回到“九州”的话题上来。既然“禹贡九州”的设计，对汉朝、三国，乃至整个中央之国地缘政治结构的形成，都造成了深远影响，那么最初的设计者又是以什么样的地理特征，来将认知中的天下切割为九个大区的呢？答案是“水”。山脉和河流，是最为具识别度的两大地理特征。一座山脉或者一条大河，不仅容易基于这种识别度，成为一个地缘板块的边界，更可以成为庇佑板块安全的天然防线。
相比之下，在这两大地理特征中，人类对“河流”认知较之“山脉”要更为全面。在能够从空中俯视地球表面之前，人类很难全景式的了解一座山脉的结构，但在探究一条河流、一个水系的走向及结构时，却能够做到更多。这也是为什么，中国古代存在《水经注》这类，系统研究水系的地理名著，但在山体的研究及命名上却显得杂乱的多。客观上，由于山脉承担着“分水岭”的职责，在一张地图上即使不标注山体，你也有很大机会通过水系结构识别出一个地理单元的边界。就“九州”概念来说，无论是最初的“禹贡九州”，还是后来的“十三刺史部”，你都会发现，充当板块边界的不是河流本身，就是两大水系之间的分水岭。
河流之于人类生活的意义，并不止于依托它们寻找板块的边界。水是生命之源，河流不仅能够提供人类生产、生活所需要的淡水，还是天然的通道。在工业技术可以帮助人类截弯取直，构筑现代地面交通系统前，无论是人员的通行、物资的交流，都极度依赖河流本身及其两侧所形成的天然道路。比如你想翻越一条山脉进入另一个地理单元，标准做法是在山脉的一侧先找寻一条能够通行的河谷，溯流而上接近分水岭。然后再翻越马鞍状的山口，对接入另一条反方向延伸的河谷通道。这一做法使得处在同一水系的定居者们，更容易发生紧密的联系。当然，这种紧密度究竟有多高，还要参看其它地理条件。包括地理距离、气候条件、海拔高度、通行难度等等。
技术上看，文明的诞生和发展，需要足够的人口基数，及将一部分人从生产活动中解放出来。成熟的农业，则能够帮助人类做到这点。一般来说，河流在中、下游段所冲积形成的平原，最具农业和人口潜力。依托这一路径发展出来的古代文明类型，被称之为“大河文明”；与之相对应的，是在经济上对海路和商业倚重比例更高的“海洋文明”。至于说哪一种文明更具竞争力，并不能一概而论。一个地区的人口潜力与这一地区能获取了粮食数量成正比，发达的农业能够养育更多的人口；而具备“互通有无”价值的商业，则是经济和技术的加速器。
需要说明的是，海洋文明的基础同样是农业；而大陆文明同样会有商品经济成分。两大文明体系之间的区别，更多是看天平往哪边倾斜。作为最为典型的“大河文明”，重农抵商的华夏文明对农业和人口异常重视。这一思维帮助中央之国孕育出了这个世界上，人口最多的单一民族。同时也让这个民族，成为了这个世界上最会种地的一群人。易于进行农业开发的冲积平原，则成为了地缘博弈的焦点。
问题在于，在进行农业开发的问题上，冲积平原固然有着：土地平整、肥沃等特点，但激发这一潜力的前提，是生活在这片土地上的人，能够在发展农业的同时，不为水患所困扰。在这个星球上，不乏有类似尼罗河平原这样，只需要掌握自然规律就可以发展文明的天赐之地。每年夏季，泛滥的尼罗河都会为中下游两岸热带沙漠属性的土地，带来厚达几英寸的沃土。有了被河水浸润的肥沃土壤，加上热带沙漠气候区从为缺乏的阳光，古埃及人几乎只要把种子随意洒下去，就能够等待丰收了。
然而古埃及人的这份幸运并不是常态。大多数的大河文明，必须依托堤坝、灌渠等水利技术，磨合出与河水的相处之道。虽然较之尼罗河的开发，这样看起来会比较辛苦，但也有两个显而易见的好处：一是治水及营造水利系统，需要强大的社会组织能力。能够提升一个族群、一个国家的凝聚力；二是改造自然的能力，可以在拥有类似条件的土地上复制。
与两河文明、印度河文明这些在热带沙漠气候区改造自然的“大河文明”相比，身处温带地区的华夏文明，在治水和发展农业上的难度还要更高些。复杂的地形及土壤条件，加上与热带气候区相比较短的农时，使得华夏文明在运行和发展过程中，需要更强的凝聚力和执行力。当然，这些努力并非没有收获。你会发现，那些更多受到上天垂青的古老热带沙漠文明，都已经消失在历史长河中；而古老的中央之国，今天依然在书写着自己的历史。
从治水和大河文明的角度，去探寻中央之国的起点（不是文明的起点），这个点无疑会落在“大禹治水”这一标志性事件上。虽然夏王朝的存在，还有赖更多的考古发现，但华夏先民通过治水形成最初的国家认同，是符合地缘逻辑的。后世之所以要托名大禹设计“九州”概念，一方面是认同“大禹治水”与中央之国概念出现有着直接关联；另一方面也是因为，在划分地理单元时，河流起着决定性作用。一定要托名一个古圣先贤的话，没有比大禹更合适的了。
“九州”概念到底是什么时代被设计出来，包括夏王朝是否真实存在并不重要，重要的是，这一设计在地理层面的合理性，使得它能够在汉王朝时期以“十三刺史部”的形式落地，并在三国时代开启之时晋升为一级行政区。那么，到底是哪些河流和分水岭，将禹贡一书撰写者认知下的中央之国，切割为九个大区的呢？汉王朝的“十三刺史部”，又是如何在此基础上进行修正的呢？接下来，我们将按照《禹贡》一书所罗列的出场顺序，逐一进行解读。