在人类的文明进程中，人口的增长总是伴随着森林的消失。客观说，在葡萄牙人落户巴西之前，大西洋沿岸森林已经受到了一定程度的破坏。图皮人需要焚烧森林，以种植木薯等作物。然而可以肯定的是，欧洲人的到来大大加速了森林消失的进程。这是因为在欧洲人到来之后，在这片土地上开展种植业的目的，就不再仅限于满足土地定居者的温饱问题了。大量的森林被开发成种植园，在地缘政治层面其实也是一种必然。虽然葡属美洲拥有如此丰富的自然资源，但葡萄牙要想长久的经营巴西，再多的资源也有消耗完的一天。在工业革命之前，农业几乎是让一片土地做到可持续性发展的唯一途径。在这一问题上，巴西红木所染指的红色颜色市场，正好可以提供一个比较案例。
虽然葡萄牙人垄断了巴西红木，但却没有能够垄断欧洲红色颜料市场。西班牙人同样在他们的领地上，发现了一种可供制作红色颜色的特产。不过这种特产并不是植物而是一种昆虫—胭脂虫。这种以仙人掌为食物的昆虫，体内含有大量的红色素（胭脂红素）。西班牙人在从墨西哥原住民那里获知胭脂虫的秘密后，开始有意识的集中种植仙人掌，以喂养这种能够制造红色颜料的昆虫。这种匪夷所思的商品，为新西班牙获得的经济利益，甚至仅次于从墨西哥高原开采的金、银。
与巴西红木相比，胭脂虫贸易要更加的有可持续性。一棵适合采伐提供红色颜料的巴西红木，一般需要生长30年左右的时间。即使是在现在，也很难有资本去做如此长周期的投资。反观仙人掌的生长则要迅速的多，虽然在干旱地带开拓“仙人掌种植园”并饲养昆虫，看起来有些奇怪。不过从本质上看，这和其它农业行为并没有什么不同。这也使得在红木资源几尽消耗殆尽的18世纪，全球胭脂红的产量反而迎来了高峰。
胭脂红不仅能够作为纺织物的染料（比如为英国著名的红色军服染色），还可以为化妆品和艺术品提供红色元素。基于胭脂红的市场是如此广阔，其原料又有可以通过可再生的手段获取，西班牙人曾经费尽心机的保持这一秘密，并禁止活虫出口。甚至对外宣称它和巴西红木一样，提取自天然植物（干胭脂虫的形态看起来很像植物的种子）。一直到18世纪末，科学家才通过显微镜获知，这种能够制作红色颜料的种子其实是一种昆虫。
在获知胭脂虫的秘密，并进一步探知它养殖方法后。法国等国家开始将胭脂虫和仙人掌，作为一种特殊的“经济作物”，引种至自己的控制下的热带沙漠气候区（比如北非阿尔及利亚）。在无法保守这一秘密后，西班牙同样在自己殖民的其它地区，扩张胭脂虫的产量（比如北非近海的加那利群岛），以对抗外部竞争。需要说明的是，工业时代的到来，再一次打乱了这个世界的经济结构。1860年，科学家们研究出了从煤焦油中提供红色颜色的方法，终结了胭脂红贸易黄金期。就像合成化肥的研制成功，终结了硝石矿的暴利一样。
不过大航海时代的欧洲殖民者，用以挖掘殖民地潜力的技术手段，更多还只能停留在农业层面。比如引入旧大陆的驯养哺乳动物，就使得潘帕斯草原的潜力得以开发。而在大航海时代，能够进入全球贸易体系，并对国际政治造成直接影响的，则主要是那些更适合长距离贸易、更具利润空间的“经济作物”。广义来说，除了粮食作物以外的农作物，都可以被称之为“经济作物”。热带地区的高温多雨环境，及其所造就的生物多样性，使得这一区间成为了大多数经济作物的原产地。
在大航海时代之前，身处高纬度地区的欧洲人，只能间接通过贸易获得香料等，原产于热带地区的经济作物。即使有种植的想法，亦会因为环境的不适应性而无法实施。随着大航海时代的推进，欧洲人重新规划世界贸易版图的同时，亦开始尝试在自己控制的殖民地中开拓种植园。包括把一些有巨大市场需求热带经济作物，异地移植到自己控制的殖民地中。原产至美洲的胭脂虫产业，被转移到北非只是其中的一例罢了。
作为大航海时代的开启者，葡萄牙才是最先尝试进行海外经济作物种植的国家。1418年，着手探索非洲岸线的葡萄牙探险家，被风暴吹向了距离摩洛哥海岸700公里远的马德拉群岛。这次意外，使得葡萄牙人收获了第一片海外殖民地。15世纪中叶，这片远离航线的无人群岛，建成了欧洲第一个甘蔗种植园。产自马德拉种植园的蔗糖，不仅帮助葡萄牙打开了欧洲蔗糖市场（此前只能从亚洲进口），更为后来的航海事业提供了经费。
此前在东方航线，葡萄牙人更多是在进行“贸易殖民”而不是“土地殖民”。这是因为，东方航海所经过的地区，本身就是传统全球贸易的一部分。葡萄牙在这一方面优先关注的，是在与其它竞争者争夺贸易份额。反之在新大陆，贸易模式包括商品品类，都需要从零开始规划。巴西东南沿海地带充足的日照及积温，使得葡萄牙人在殖民伊始，就决定引入他们熟悉的蔗糖经济，以作为红木之外的另一个经济支撑点。
有了蔗糖和红木，葡萄牙在巴西的殖民计划，最起码有了经济层面的基础。不过，这仍然不能解释，为什么“葡属美洲”没有如“西属美洲”那样陷入四分五列的境地。要知道，巴西的海岸线长达数千公里，葡萄牙沿岸建立殖民地，而不是急于深入内陆的做法，并不能降低殖民地分裂的风险。相反，这种各殖民点都拥有自己出海通道的情况，恰恰更容易造成各自为政的状况。参考中美洲地峡的分裂，就应该更容易理解这点。接下来的内容，我们将从更多的角度切入，以帮助大家了解巴西是怎样形成的。
上图："巴西红木在大西洋沿岸的分布" "巴西红木" "教皇子午线与巴西" "巴西及其周边地形原始植被示意"