如果要在大陆北边寻找一条航线的话，在航道上有两个选择：一条是沿欧亚大陆北端前行的航线，由于欧洲人要进入这条航线，需要先沿斯堪的纳维亚半岛西海岸，东北方向进入北冰洋，因此被命名为“东北航道”；另一条则是先西北方向抵达加拿大海域，然后再从北美大陆与格陵兰岛之间的群岛地带穿行，所以被命名为“西北航线”。理论上看，两条沿大陆边缘前行的航线，都可以抵达白令海峡，并最终由北方进入太平洋。问题是，这两条要经行北冰洋边缘的航道实在是太冷了，冷到北冰洋的潜在航道，常年处于冰封状态。
英国人并非不知道，越往北走气候越冷，冰雪将成为他们打通新航线的最大障碍。不过当时欧洲人认为，北极也应该和欧洲一样存在四季。最起码在夏季的三个月里，阳光应该有机会把冰雪消融，让海面可以通行船只。正是出于这一错误认知，英国的探险家和商人们，在1551就开始着手准备针对“北方航线”的探索工作。基于英国和欧洲的位置所在的位置，“东北航道”成为了最初的探索方向。这样做的第一步，是需要先是绕过整个斯堪的纳维亚半岛。与斯堪的纳维亚半岛相连的陆地，是今属俄罗斯的“科拉半岛”。位于斯堪的纳维亚半岛与科拉半岛之北的海区，则被称之为“巴伦支海”。
位置上看，巴伦支海已经算是北冰洋的一部分了。不过在沿欧洲西海岸而上的 “北大西洋暖流”影响下，巴伦支海的西南部能够常年不结冰，是整个北冰洋地区最为温暖的海区。这一地区最为著名的城市，当属俄国“北方舰队”的驻地—位于科拉半岛北部的“摩尔曼斯克”。从地缘政治角度说，历史上的俄国之所以要将疆域延伸至此，并且即使帝国陷入分裂之后，仍然一定要将这个点牢牢抓在手中，正是缘自于其难得一见的“北冰洋不冻港”的属性。
北大西洋暖流在进入巴伦支海后，又被依属地原则被称之为“北角暖流”。北角暖流的影响极限，是巴伦支海东部的“新地岛”。这是个南北长约1000公里的岛屿，其东面的海区被称之为“喀拉海”。由于难以接受到暖流的救济，喀拉海的海面几乎终年冰封。尽管凭借工业力量，现在的探险者已经能够在破冰船和二氧化碳所导致的气候变暖现象帮助下，在夏季尝试打通东北航道（虽然基于成本考虑，暂时还不具备商业价值）。但在帆船时代，新地岛几乎是包括英国人在内的探险家，在东北航道所能抵达的极限之地。
1553年，一支由三艘船只所组成的英国船队，代表英国队开始了他们的北极之旅。基于刚才我们分析的气候原因，东北航道是没有办法利用帆船打通的。不得不从新地岛返航的英国船队，最终并没有回到英国。几年后，有当地渔民在海面发现了他们的船只，以及被冻僵的船员尸体。不过，这次探索行动整体并没有以失败而告终。因为在船队转入北冰洋之前，有一艘船只在风暴的影响下与其它两条船失去了联系。正是这艘被迫独自前行的船只，帮助英国意外的打通了与俄国的海上通道。
地理上看，最为接近俄罗斯核心区的北部海区，是位于科拉半岛东南部的“白海”。其与巴伦支海之间的连接连，则是一条狭长的海峡—咽喉海峡。由于位置关系，白海并不能享受到“北角暖流”的呵护，但在陆地的保护之下，这片纬度更低“陆间海”同样具备通航条件。与船队失散的英国船，在经过咽喉海峡之时，并没有继续向东继续探索“东北航海”，而是转而向南进入白海。考虑到它同伴们的悲惨下场，这种选择无疑是明智的（仍然要向勇敢的牺牲者表达敬意）。更为重要的是，从结果上看，这次计划外的探索工作，为英国收获了政治和经济利益。
在英国人进入巴伦支海时，东欧平原也刚刚经历了一场地缘政治剧变。公元1547年，完成东斯拉夫内部统一的伊凡四世开始以沙皇自称。“莫斯科”正式取代“基辅”成为了“罗斯”的地缘中心，东欧平原开始进入“俄罗斯时代”。虽然此时俄国的理论疆界能够抵达巴伦支海，但它当时的目光正锁定在波罗的海方向，试图在与波罗的海国家的博弈中，夺取出海口打通与欧洲的海上贸易通道。在北方，莫斯科直接控制力刚刚抵达白海南端的北德维纳河河口。
抵达北德维纳河河口的英国人，为莫斯科的沙皇带来了意外惊喜。这些海上冒险家的到来，让俄国意识到不通过竞争激烈的波罗的海，也能打通一条连通欧洲的政治、经济通道。此后，北德维纳河河口的“阿尔汉格尔斯克”，逐渐成为了俄国对英贸易的重要窗口。对于急于摆脱自己野蛮属性，从西欧学习的俄国来说，英国人的到来最直接的好处，是可以帮助他们带来先进的技术。比如俄罗迈向海洋所急需的造船技术。反之对于英国来说，与俄国建立直接联系同样收获满满。单从贸易角度来说，技术落后的俄国，即可以成为英国的原料基地（如提供制造船只索具所需要要优质麻绳），还能够成为英国产品的销售市场。
在这种双赢前景之下，英国迅速成立了以英俄贸易为经营范围的“莫斯科公司”。俄国则给予了莫斯科公司垄断性的特权，以及免税的待遇。虽然在后来的历史中，由于英国和俄国之间并非总是亲密盟友，很多时候甚至会反目成仇，使得莫斯科公司在俄国的待遇和业务，经常会遇到很大变数。不过客观上，这条由英国通往俄国的“北方航线”的开通，为两国都带来了更多的选择。此外值得一提的是，这家为大航海时代所催生的特许公司，虽然经历了很多磨难，但至今仍然还在营业。只不过在十月革命之后，莫斯科公司剥离它了商业属性，转型成为了一家管理英国在俄遗产的公益慈善公司（如为在俄英国人提供礼拜场所的莫斯科“圣安德鲁斯圣公会教堂”）。
从时间跨度上看，运行至今已达474年（1555-2019年）的莫斯科公司，几乎算得上是世界上存续时间最长的企业了。考虑到英国探索“东北航道”的初衷，是打通与中国的贸易通道。假如北冰洋不是那么寒冷的话，也许当年英国最早成立的特许公司就会是“北京公司”。不过实际情况更可能是，即使英国人真能航行到白令海峡，他们也未必有办法叩开古老中国的大门（参考1793年，英国马戛尔尼使团访华时的遭遇）。更别说让“北京公司”运行400多年了。
不管怎么说，以当时的技术条件来说，透过“北方航道”打通与俄国的海上通道，是英国在这个方向上最好的选择。此后再在这个方向上努力的国家，也不可能在地缘政治和经济上取得更大的成功。比如40多年后，试图从西班牙独立出来的荷兰，也派出了代表荷兰的探险家“威廉.巴伦支”探索“东北航道”，同样没有能够突破“新地岛”这条地理分割线。不过他和船只们被迫在新地岛过冬的经历（大部分船员被冻死），以及对周边的：熊岛、斯瓦尔巴群岛的发现，使之成功的让自己的名字，得以冠名这一海区。