现在问题来了，以江淮丘陵的分布范围来说，寻找两条源头相近且分别淮河与长江的河流并非难事。为什么最终的战略节点落在了合肥身上呢？这是因为，除了源头相近、分水岭地势低平之外，东、南两条淝水还有一个地区内其它江、淮支流都没有的优势，那就是与一个大湖相连。其中南淝水在向南流出合肥城之后，会先注入面积在中国天然淡水湖中排名第五的巢湖，然后再向东在与芜湖相对的长江西岸注入长江。

之所以要强调巢湖的天然身份，是因为在唐代以前，东淝水的西侧存在一个与之相连，且面积与巢湖相仿的巨大人工湖—芍陂。这个人工湖是公元6世纪初，由当时控制淮西的楚国所挖（主导工程的为楚国名相公孙敖）。楚国在这片低洼之地开构筑堤坝、打造人工湖，一方面是在雨季时蓄洪；另一方面则是在旱季为周边农田灌溉补水，其功能与现代水库无异。只是沧海桑田，这个曾经在历史上发挥重要作用的人工库，在唐代之后已逐渐被淤平。取而代之的是在东淝河下游河道基础上，扩张而成的“瓦埠湖”。

不仅仅在于蓄洪和灌溉，增加周边地区的农业和人口潜力之外，政治家和军事家还会关注到芍陂和巢湖的军事价值。在河道纵横的江淮地区，左右战局的关键因素，更多系于水上而不是马背之上。三国时期，魏、吴两国曾多次将芍陂和巢湖作为战场。孙吴每每发动合肥之役，亦都是先凭借水上优势先攻入巢湖，然后再溯南淝水而上进攻合肥。

单从交通角度来说，淮西境内的这条“淝水走廊”，并不比淮东境内的“邗沟运河”更为通畅，“曹操河”在历史上使用的时间也很短。然而正是地理上的复杂性，使得淮西地区的地缘环境，呈现出更复杂的状态。不仅使之成为南北博弈的焦点地区，地区内部亦经常动荡不安。至于其在三国时期的拉锯状态，在进入历史线之后会进行详细解读。下一节我们将跨过长江，去揭开江东的神秘面纱。