美国南北方的地缘政治分割点，大家同样不会陌生，它就是北距纽约200英里的美国首都华盛顿。实际上，华盛顿之所以成为美国的政治中心，本身就是为了平衡南北关系。美国的南北问题，并非等到南北战争前夕才出现的，而是在英国殖民初期就已经呈现。在美国建国之后，关于“美利坚合众国”的首都应该放在哪里，南、北双方一度争执不下。有鉴于此，身为美国国父的华盛顿建议在南、北交汇的波托马克河下游，建设一座全新的城市充当首都（1791年），并将之命名为“哥伦比亚”。与美洲其它同样的地名一样，这个名称是为了纪念哥伦布的贡献。在华盛顿去世之后，同样为了纪念他的贡献，刚刚建好的美国首都又被重新命名为了“华盛顿”。不过“哥伦比亚”之名也并未被放弃，由于在美国西北还建制有一个“华盛顿州”（英文名为State of Washington），为示区别，现在我们所称的美国首都“华盛顿”，全称应为“华盛顿哥伦比亚特区”（英文名为Washington D.C.）。
好了，为什么是华盛顿而不是纽约成为美国地缘政治分割点的问题，答案将在后面的内容中逐步揭晓。现在让我们把视线拉回到17世纪初，从源头上探究下这一切到底是怎么发生的。詹姆斯敦殖民地初建的时间是1607年，但实际上早在伊丽莎白女王决定以“皇家海盗”的形式，从西班牙人手中分一杯羹时，向新大陆进发的英国私掠者们，就已经开始了在美国海岸的探索。然而16世纪80年代的几次尝试，最终都以失败而告终。与德雷克等人在加勒比海的成就相比，此时向北美移民尚不够成诱惑力。
当然，伊丽莎白时代并非没有在美国留下一点痕迹。在征服北美的过程中，英国一开始是他们即将开拓的北美殖民地，统称为“弗吉尼亚”。如果你知道伊丽莎白一世除了“海盗女王”的别称以外，还因为终身未嫁被称之为“处丨女丨女王”（Virgin Queen），同时英语中的“尼亚”（nia）是“XX之地”意思的话，应该就能够猜到，初探美国的英国航海者是以“弗吉尼亚”之名，向这位英国大航海事业的支持者致敬。只不过“弗吉尼亚”之名，最终并没有成为整个美国的代名词，而只是成为了一个州名。
1604年，由皇家海盗们主导的“第一次英西战争”结束。英国开始认真考虑在在佛罗里达半岛以北的大西洋岸线，进行战略殖民的问题。为此英国在1606年成立了负责向北美进行移民开拓的特许公司—弗吉尼亚公司。其内部又分为两个独立的操作团队：伦敦公司与普利茅斯公司。前者的开拓区被划定在北纬38度与45度之间。位置从现在的美加边境，向南一直延伸到华盛顿之南的波托马约克河口；后者则获准在北纬34度与41度之间进行开拓。其范围从现在的北卡罗莱纳州南端，向北延伸至纽约。
通过这几个冰冷的数字，细心的你应该已经发现了，这两块殖民区之间有一个重叠的中间区域。这样做的目的，是为了形成一种竞争关系。在这个区域中，任何一家公司在成功殖民后，就将自动获得周边100英里的土地。有趣的是，这个中间区域的两端恰好是刚才我们所确定的美国东部南、北气候分割点，美国的经济中心纽约；以及地缘政治意义上的南北分割点，美国的政治中心华盛顿。如果“普利茅斯公司”与“伦敦公司”当时的这种划分，是美国南、北之争的开端，那么回看这最初的设定，应该是“普利茅斯公司”获得了胜利。
实际情况要比这个推理更复杂一点。两家希望在新大陆获得财富的特许公司，当时没有欲望和能力去想那么远的事。对于它们来说，在这片土地上立足，并发现或者生产能够出口欧洲的商品，是投资这片土地的唯一目的。开发一片陌生的土地，最为紧缺的资源就是人力。这场竞争的关键，在于第一块殖民地争夺。谁能够成功建立第一片殖民地，谁就能够吸引更多移民加入。
为了抢占先机，获得特许的两家公司都在1606年派出了自己的殖民团队。双方都于次年登陆自北美。其中普利茅斯公司，在今缅因州的肯纳贝克河口建立第一块殖民地（位于波特兰以北约40公里）；伦敦公司则于将105名移民（不包括路上死亡的将近40人）送至今天弗吉尼亚州东海岸。在这里，移民们寻找到一条河流并将之命名为“詹姆士河”，随之在河口处建立的殖民地，就是“詹姆士敦”了。
在最初的两年斯间，詹姆斯敦的移民完全没有办法自给。仅仅在第一年时间，恶劣的环境及疾病，就让詹姆斯敦损失了一半人口。更为困难的是，随着开拓工作的展开，一些原住民部落开始心生警觉，并试图武力驱逐英国人。为了保住这块具有象征意义的殖民地，伦敦公司唯有不断招募新的移民，以补充詹姆斯敦的人口。这其中就包括一支1609年，在百慕大群岛附近失事的移民船队。这次计划外事件，帮助英国得到了百慕大这个大西洋中继点。
一直到三年之后，詹姆斯敦的移民才收获了第一批小麦，初步实现了粮食自给。虽然这距离伦敦公司开拓经济作物种植园的目标还有一定距离，但只要能活下去，一切就都有希望。一个能够让伦敦公司操盘者们窃喜的消息，是普利茅斯公司建立的殖民地，只坚持了一年时间，便不得不被放弃了。此后普利茅斯公司的开拓工作陷入了停滞状态，并没有再建立新的殖民地。抛开所有的政治、经济因素，仅仅从气候环境的角度选择，如果让你去移民的话，你是会选择一块寒冷的地方，还是一片更温暖的土地呢？答案大概率是后者。考虑到普利茅斯公司所获得的土地纬度要更高（意味着更为寒冷并且土地开发的难度更大），其在吸引移民的问题上，天然便已处于劣势。
促成普利茅斯公司退出竞争的直接原因是“烟草”。在登陆北美后的第五个年头（1612年），詹姆斯敦的居民从原住民那里，获得了烟草种子以及相关种植技术。关于烟草为什么具备经济价值，相信已经不用解释了。本质上说，任何能让能成瘾的事物，都具备强经济价值。美洲是烟草的起源地，从气候环境来说，烟草种植需要足够的光照和水资源，但过高的温度同样不利于烟草的生长。简单点说，这是一种适宜在亚热带气候区生长经济作物。
此时距离哥伦布发现新大陆的时间，已经过去了一个世纪时间。在这一个世纪时间中，欧洲已然初步形成了烟草消费市场。结合气候环境，詹姆斯敦的突破不仅为自己找到了安身立命的基础，更为英国在整个北美亚热带地区的开拓，寻找到了经济上的理由。然而对于在“温带大陆性气候区”拓展的普利茅斯公司来说，烟草并不是一种适合的产品。事实上，对绝大部分经济作物来说，亚热带气候区几乎已是极限。换句话说，如果想依靠种植园经济开发纽约以北的土地，包括据此打造“三角贸易”圈，将面临很大的困难。
看来在这场竞争中，还没有看到盈利方向的普利茅斯公司，已经输在了起跑线上。最起码在伦敦公司为自己的土地，找到烟草这个经济突破口后，普利茅斯将很难在潜在移民的争夺中取胜。然而历史却告诉我们，在“普利茅斯公司”的势力范围内，很快诞生了一块名叫“普利茅斯”的殖民地，并且深远的影响了美国历史。如果詹姆斯敦和伦敦公司发展成熟之后，有多余的人口必须向外转移的话，向北部和西部寻找新的生存空间是一件很自然的事。但普利茅斯殖民地的创建之时，伦敦公司还只拥有詹姆斯敦这个还不能完全自立的点。在这种情况下，普利茅斯殖民地的出现似乎有一点过早。那么，究竟又是怎么发生的呢？关于这个问题，我们下一节再接着解读。
附图1：17世纪初英国对北美的开拓；2、美国气候类型；3、美国灯光图