实际上，即使没有运河的存在，在淮河之水必须寻找出路的情况下，淮河南流入江的情况也是大概率会发生。运河的存在，更多是验证了这一地区的地形足够低平，能够成为淮河的泄洪通道。只是说淮河之水虽然可以从借助长江口入海，但作为中国流量最大的河流，长江在多雨季节的泄洪压力也很大。在洪峰到来之际，南流的淮河之水很难在不影响两岸安全的情况下，转移到长江之中。与此同时故淮河下游地区，却又因失去了上游来水的补给，而陷入了缺水的境地。
要想从根本上解决这一问题，最好的做法是以人力重新为淮海打通一条入海通道，而这需要强大的组织力及人力、物力支持。黄河改道北流的1855年，正值清朝历史上最混乱的太平天国运动时期（1851-1864）。此后一直到1949年的将近百年，内外交困的中央之国都没有精力去操作新的水利工程。1951年10月-1952年5月，当秩序重新回到这片土地上之后，战天斗地的中国人再次以运河的形式，挖通了全长168公里，被命名为“苏北灌溉总渠”的淮河入海通道。半个世纪后的2006年，又修通了一条新的“淮河入海水道”，进一步疏导淮河之水。尽管如此，目前仍有大约有三分之二的淮河之水是由长江入海。
在人力的干涉下，变化的不仅仅是淮河水系的归属问题。同一时期，作为淮河下游最重要支流的泗水流域，地理归属亦发生了微秒的变化。淮海下游水道并不是黄河夺淮入海的唯一牺牲品。要想让黄河水注入淮河干流，还需要借助一些淮河支流的河道。自江苏宿迁以下的泗水下游河道，便是这样一个牺牲品。黄河之水及其所带来的泥沙，不仅淤塞了淮河下游河道、造就了洪泽湖，还在侵入泗水河道的位置上，再次蓄积出了一个新的湖泊—骆马湖。
在下游河道为黄河所侵占，并在中下游的节点上蓄积出骆马湖后，剩余的泗水部分和沂水、沭水一样，成为了三条独立注入骆马湖的河流。为了进一步缓解淮河的泄洪压力，当洪泽湖之水开始通过“苏北灌溉总渠”入海的同时，承接了泗、沂、沐三水骆马湖，也修通了被称之为“新沂河”的东向入海通道。这条入海通道，等于让那些自山东丘陵河水摆脱淮河水系，成为一条被称之为“新沂河”的独立水系。
对于一条河流来说，独流入海其实是一件幸事。唯一对此感到失落的可能是原本在整个水系中，发挥主角作用的泗水。如今，除了没能成为新水系的代言人以外，泗水还失去了它的大部分河道。如今，宿迁至淮安的这段泗水下游故道被人们称之为“废黄河”；骆马湖至微山湖之间的泗水中游河道，被认证的标签又是“京杭大运河”。只有微山湖以东，流经泗水、曲阜、兖州三个区县的泗水上游部分，还在以“泗河”之名讲述着过往的历史。
新沂河的开通，以及淮河之水的重新入海，并不意味着沟连沂淮的“废黄河”及洪泽湖的入江通道就此放弃。在现代水利技术的控制之下，这些水道的存在可以为人类调配水资源提供更多的解决方案。往上追溯的话，从吴王夫差开通“邗沟”运河之日起，淮河及其支流的命运就已经与长江交织在了一起。如果不是黄河硬性插入，江淮两水之间的关系要和谐稳定的多。
好了，现在我们知道了。在黄河这个破坏者的作用下，淮河水系不仅诞生了包括：微山湖、骆马湖、洪泽湖、高邮湖在内的一系列湖泊，还迫使人类为淮河修复新的入海通道，及把古泗水流域从淮河水系中剥离出去。只是不管是淮河水系在公元12世纪之后的变化，还是海岸线的变迁，都还不足以解释为什么是徐州借助邗沟向南延伸，而不是扬州向北扩张的问题。对比古今地理结构，你会发现除了上述两点以外，长江口的形态看起来也有很大的不同。而这第三个穿越两千年历史的变迁，才是解锁这一谜题的钥匙。
黄河并不是唯一将泥沙带入下游的河流，理论上每一条河流都会将中上游泥沙带入下游地区，只是这些泥沙的量，通常不足以像黄河那样，多到每隔一段时间就要淤平一段河道罢了。大多数情况下，这些泥沙会在江河入海口处遇到水质和密度不同的海水，沉积为沙洲，然后渐渐扩大并与大陆连成一片。“沧海桑田”这句用来形容世事变化的成语，原意所指的就是这一江河造陆现象。这意味着，两千年多年前的长江口，势必要比现在的位置更为偏西。
今天长江的江口湾位于上海与江苏省南通地区之间，中间还夹着一个即将与北岸连成一片的崇明岛。而在吴王夫差打通邗沟运河的春秋时代，南通地区及上海市区都还在海平面之下，长江口则位于现在的扬州与镇江之间。一直到两汉、三国时代，长江口的位置都没有发生明显的东移。扬/镇以东这段整体呈东-西走向的长江下游河道，当时都是宽广的喇叭形河口湾。
受古长江河口湾的阻隔，镇江以北直至淮河下游的这部分江淮平原，与河口湾以南的苏南地区，天然地缘联系较之现在要弱上许多。尽管吴王夫差在当时的长江口，也就是现在扬州市的位置，修筑了一条邗沟运河以连通长江南北的水路交通，但仅凭这样一条水上通道，长江南北的地缘联系并没有得到太大的改善。更大的问题是，作为一条人造工程，邗沟并不总具备通航能力。它的南部河道需要在喇叭形的河口湾涨潮之时，借助潮水倒灌抬高水位之后，才能用来行船。一直到东晋时期，邗沟才通过坝堰和水闸，做到了对水位的控制。即便如此，如果不定时加以疏浚，脆弱的运河仍然会面临淤塞断航的风险。
与之形成鲜明对比的是，淮河的地缘隔断效应却要弱得多。在这种情况下，将广陵所代表的这部分江淮平原划入徐州，而不是遵循禹贡九州的设计初衷留在扬州，要更为合理。此一时，彼一时的是，随着时间的推移，长江口的位置也在逐渐向东推移。在两汉先秦时被视为天堑的古长江河口湾，后来慢慢萎缩成了能够正常横渡的河道。同时随着江南地区的深度开发，整个中央之国的经济中心开始向长江以南地区转移。在此基础上，情况开始发生逆转。苏南、苏北开始结合成了一个以苏南为地缘重心的行政区。
顺便说一下：较之长江，黄河在为中央之国扩张土地的问题上贡献更大。这一是因为黄河的含沙量大；二是由于黄河下游河道变迁频繁，今天渤海湾及黄河的海岸线，都成曾经是黄河泥沙输送的对象。其中山东省东营市境内，那个明显向渤海突出的“黄河三角洲”，便是近代黄河的贡献。
下一节，我们将继承把视线南移。去看一下东吴的根基之地，江东地区又与扬州有着什么样的地缘联系。
“江东”与“江南”到底有什么区别
何处是扬州（1）
“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。唐宋诗人笔下这些耳熟能详的诗句，让古今多少人对扬州产生了憧憬。那么，何处是扬州呢？按照禹贡的设定是“淮海惟扬州”。以此来说，淮河以南一直到海的区域应该都是扬州的范围。要是严格按照这个设定来规划，扬州的范围将涉及到：江苏、安徽、上海、浙江、江西、福建、广东七省市。