江下游开始，沿长江东南岸向东北方向一路延伸至长江三峡。这部分高地之所以没被认定为高原，是因为其具备明显的山脉特征。你很容易在地形图上感受到，整个山区是由一系列“西南-东北”向走势的山地纠合在一起所组成的。相比之下，云贵高原核心部分顶面的地势要平缓的多，虽然也被河流切割出许多深谷，但仍保留着相对平整的高原面。
遵循着中间高、两侧低的地理规律，武陵山脉在两侧亦衍生出了大片密度和高度较低的山体。在山脉的西侧，那些衍生山地的分布异常有规律。如果说武陵山主脉的结构，就像是一把纠缠在一起的湿面条，那么这些分布在四川盆地东部，总计有30多条的山体，就好像把一根根的面条平行排列在了盆地腹地。基于这一形态，这片山地被命名为“川东平行岭谷”。当下这片岭谷除西北部为四川所有以外，大部成为了重庆市的核心部分（重庆主城区位于岭谷南端）。
由于长江的分割及地势的明显差异，川东平行岭谷在地理、地缘上都没有被归入武陵山区。不过在武陵山脉的东部，也就是湖南方向情况就有所不同了。你会发现武陵山脉在这个方向上，海拔并没有出现像在四川盆地方向那样的骤降现象，而是呈缓慢下降的趋势。这种走势所带来的地理影响就是：武陵山区所收集到的雨水，大部分都向东注入了两湖盆地的江南地区。除了刚才提到的澧水、沅江、资江这三条为洞庭湖平原和湖南作出贡献的河流以外，在整个山地的北部还有一条发源于湖北恩施地区，横穿整个山地北部，从宜昌之南接入长江的河流—清江。
由于一出山地就接入长江，清江所辐射的山地并不属于洞庭湖流域的一部分。基于湖北地区在两湖平原的强势地位，以及控制长江三峡的需要（三峡为通往四川盆地的主通道），无论是在两汉三国时期还是现在，清江流域在行政上都与江汉平原的捆绑在一起。当下，这一地区在行政上为宜昌和恩施两地区所辖，在湖北内部被称之为鄂西南。而在我们正在推进的时代，清江流域则是南郡的组成部分。
流域属性使得武陵山区的命运更多与两湖地区，尤其是湖南捆绑在一起。当然，也并不是所有与武陵山区有关的河流，都是向东流淌。在武陵山脉的南端，源出贵州高原西部的乌江，在横穿整个高原腹地之后就没有继续东流，而是在贵州东部遇到一座海拔2493米山峰—梵净山之后（铜仁境内），转而向北切割武陵山地，并最终从位于重庆主城区东北部的涪陵区（注意这个字念fú不念péi，并且吃方便面时放涪陵榨菜太咸了！）汇入长江。
乌江的这种流向，使得它下游地区与四川盆地东部的在地缘上的结合更为紧密。并导致重庆在建市之时，能够因这层地理、地缘关系，在武陵山脉延伸出一个触角。仔细观察重庆的轮廓，会发现有如一个变形的“人”字。而这个“人”字的一捺就是以乌江下游为核心的武陵山区了（一撇则主要为“川东平行岭谷”部分）。基于同样的原因，这部分隶属于重庆的武陵山地，在当年亦没有成为武陵郡和荆州的一部分，而是归属了益州治下的巴郡。
如果没有梵净山的阻挡，乌江很有可能会与沅江上游的辰水相连，变成洞庭湖水系的一部分。这样的话，今天的重庆估计就很难介入武陵山区了。值得注意的是，梵净山不仅是乌江与沅江分水岭，还可以被视为武陵山地的起点，以及与云贵高原的分割点。正是在这座佛教圣地以东、以北地区，地球的隆起开始呈现出明显的山脉走势。
综上所述，我们可以对武陵山区的结构做一个概括：整个山区是由一系列起于梵净山、止于三峡，西以长江为界，东至洞庭湖平原的，东北走向山体纠结而成。其整体呈现出西高东低的走势，西侧最密集、海拔最高的主脉部分，成为了湖北、重庆、贵州三省市武陵山区的主体。反观湖南部分不仅海拔更低，而且山脉间的河谷也更为开阔。
换句话说，之前说的到狭义“武陵山”及其周边山地，在地理层面上其实只是武陵山脉的延伸部分，甚至可以说是武陵山脉最边缘、体量最小的一条山体。尽管如此，基于历史、地缘原因，湖南“武陵山”及其周边地区，反倒是最有资格继承“武陵”之名。不过这并不代表武陵山区的其它地区，就不会觊觎与“武陵”相关的地缘遗产了。比如重庆方面就在乌江下游开发了名为“武陵山大峡谷”的旅游景区；而最有经济价值的“桃花源”，更是在湖南、重庆、贵州所属的武陵山地中，都有所“发现”。
21世纪初，中国政府将武陵山区列入了14个“集中连片特困地区”，并加以政策帮扶。表面看，这个善意之举第一次让整个“武陵山区”拥有了自己的行政边界。以这个基于地理、地缘关系，并带有行政偏差的归纳法来说，能够被称之为“武陵山区”的行政区计有有：隶属湖北省宜昌市、恩施土家族苗族自治州的11个县级行政区；隶属湖南省邵阳市、常德市、张家界市、益阳市的37个县级行政区；隶属重庆市的7个区县；以及隶属贵州省遵义市、铜仁市的16个县级行政区。为了将之与地理上的“武陵山区”区别开来，我们可以将之称为“武陵山片区”。
整体来说，武陵山片区的归纳法还是比较属合地理背景的。其与汉之武陵郡所指向的“武陵山地”部分的区别主要有二：一是让乌江下游那部分，在汉代未划入武陵郡、当下基本为重庆所有的山地，回归了“武陵”的范畴；二是在东南方向，将武陵山和沅江之南的雪峰山地区，也纳入了“武陵山片区”。相比之下，后者在地理、地缘上所造成的争议要更大。至于为什么这样说，我们下一节再接着解读
荆襄九郡6