公元156年，檀石槐率领数千铁骑对云中郡发起攻击，拉开了鲜卑与中央之国长达数百年地缘博弈的序幕。当然，鲜卑与中央之国之间的关系，不能仅用“博弈”二字来形容。众所周知的是，公元6世纪末，当时的北魏孝文帝曾经主导过一场汉化改革，被视为民族融合的典范。不过在此之前的大部分历史时期，包括整个三国时代，我们仍然需要将鲜卑视为草原文化的代表，而不是华夏文明的一份子。
对云中郡的攻击只是一个开始，此后东起辽东，西至河西的整个长城沿线，都成为鲜卑诸部的攻击目标。为此，檀石槐做了两个重大决定。其首先做的，是将王庭从漠北迁至紧贴长城的“弹汗山”。“弹汗山”现在的名字叫作“大青山”。一般提到这个这个名字，大家首先想到的会是位于内蒙古首府呼和浩特北部的“大青山”。作为阴山主脉的重要组成部分，这处“大青山”同时也是前套平原庇护者。不过鲜卑人所看中的“大青山”却不在阴山主脉，而是位于阴南丘陵地带，今河北省尚义县与内蒙古自治区兴和县交界处，与张家口盆地紧密相连。
这样的位置，让你很容易感觉到这是一个非常合理的选择，尤其是在看到弹汗山同时也是洋河上游之一的“东洋河”的发源地时。以此为基地，鲜卑人即可向东沿洋河而下攻掠隶属幽州板块的代郡、上谷郡；又可向南进攻击并州的门户雁门郡；同时还可以向西觊觎河套平原。为了对东汉王朝全面施压，檀石槐作出了第二项重大决定，依汉帝国边地的行政区划，将整个战场划分为三个战区，并分别设立首领统辖所在区域的军事行动（首领称“大人”）。其中两辽地区为东部战区。在这一地区行动的鲜卑部落，所面对的主要是汉朝在此设立的辽东、辽西两郡；辽西郡以西、上谷郡以东的燕山主脉地区则为中部战区，针对的是汉朝在此设立的：渔阳、右北平两郡；上谷郡及其以西地区，则设置为西部战区，与王庭一起对汉朝设置在第二阶梯上的州郡发起攻击。
鲜卑人的全面进攻，对东汉王朝造成了巨大压力。在内部同样有巨大矛盾需要化解的情况下，帝国中央曾经尝试过外交解决方式，来降低鲜卑崛起带来的威胁。包括以封王的形式，承认檀石槐草原之主的地位，以及用和亲的手段缔结同盟。历史上，这些方式在针对匈奴的博弈中曾经多次运用。然而势头正盛的鲜卑人，并不认为与汉朝达成和解有什么必要性。每年秋高马肥之时，那些生活在帝国边境的军民们，依然不得不面临鲜卑铁骑的入侵。
在外交和解无望，又一直疲于救火的情况下，汉王朝不得不主动出击，试图以一场决定来解决这一战略威胁。公元177年，帝国集结了数万军力（包括南匈奴所提供的骑兵）由云中、雁门、代郡三路出击，试图一战拔除掉鲜卑人的王庭。而为了应对汉军的攻击，檀石槐也调集了左、中、右三个战区的军力前来增援。这场战役最终以汉军的惨败而告终，出关而战的汉军能够生还者只有十分之一。此时距离触发帝国内部结构解体的“黄巾之乱”只有7年时间。如果照这个局势发展下去，东汉末年的地缘政治格局，也许就不仅仅是分三国的问题了。
然而客观上，相比已经拥有一套成熟管理体制的中原王朝，居无定所的游牧民族，在内部整合的问题上面临的困难要更大一些，彼此间的竞争更多取决于氏族力量的大小。公元181年，鲜卑力量的初代整合者檀石槐离世。这使得他名字没有能够出现在三国时代。在继任者能力不足的情况下，原本已初具雏形的游牧帝国瞬间瓦解。那些沿长城分布的鲜卑部落，又重新开始各自为战。
不过檀石槐对鲜卑诸部的统一工作虽然一世而亡，但鲜卑内部力量还是一定程度被聚合起来。檀石槐死后，其所设立的“大人”一职，亦成为了各板块鲜卑部落进行整合的权力象征。如果把檀石槐之前的鲜卑诸部，比照为“春秋”时代的话，那么之后的鲜卑部落联盟，则算是进入了“战国”时代。这一局面，对于即将开启的三国时代来说，是幸也是不幸。幸运的是，那些专注于内部竞争的三国英雄们，还不用最面对最强大的游牧联合体。甚至可以从中吸收部分力量，增强自己在内部竞争中的实力；不幸的是，在英雄们专注于争夺中央之国的控制权时。以鲜卑为代表的诸边缘势力，也在内部博弈中进一步完成内部整合，并为将来的“五胡乱华”时代做战略准备。
顺便说一下，吕布的出生年份并没有明确的历史记载。不过从他与刘备相会时称后者为“弟”来看，应该是比刘备要长几岁的。考虑到刘备出生于公元161年，而鲜卑开始攻略河套之地的起始时间是公元156年，这意味着吕布自出生时起，他的家乡就处在一级战备状态。整个长成阶段都处在鲜卑攻势最盛时期的吕布，能顺利存活下来实属不易。反过来说，能在这一恶劣环境生存下来的吕布，亦因此较之那些在内战或与其它边缘势力战争中成长起来的将领，拥有更强的战争经验。这也使得吕布作为北方边地军事力量的代表，能够在三国英雄中脱颖而出，并获得同样崛起于边地的董卓的青睐。
河济之间（1）
经过之前的解读，禹贡九州中所设计的“冀州”板块，在两汉时期的变迁脉络已然大致清晰。这个板块中最核心的部分，无疑是最终继承“大河之北”这一冀州原始地理标签的河北省，及其所处的河北平原。然而当把思绪从燕山、阴山上的边塞烽火移开，再次投向这片古冀州的核心之地时，蓦然发现我们对它的了解实在还是太少了。将之前内容中涉及到的一些身处河北平原的重要城市，如：北京、保定、石家庄、邯郸、安阳串连起来，你会发现它们所覆盖的区域，只是沿太行山麓延伸的狭长地带。
无论从规避水患还是军事防御角度来说，将地势略高的山麓地带，作为开发大平原地区第一站，都是一个正确且自然的选择。问题在于，太行山麓并非河北平原的全部。上述城市中与海洋距离最近的北京，其市中心与渤海之间的距离也在150公里左右；曹操当年精心选定的邺城，与海洋的直线距离更达到370公里。如此广袤的平原腹地，在秦汉和三国时代究竟经历了些什么，将是接下来内容所要解决的问题。而想要了解这一些，则可以从两个今天已经十分模糊的地缘概念：“兖州”与“河间”入手。
先来看看兖州。在三国故事中，被曹操谋士荀彧认定为“天下之要地”的兖州，是曹操的龙兴之地。正是凭借在兖州击败黑山军的功绩，曹操才有资格作为一股独立势力，出现在中央之国的地缘政治舞台上。其后那位武功第一的吕布，在诛杀董卓之后，同样选择了兖州作为晋升为一方诸侯的根基之地。只不过被迎立为兖州牧的吕布，很快在与曹操的对抗中落败，不得不向南遁入当时为刘备所染指的徐州。