现在我们可以看到，基于为都城提供多重保护的需要，原本以“西河”为界的纵向切割原则在东汉时期被彻底放弃。无论是中央直辖地属性的“司隶”还是北境守护者身份的“并州”，都成为了跨越黄河而存在的行政区。这种情况与北京在升极为中央之国首都之后，对河北原有地缘政治结构的破坏如出一辙。只能说，在帝国中央被定位于关中平原之时，这种选择有其合理性。同时这一变化，也让出生于运城盆地的关羽（山西运城人），以及临汾盆地的徐晃（山西洪洞人）幸运拿到了“首都户口”（虽然这在当时应该没什么用）。
追根溯源的话，并州版图的确立，始于战国时代赵国的扩张。尽管一提到赵国，大家心中第一时间想到的是“河北”，但这个以武力见长的战国诸侯，根基之地却是在山西太原，并在在太原盆地以外扩疆千里。可以这样说，在东汉时期被划入并州范围的诸地理单元，除刚才我们说到了陕北高原和陇西高原属于秦国以外，在战国时代几乎都是属于赵国的版图。
在赵国乃至之前以晋国名义向北扩张的过程中，“恒山山脉”是一条非常重要的地理分割线。所谓“恒山山脉”，指的是恒山所处的一条西连吕梁山脉、东接太行山脉东西向山脉。这里指的恒山是现在大家所认知的“北岳恒山”，而不是太行山东麓的古恒山了。如果你仔细观察的话会发现，在如珍珠般串连在一起的山西五大盆地中，恒山山脉以南的四个盆地，都有相对宽阔的谷地相连。这使得由南向北扩张的华夏政权，可以沿着河谷低地，一路向北开垦农地至忻定盆地的北部，直到遇到恒山脉的阻隔。
恒山山脉的问题在于，它真的很完整。你无法从这条分隔大同、忻定两大盆地的山脉中，找到一个相对宽阔的断裂口。不过这样的地形，固然为赵国在向北扩张之时制造了障碍，但也为后世中原王朝应对北方压力时，增加了一条天然防线。比如同样发际于太原的唐王朝，就在恒山山脉的西段的交通要道上修筑了著名的“雁门关”；后来的明王朝，更是在恒山山脉之上打造了一条被称之为“内长城”的防线。以在山西、内蒙交界线上的“外长城”失守之后，阻止蒙古人长驱直入。
然而恒山防线固然重要，但它始终还是一条退而求其次的候补防线。赵国之于中央之国所作出的巨大贡献在于，早在秦统一六国之前，就已跨越恒山山脉，将控制线延伸到了黄土高原与蒙古高原间的分割线—阴山山脉一线，并用长城标定了中央之国核心区的北部边界。只不过在历史上，这条长城边界并非一直处在稳定状态。出现这种情况，与这一地区的地理、气候有关。
先来看看恒山山脉以北地区的地理特点（以下简称“恒北地区”）。整个区域在地理位置上属于：吕梁山脉、太行山脉、燕山山脉、阴山山脉相接之地。这些山脉延伸山地，在此相杂形成了一系列盆地。大同盆地只是其中规模最大的一个。这种复杂地形所导致的一个后果，是你很难判断山西、河北、内蒙古这三个一级行政区，今天在这一地区到底是依据什么样的原则来区分彼此的。放在战国至三国时段，上述地缘政治关系的复杂性则体现在：幽州、并州如何在此分野，以及这两个为中原王朝护卫北方的行政区，与蒙古高原的游牧者之间的平衡线又在哪里。
“十五英寸等雨线”理论看起来能够帮助我们解释，历史上华夏农耕民族与草原游牧民族，在恒北地区的进退问题。如果只是想感受一下它的大致位置，可以在地图上找到内蒙古地区与山西、河北两省的行政分割线。而如果你想进一步了解这条分割线形成的地理背景，还可以有一个方法，那就是标出永定河上游的流域范围。纵横于河北平原的永定河，在太行山以西有两条上游河流，分别是南源“桑干河”与北源“洋河”。前者发源于吕梁山脉东坡，后者则源出阴山山脉最东端的丘陵地带，两条河流在今河北涿鹿-怀来两县相合成为“永定河”，再穿越太行山脉流入北京地区。
将永定河的流域范围重叠在恒北地区的行政区划图上，你会发现无论是桑干河还是洋河，都只有很少一部分源头被划入相邻的内蒙古地区。具体来说，代表内蒙古自治区获得这部分永定河流域的，是地级市属性的乌兰察布市。从地理角度来说，除了北部与蒙古国相邻的戈壁地区以外，乌兰察布地区的地理特征可以用四个字来概括，那就是“阴山丘陵”。其内部又可根据河流的流向，分为“阴北丘陵”、“阴南丘陵”两部分。相对来说，后者的降水要更多些，尤其是滋生了洋河水系的阴南丘陵东部。
然而并不是所在降落在阴山丘陵之上雨水，都有机会透过永定河水系奔向大海的。在这片土地上，大部分的河流都呈现出内流状态。那些相间于丘陵之间的湖泊，才是它们最终的归宿。在乌兰察布，这些内流湖中最大的有两个都位于阴南丘陵部分。包括丘陵中部的“黄旗海”以及西部的“岱海”。
“十五英寸等雨线”不仅是一条农牧分割线，同时还可以用来帮助判断河流的属性。一般来说，如果一个流域的年平均降水长期处于100—400毫米之间，那么这个流域内的河流，将很难获得机会外流入海。阴山丘陵的情况便是如此，那些不能稳定突破“十五英寸等雨线”的丘陵地带，所收集的降水只够形成一个个内流湖（包括季节性河流）。换而言之，如果以黄旗海、岱海为代表的，分布于阴山南丘陵的内流湖，降水能够常年稳定在400毫米以上的话，将是很有机会透过永定河水系出海的。其中黄旗海将有机会与洋河水系连成一片；岱海则有机会跨越与桑干河之间低矮的分水岭。
事实上，在漫长的历史进程中，一个地区的降水量并不是一成不变的。一定幅度的变化对于降水过多或者过少的地区来说，并不会产生在地缘结构层面产生质的影响，但对于“阴南丘陵”这类，身处季风气候与大陆性气候相接之地的来说，影响就显得比较大了。以岱海在20世纪的降水数据来看，其年均降水量就显得非常的不稳定。降水多的年份能够达到650毫米左右，低的年份则只有200毫米。这也使得历史上，15英寸等雨线和长城的位置，在阴山丘陵一带长期处于变化之中。
就总体情况来说，中央之国几千年来的降水整体呈现下降的趋势。以中国历史上最后一个修筑长城的明王朝来说，其存续期内全国范围内的年平均降水，较之汉代就下降了100毫米左右。与此同时，温度亦呈现相似的趋势变化。这点倒也不难理解，如果一个历史时期，温润的东南季风能够更据优势的话，那么从海上而来的季风带来的将不仅仅是降水，还会有热量。反之，如果干冷的西北季风肆虐的时间更高，那么降水和热量自然会相应减少。一直到20世纪，中央之国在降水和温度这两项指标上，才出现明显的向上趋势。在了解这一气候背景后，当你看到明长城的位置较之汉长城要更为偏南时，相信会多上几分理解。