回头再看信阳或者说淮源地区，以位置来说的确是很有“南方”气息。位于河南省最南端的信阳，是这个北方省份中唯一大部处在南北分割线之南地级行政区。整个地区的纬度区间，大体与隔壁湖北省的：随州、襄阳地区等同。饮食习惯能够帮助感知地域差，“南稻北麦”的种植、饮食习惯，则是普通民众区分南北方的重要依据（东北地区除外）。一个很容易让人感受到淮源板块“南方”气息的特征，是信阳地区的主食。想必你已经猜到了，与河南其它地区种植小麦和以面食为主的饮食不同，信阳地区能够种植水稻并更多以大米为主食。

现在的问题是，就算信阳地区与两湖地区在气候上有更多相似之处，并且还地理相邻，但如果有高大山脉阻隔，二者之间的沟通应该也是不易。整合进一个行政区更是有现实的困难。不过位置江汉平原北部的是大别山脉延伸段属性的“桐柏山脉”。一般来说，这种延伸山地在海拔和山体密集程度上都不高，个中会有大量天然横截面呈鞍状的裂隙，帮助山脉两侧之民进行沟通。

理论上一片山地中可以有很多连接通道，实际被使用的数量却不一定很多。这是因为，处在山谷之中的道路必须连续使用和进行维护。所谓“路是人走出来的”，如果一条山间通道被放弃使用，将会很快因植被覆盖变得无法通行。对于通道的控制者来说，这种现象其实是一个利好。只需选择天然条件相对较好的一条或者数条通道筑路、维护，构筑关城，便可做到收放自如。

这种由政府主导的道路，通俗的称呼是“官道”。除此之外，那些具备通行基础，但却被官方放弃的天然通道，也不是没有机会出现在地缘政治舞台上。出于走私、打猎、采药等原因，山地中还会存在一些官方视线之外，真正由人走出来“小道”。这样的小道虽然无法通行大部队和辎重，但在奇袭战术中往往能收到奇效（比如邓艾袭蜀时所使用的“阴平小道”）。

虽说“小道”在历史上有过出彩表现，不过地缘层面的沟通交融，还是要依靠那些官道。历史上，通过桐柏山脉与大别山脉相接处，连接南北两地的官道主要有三条。以构筑于通道之上的关城来标定，包括：武胜关、九里关、平靖关（名称在不同历史时期会有所变化）。从淮源方向来命名的话，可合称为“义阳三关”（信阳古称义阳）；而若是执意从江汉平原方向来命名的话，也可被称为“鄂北三关”。

上述三个通道节点的位置非常接近，都处在信阳与武汉之间的连线两侧。这些能够以最短距离连接“淮源”（信阳）与“夏口”（武汉）的通道，今天依然在发挥着重要作用。比如将信阳与武汉连接起来的“京港澳高速公路”（G4），就是从九里关下通过（构筑有“九里关隧道”）； 107国道与京广铁路，则借由“武胜关”跨越山脊。它们被打通的历史，可以追溯到春秋战国时期。在楚国于江汉平原做大并开始对外扩张之时，地理相连、气候相近的淮源地区，成为了楚国的重点突破对象。一旦占据这个要点，楚国即可沿淮河而下辐射整个江淮地区，又可沿淮河左岸支流而上争霸中原。

楚国能够在战国后期，几乎将整个淮河流域变身成为楚地，淮源这个地理跳板的作用功不可没。之所以这样说，是因为受江淮地区的地理特点影响，水上控制和运输能力决定了你能走多远。控制淮源的楚国，可以此为基地打造淮河水军并顺流而下扩张。反之，如果楚国只是将核心区的边界，依常例定位于易守难攻的山脊之上，那么它能对淮河流域的战略控制力将大受影响。在春秋后期，从淮河下游溯河而上的吴国，就曾经一举控制淮源、跨越三关攻入楚都（参看“吴楚柏举之战”）。

以信阳的位置来说，将之视为又一块“吴头楚尾”并不准确，但套用这个词将之称为“淮头楚尾”，还是能一定程度体现其地缘位置特点的。事实上，这并不只是一块两方，而是三方交汇之地。这三方包括：中原、江汉、江淮三大板块。这种三方交融性，不仅使得信阳方向能同时呈现出：中原官话、江淮官话、西南官话三大官话区的影响，并在地缘经济上可以选择与：河南、安徽、湖北进行融合。

至于在2000年前，以江汉为核心的荆州地区，之所以能够将行政范围延伸到信阳地区，是因为两汉的行政规划上，深受先秦地缘政治遗产的影响。楚国当年以核心之地的标准来经营淮源之地的历史，使得西汉在划定十三刺史部时，将之顺理成章的纳入了荆州和江夏郡的范围。

好了，在补上“淮源”这块拼图之后，荆州的两大核心之地：南郡和江夏郡的解读就告一段落。要是以三国故事中所称的“荆襄九郡”之说来看，接下来还有七郡之地需要解读。不过可以预先说明的是，东汉时期的荆州其实只有七郡，至于为什么民间会有九郡之说，在整个今后的内容中会揭晓答案。