三角贸易，巴拿马，以及波托西的白银
德雷克代表英国完成的那次环球冒险，很多时候会被拿来和麦哲伦的首次环球探索对比，甚至被认为是史上第二个领导完成环球之旅的航海家。当然，这个认定多少是有点疑问的。这倒不是因为麦哲伦实际未能活着回到西班牙（因为这并无损于他对这次航行的卓越贡献），主要是两个人开启航程的时间相差了半个多世纪。很难说在这期间，没有其他冒险家做过这样的尝试。不过德雷克的航行之于英国的贡献，却是确认无疑的。甚至可以说，是德雷克的航行，帮助开启了英国的全球化视野。
然而德雷克在英国的知名度，最初却不是通过那次环球冒险建立起来的。在此之前，他已经以一个成功“私掠者”的身份，引发了世人的关注。不过，接下来我们先要谈的，还不是他惊心动魄的海盗生涯。作为大航海时代最知名的航海者及海盗之一，德雷克也许注定会成为一名航海者，但却未必一定会成为一名私掠者。1567年，当27岁的德雷克一次进行远洋探险时，他的身份还是一名商人，希望能够在“三角贸易”中分一杯羹。
在黑非洲和新大陆相继被葡萄牙和西班牙发现之后。精明的商人很快发现，可以在欧洲、非洲与美洲之间，构筑一个可循环的贸易网，这种航迹呈三角形的贸易模式就是所谓“三角贸易”。具体来说，是将欧洲的手工业产品（可以是枪支，也可以是在欧洲不值钱的玻璃珠子）运输到商品匮乏的黑非洲，以换取奴隶。最初的时候，这些奴隶通常部落战争中的战俘。当奴隶成为一项有利可图的商品时，以捕获奴隶为主要目的地部落战争，以及专业奴隶捕手便不可避免的出现了；当从非洲购买的黑奴装满底舱后，这些种植园急需的劳动力会被运至美洲，换取贵重金属或者蔗糖、烟草等经济产品，并被带回欧洲出售。然后再购买欧洲产品输往黑非洲，如果周而复始。
这样形成的三角形贸易路径，除了在每一个环节都有利可图以外，更可以保证船舶的运力完全不会被浪费。随着时间的推移，以及贸易版图的扩大，三角贸易这种模式也出现的很多新的路径。因此刚才所描述的“三角贸易”模式，又被进一步定义为“大西洋三角贸易”或者“黑三角贸易”（由于奴隶贸易的罪恶属性）。纯粹从商业角度来说，这真是一个完美并且可持续的贸易模式。
19世纪的大英帝国，曾经试图在英国、印度与清王朝统治下的中国之间，复制这样的模式。英国人将本土生产的棉布等工业产品输往印度倾销，然后再将印度出产的鸦片卖给中国，最后从中国购买的茶叶、生丝等商品带回欧洲出售。只不过，这条能够帮助大英帝国实现良性循环的“三角贸易”路径，对中国造成的影响却是灾难性的。
当时在非洲和美洲尚无殖民地的英国，并不是三角贸易的开拓者。不过同样以普利茅斯为出发地的 “约翰霍金斯”，却是史上最知名的“三角贸易”从业者。在1562-1563年间，这位英国商人前往西非和西班牙控制下的加勒比海，完成了他人生中的第一次“三角贸易”，这同时也是英国历史上的第一次。回到英国的霍金斯不仅转瞬成为“普利茅斯”最富有的人，更为他的第二次航行引来了英国女王的投资。对，你没有看错。代表英国最高权力的伊丽莎白女王，一开始并没有将这个商机升级为国家行为，而是以商业合作者的身份进行直接投资。事实上，在后来的“皇家海盗”事业中，同样有来自王室的资金参与。当然，这些投资一般都是秘密的，以避免自己的公权影响力受损。
德雷克初航的合作者同样是霍金斯。只不过，很快英国的三角贸易者们，就遭遇到西班牙舰队的攻击，并遭遇重大损失。这表面看，是因为此时的英国选择了新教立国，站到了西班牙意识形态的对立面。更深层次的原因，则是每一个帝国，都会意识到贸易可以作为一种战略武器。对于经济强势的一方来说，很多时候会简单认为贸易是一种“零和游戏”，将对方排除出自己的贸易版图（或者以之相威胁），就能够让自己的利益最大化。就像现在的美国，会采取贸易站的手段应对崛起的中国一样。
虽然西班牙政府再强势也无法完全阻止走私者的存在，但这种敌意不可避免的对试图依托西班牙需求，而谋利的英国造成沉重的打击。对于英国来说，最治标的办法是在美洲的热带气候区建立自己控制下的种植园（具体来说就是西班牙控制下的加勒比海周边地区，以及葡萄牙主导的巴西沿海地区）；同时在西非海岸开辟奴隶贸易据点。然而罗马城不是一天建成的，一切都需要时间和启动资金。
相比之下，在非洲采购奴隶这点相对要容易做到。毕竟葡萄牙就算基于“教皇子午线”得到了黑非洲的控制权，也没有实力控制整条岸线。更何况基于对抗西班牙的需要，葡、英两国早在1373年就结成了战略同盟（同时也意味着，英国战略上不能把巴西视为扩张方向）。反观在西班牙控制下的加勒比海地区，情况就要艰难的多。躲过西班牙舰队的搜索，进行几次成功走私活动，与夺取几个岛屿建立种植园相比，难度不可同日而语。在这种情况下，急于从三角贸易中分一杯羹的英国，选择了将“皇家海盗”作为一种核心战略武器（而不仅仅是正面战场的补充），也就不足为怪了。最起码这种做法，能够帮助英国快速积累殖民事业的启动资金。
岛屿密布的加勒比海地区，是德雷克及其同行们的重点攻击对象。这不仅仅是因为，西班牙在热带属性的加勒比海地区，开辟了大量的经济作物种植园（主要是在古巴岛与海地岛），更因为帝国从美洲掠夺的金银，都需要从加勒比地区运出，转运回西班牙。相比前者，后者更容易让皇家海盗们陷入疯狂。问题上，一艘私掠船甚至舰队，在浩瀚的海洋中是那么的渺小。要如何选择攻击最有价值目标，让皇家海盗们的利益最大化呢？