大河之北—冀州.并州.幽州（1）
“冀”这个汉字，在中国几乎就是用来专指河北的，这里所说的河指的是“黄河”。 在东汉以前，“河”这个字原本专属于黄河。黄土高原在华夏文明的成长过程中，占据着核心地位，由此也导致了黄土高原的过度开发。这种过度性在地理层面最直接的反映，就是黄河之水开始变得浑浊，以至于在东汉时期开始出现“黄河”之说。“河”这个字则转而成为了一个统称。与之相类似的，还有“江”这个字原本是用来专指长江。在江、河二字扩展成为河流的通用名之前，河流的统称一般为“川”，并在名称后面加上“水”为后缀（比如：渭水、汉水等）。
虽然在东汉时期，开始出现“黄河”的说法，但三国人物口中的中“河北”、“河南”，地理上仍然是以黄河为界。其核心区应为黄河以北的这部分华北平原，这部分可单独称之为“河北平原”。然而在禹贡的设计中，冀州的设计实际还要大上许多。地理上不仅涵盖“河北平原”，还包含山西省所在的黄土高原东部（这部分可单独称之为“山西高原”）。
纵横于第二阶梯之上的黄河，在这片高地上几经转折，呈现为一个“几”字形结构。 “几”字形结构的东北角，是上游与中下游的分割点。向东流淌的黄河在此遇到“山西高原”的阻隔后，转而南流至陕西、山西、河南三省交界之处，直至受阻于东西向的“秦岭”，再向东奔流注入华北平原。这段充当了山西、陕西两省天然分割线的南北向黄河，在先秦及秦汉时期又被单独称之为“西河”。与之相对应的，在华北平原流淌的黄河下游，在当时则被称之为“东河”。
九州概念的最初设计者，试图将西河以东、东河以北的区域都归入“冀州”这个概念。这样做相当于将高原属性的山西，与平原属性的河北归入了一个行政区。分割两个地理单元的太行山，则成为了“冀州”板块的中轴线。这一构思的现实地缘政治背景，是春秋时期的晋国。发端于山西高原的晋国，在春秋时期向东在华北平原扩张了大片土地，并最终形成了一个横跨太行山春秋霸主。
曾经地域辽阔的晋国，在春秋末年被分裂为了：赵、魏、晋三个诸侯国。“三家分晋”事件亦成为了春秋、战国时代的分水岭。其中分得河北平原部分的主要是赵国。值得玩味的是，三个系出晋国的战国诸侯，虽然都起家于山西高原，但后来又都不约而同的将都城迁往了华北平原。赵都邯郸、魏都大梁（今开封）、韩都新郑，都身处黄河下游地区。之所以这样做，一方面是因为地形平整的华北平原，拥有更多的人口潜力；另一方面则是因为，在山东半岛及长江中下游地区，已然纳入中央之国范畴的情况下，“得中原者得天下”的概念开始形成。
然而在纷杂的割据局面结束之后，试图将山西高原与河北平原整合在一起的努力，却遇到了现实的困难。原因在于山西高原在地理、地缘上太过独立。作为黄土高原的一部分，太行山脉与吕梁山脉，是它的东西地理屏障。更为重要的是，在这两大山脉之间，分布着一系列“高平原”属性的低地，由北向南包括：大同盆地、忻定盆地、太原盆地，以及运城盆地。以现在的数据来说，受益于这些“高平原”的存在，山西承载了相当于河北一半的人口（3700多万）。
将两片地理属性完全不同的单元归入一个行政区，并非没有可操作性。今天的河北省，也有将近一半面积的山地。只是要想保持结构稳定，身为核心区的一方在经济、人口等方面，必须具备绝对的优势。相对边缘一方的地理结构越封闭，核心区所需具备的优势也就要越大。如果山西高原是一片人口承载力很低的高地，那么它的确是可以接受成为“冀州”边缘区的定位。现在这种情况，将二者归并于一起着实是有些勉强的。
最初将“九州”设想落实在地缘政治层面的汉武帝，已经意识到了这个问题的存在。在“十三刺史部”的设计中，山西高原部分被单独建制为了“并州”。公元213年，曹操被汉献帝册封为“魏王”那年，曾经顺势做过一次行政区划上的调整，以为后来代汉之举热身。在那次调整中，并州一度按照“禹贡九州”的设计蓝图，被归并入了冀州。不过当7年后曹丕称帝之时，还是尊重了两大板块的独立性，并州又重新出现在了魏国的版图上。
去除掉地理上明显具备独立性的山西高原后，河北平原成为了冀州的唯一主体。结合“天然边界”原则，其地理范围应该为燕山山脉分水岭以南、太行两大山脉分水岭以东，及黄河下游以北的地区。然而将这样一块南北纵横千里的大平原整合在一起，同样存在难度。造成难度的一个重要原因在于：太行山脉本质是中央之国内部的一条轴线，而燕山山脉则直接为中原政权承受“北方压力”。
“北方压力”一直是华夏农耕民族及中原王朝挥之不去的阴影。即便一个北方民族能够有幸入主中原，最终也还是要面对这一压力。总的来说，中原王朝所承受的北方压力分为两类：一类是来自东北森林地带的“森林渔猎民族”。其代表有女真、高句丽等；一类是来自蒙古高原的“草原游牧民族”，匈奴、突厥、蒙古等在中国历史中曾强势出镜的民族，都是其中的佼佼者。南接燕山山脉、北接黑龙江的“大兴安岭”，则是两大地理单元的分割线。
华北平原的地理位置，使得它的北方地区必须同时承受这两股北方压力。北承东北平原、南连太行山脉、西接蒙古高原、东抵渤海湾的燕山山脉，是华北平原在北方的地理门户。从蒙古高原的游牧者的角度来说，除了直接找寻道路跨越燕山山脉以外，最受青睐的入侵线路是燕山山脉与太行山脉之间的连接部。著名的八达岭长城和居庸关长城，便修建在这个连接部。
早在周王朝取殷商成为天下之主时，来自黄土高原的周人就已经意识到燕山南麓的重要性，并在燕山南麓的平原地带建制了姬姓的“燕国”。考虑到周王朝的最后一任天子，在公元前256年就已身死国灭，而燕国则延续到公元前222年，才遭遇了同样的命运。这个偏居一隅的战国诸侯，可以说是见证了整个周王朝的的兴衰史。能够坚持到最后才淡出地缘政治舞台，与其地缘位置息息相关。一方面，燕国的位置远离各方博弈的中心地带；另一方面，与边缘地区相接的位置固然是一种压力，同时也是一种空间。