如果将西班牙视为一个，从菲律宾群岛到伊比利亚半岛，横跨太平洋、大西洋的庞大帝国，巴拿马就是这个帝国的地理中心。事实上，即使单从经营新大陆的需求来说，巴拿马也同样是西属美洲的地缘中心。公元1492年，意大利人哥伦布代表西班牙发现了，被他认为是印度的美洲大陆。此后哥伦布又针对这一发现进行了三次探索之旅，足迹遍布整个加勒比海地区。基于这一发现所建立的“新西班牙总督区”殖民地，范围覆盖加勒比海及墨西湾周边地区。核心地区包括：以种植经济为主的加勒比海诸岛、阿兹台克文明所处的墨西哥高原、以及玛雅文明所覆盖的尤卡坦半岛等区域。
在哥伦布的最后一次美洲之旅中，以巴拿马为代表的南、北美大陆的连接部分—“中美洲地峡”进入了他的视线。随着探索的深入，西班牙人发现穿越这条地峡很快就能够抵达大陆的另一面。由于“中美洲地峡”的最窄部分，正位于今天巴拿马运河的附近（在此两洋间的直接距离仅有50公里）。巴拿马地峡成为了西班牙人在中美洲地峡的经营重心，以及探索美洲西海岸的出发点。这一发现，在地缘政治层面导致了一系列后果，包括400年后巴拿马运河的开挖。在当时，巴拿马的存在，为西班牙带来的最直接收获，则是对印加帝国的征服。
公元1524年-1532年间，以巴拿马为基地的“弗朗西斯科皮萨罗”，先后发动了三次对安第斯山脉的探索活动，在最后一次武装探险中。凭借技术上的代差优势，以及由此在对手收中造成的恐慌心理。皮萨罗代表西班牙征服了这个，位于中安第斯山脉的庞大帝国。此后不久，巴拿马及其以南的美洲大陆，从“新西班牙”的概念中分离出来，成立了单独的“秘鲁总督区”。只是巴拿马地峡的存在，始终还是无法解决一个战略性问题，那就是通过海路直接将两洋连接起来。好在，在“新大陆的发现者哥伦布”，与“印加帝国的征服者皮萨罗”之间，还有一个以“人类首次环球航行领导者”身份留名青史的麦哲伦存在。
麦哲伦船队在1519年—1522年间的那次航行，不仅帮助西班牙将控制线，延伸到亚洲东部的菲律宾，更因为对麦哲伦海峡的发现，打通了连通太平洋与大西洋之间的海上航线。在西班牙经营菲律宾、秘鲁等太平洋地区殖民地的问题上来说，麦哲伦海峡的存在，战略意义非常重大。控制了这条海峡，西班牙甚至能够将庞大的太平洋视为自己的内海。然而从商业角度看，经由麦哲伦海峡的航线过于漫长。尤其是在将安第斯山脉所发产的金、银运送回西班牙的问题上，经由巴拿马转运的线路，无论从时间、经济还是安全角度来说，都更为的适用。
在这里，我们要提一下“秘鲁白银”存在。征服印加帝国为西班牙所带来的最直接利益，是得到安第斯山脉中那些富含金银的矿山。在秘鲁总督区，最主要的银矿产地是“波多西银矿”（位于今玻利维亚北部）。这座从1545年，就开始滋养西班牙的银银矿，产量在1572-1630年间达到全盛。单单这一座银矿所产出的白银，当时就几乎占了世界白银产量的一半。以至于波多西被后人称之为“银都”。可以这样说，是波托西所出产的白银，帮助西班牙之成长为了当时的世界第一强国。对照历史你会发现，波托西银矿支撑西班牙经济时代，也正是英国皇家海盗兴盛的时期。
在这一时期，波托西所出产的白银，会先通过印加帝国所修筑的国道—印加古道，运送至秘鲁总督府所在的利马港（今为秘鲁共和国首都），然后再通过海路运送至位于太平洋一侧的巴拿马城。在用骡子等牲畜，驮运至巴拿马地峡的东海岸后，再装船由西班牙舰队护送，经古巴的哈瓦纳港出加勒比海，最终运送回西班牙本土。而负责运送这些贵重金属的西班牙船只，被形象的称之为“宝船”。如果英国私掠者们想觊觎这些西班牙宝船，岛屿密布的加勒比海地区，看起来是一个不错的选择。
在海面搜寻秘密出行的宝船，以及对抗强大的护卫舰队，并不是一件容易的事。更为有诱惑力及战略意义的想法，则是攻取巴拿马地峡，尤其是位于加勒比海一侧的港口。在这个方位上，西班牙先后打造了两个港口，用来中转他们从安第斯山脉获取的金、银。你很容易在地图上找到一个位于巴拿马城正北方向的岬角。这个行政上被称之为“波托韦洛区”的岬角，同时也是巴拿马共和国的北部顶点。
哥伦布是“波托韦洛岬角”的直接发现者。此后，西班牙先后在16世纪40年代及60年代，分别在岬角的东侧和西侧，建立了两个叫做“农布雷-德迪奥斯”和“波托韦洛”的港口，以负责接收、转运来自巴拿马城的波托西白银。在皇家海盗兴起之时，最主要的转运地是名字更显复杂的“农布雷-德迪奥斯”。而他之所以为世人所知，很大程度又是因为海盗德雷克的存在。至于这一切是怎么发生的，我们下一节再接着解读。
附图：西班牙宝船与皇家海盗
西班牙在加勒比海的布局与“德雷克船长的宝藏”
与哥伦布、麦哲伦、迪亚士等大航海时代的先行者，乃至200年后帮助英国登陆澳洲的库克船长相比，德雷克在地理大发现上的贡献，并不属于最突出的。然而纵观整个大航海时代，他的故事却是最传奇的。人们对他的好奇，很大程度不是因为他以航海家的身份完成了一次环球冒险；也不是他作为将领之一，帮助英国在正面战场击败过西班牙无敌舰队，而是其成功的“海盗”生涯。以至于一直到今天还有人认为，有一部分被德雷克劫掠的西班牙宝藏，随着他的离世而成为了秘密。
那么，如果真的有德雷克宝藏的存在，最有可能的地点在哪呢？答案是巴拿马，再准确点说，就是我们上一节说的到“农布雷-德迪奥斯”（Nombre de Dios）。这个西班牙语名字，音译过来实在是有些拗口，意译的话则是“上帝之名”。公元1572-1573年期间，德雷克两次针对这个西班牙财宝中转站发动攻击。仅在第二次袭击中，他就从跨越地峡运送秘鲁财富的驮队手中，夺取了总量高达20吨的金银。让后人感到兴奋的是，由于数量实在太大。由于德雷克和他的小伙伴们，很难在躲避西班牙军队追击的情况下回到船上，大部分的财宝被就地掩埋在了巴拿马的原始森林中。