现在我们知道了，在赵国和汉王朝存续期间，中原政权会更有机会将控制线向北延伸。以长城在阴南丘陵的位置来说，大体上位于黄旗海与岱海之间。2300年前，赵国翻越恒山山脉，控制这片原本为游牧民族所据的土地之后，在此设立了雁门郡与代郡两个行政区。其中洋河上游与相邻的桑干河下游属于代郡所有。大同市及其以西地区则归属于雁门郡。两个行政区在恒山山脉上的地理分割点便是北岳恒山。及至汉代，大体上仍然继承了赵国当年在此的行政设置，只是将雁门郡西部不属于桑干河流域的“浑河”流域（今天山西右玉县及内蒙古清水河县境），拆分出来建制了“定襄郡”。
在三国英雄中，与关羽交好的大将张辽便是雁门马邑人氏（今山西朔州）。不过两人籍贯一南一北相隔千里，加之在东汉时期并不属于一个州部，所以张辽和关羽之间的友情并非一些人所认为的，有山西同乡的因素在里面，而纯粹是一种“英雄惜英雄”的友情。真正与张辽有同州之谊的，是按籍贯地应该被归类为内蒙古人的“包头吕布”。由此你也应该明白，为什么张辽最初是吕布的得力干将，并且二人原本都为“并州刺史”丁原的部下。
然而我们仍然需要一个解释：为什么一个内蒙古包头人士，与一个山西朔州人氏，在1800年前会成为同乡。关于这个问题，下一节将揭晓答案。
大河之北—冀州.并州.幽州（5）
在三国英雄中，吕布一直被认为是战力最强者，今名“包头”的九原县是他的出生地，以至于网络上会有“包头吕布”的戏称。不过素有“米脂婆姨绥德汉”之说的陕北地区，可能不会认可吕布是内蒙古人的说法。“米脂婆姨绥德汉”的说法，意指的是陕北米脂县盛产美女，与之相邻的绥德县则好汉辈出。用来验证这种说法的最重要证据，是《三国演义》中的貂蝉是米脂人，而吕布则是绥德人。考虑到貂蝉这个人物本属虚构，史书中又明确记载吕布是九原人氏，这种说法很多时候被认为只是传说。然而有一点倒是可以肯定，南北相隔将近千里的包头和绥德，在东汉末年都属于“并州”的范畴。这一行政建制的形成，到底有什么样的地缘背景，一切的一切都要从“河套”两个字说起。
在中原王朝与边缘民族的地缘政治博弈中，大抵有四个板块可以做为影响天平倾斜方向的关键砝码，由东向西依次是：两辽、河套、河西、河湟。能够稳定控制以下辽河平原为核心的两辽地区，中原王朝就可以减轻来自东北方向的威胁；得到河西走廊，就是得到通过西域的战略通道；占据深入青藏高原东北部的河湟谷地，能帮助中原王朝对抗来自世界屋脊的威胁。至于河套地区，则可以视作中原王朝与北方游牧者博弈的胜负手。验证一个中原王朝是否强大，河套地区的控制权将是最关键的指标。
说起河套，大家首先想到的是一片富庶的平原。所谓“黄河百害，唯富一套”，这里说的“百害”主要指的是黄河下游变化无常，在华北平原经常造成水患。而在中游地区，被周边高地束缚的黄河，看起来性格要温顺的多，受其滋养生成的“河套平原”，成为了各方争夺的焦点。不过河套平原并非一整块平原，能够被纳入这个概念的总计有三个地理单元。：前套平原、后套平原，以及西套平原。这三处平原的生成，又与两座山脉：阴山山脉、贺兰山脉有关。其中前套、后套平原的都位于阴山山脉之南，今天都归属于内蒙古；贺兰山则成就了西套平原和宁夏这个中国面积最小的自治区。
我们很容易在地形图上，找到阴山山脉与贺兰山脉的位置，并感受到黄河于它们之间的紧密联系。发源于青藏高原的黄河，先是沿黄土高原的边缘，东北向切入贺兰山脉东麓，然后北流受阻于阴山山脉后转而向东，直至遇到吕梁山脉后再次南流。受到这几处山地的阻滞，黄河水的流速开始变慢，并将山麓地带漫灌而成了河泽之地。也可以说说，如果没有山脉的阻滞，黄河在这片高原之地所切割出的只会是一条单纯的河道。
阴山山脉与贺兰山脉同时也是黄土高原与内蒙古高原的地理分割线。这意味着，河套平原及整个黄河“几”字湾所圈定的这片腹地，应该都属于“黄土高原”的范畴。如果简单以“蒙古高原”对应草原游牧经济、“黄土高原”对应种植经济的划分法来看，河套地区应该天然属于华夏文明核心区的范围。2000多年前，赵、秦、汉等政权构筑于阴山之上的长城，似乎也向世人证明了这一点。然而今天整个河套地区在行政上的“自治区”属性，让人隐隐觉得事情并没有那么简单。根据经验来看，如果历史上中原政权能够稳定控制这片土地，河套地区在当下的行政区划类别更应该是“省”。
地理环境的影响不能只看地面的情况，还要结合气候条件来看。对于农牧两种生产方式来说，最主要的分割线依然是“十五英寸等雨线”。不幸的是，这条农牧分割线并没有把整个黄河几字湾置于身后，而是以近乎对角线的形式，对这片几字湾腹地做了一个分割。将对角线西北包括三个河套平原在内的区域，整体贴上了干旱的标签。地形能够帮助我们更精确的找到这条分割线。事实上，这条等雨线就是沿着陕北和陇东两个高原的西北边界在走的。在这两个地形起伏较大的二级高原上，来自东南方向的季风有机会留下更多的降水，并因此让它们被那些黄河支流所覆盖。
在“十五英寸等雨线”的西北方向，地势要平缓的多。由于这块介于黄河与陕北高原、陇东高原之间的高地，大部为今内蒙古鄂尔多斯市所辖，因此被称之为“鄂尔多斯高原”。从“河套”一词的本意和历史解读来说，鄂尔多斯高原亦被归于河套地区的范围。需要注意的是，行政上的鄂尔多斯地区与地理上的“鄂尔多斯高原”并不能完全划等号。你会看到鄂尔多斯地区的东北部，涵盖了陕北高原的东北角。鄂尔多斯市区则正好在陕北高原的边缘。这一位置将鄂尔多斯市本身定位成为了一个降水分割点。在它的东部，年平均降水能够稳定高于十五英寸，越往西则降水越少。此外，鄂尔多斯高原西南部，也并没有被归入鄂尔多斯地区，而是成为了宁夏的一部分。至于为什么会出现这种情况，我们在凉州部分会具体解读。
河流的属性同样能够帮助我们认识到鄂尔多斯高原的干旱情况。在这片高原上的低洼之处，散布着很多内流湖属性的小型湖泊，以及一些长年干旱，只有夏季有机会蓄水的季节河。尽管降水达不到农耕需求，同时也无法长成森林，但100-400毫米的降水量却还是可以生长牧草。有鉴于此，从地缘角度看，我们更应该把“鄂尔多斯高原”称之为 “鄂尔多斯草原”。只不过由于生态环境脆弱，如果人为活动过多，鄂尔多斯草原将很容易出现沙化现象。大约在战国时期，靠近后套平原高原西北部开始沙化形成“库布齐沙漠”；此后在隋唐交会之际，高原南部的情况也开始恶化，并开始形成“毛素乌沙地”。值得欣慰的是，经过多年的治理，目前降水条件相对较好的毛素乌沙地，已经开始重新变成一片绿色之地。