要想守住巴西，首先要守住的就是海岸线。整个巴西的岸线呈现为直角状，分为西北和东南两部分。两段沿海地带的交汇处叫做“布朗库角”，这个海岬亦是整个南美大陆的东部极点。不过葡萄牙人并没在同时进行两段海岸线的开拓工作，在整个16世纪，葡萄牙人的殖民活动都是围绕着东南岸线来进行的。从布朗库角北部城市纳塔尔起，一直到靠近乌拉圭的阿雷格里港，葡萄牙人苦心经营了一系列据点。这段长达3500公里的岸线，至今仍然是巴西的精华所在。今天，巴西人口超百万的城市总共为12个，这一区间就占了5个，包括：圣保罗、里约热内卢、萨尔瓦多、阿雷格里港这四个占据前四位置的城市，以及累腓西这个排名前十的城市（上述城市大都始建于16世纪）。
葡萄牙人在1500年发现巴西时所登陆的塞古鲁港，正位于东南岸线的中部。不过这并不是葡萄牙人选择经营这段岸线的根本原因。就像哥伦布在南美的登陆点其实是委内瑞拉地区，但帝国后来的殖民重心却在西部的安第斯地区。根本原因还是在于，巴西东南岸线的地理和资源结构，能够有利于葡萄牙人的经营。从地理条件上看，紧邻大西洋的“巴西海岸山脉”，虽然没有延伸出太多沿海平原，但蜿蜒的海岸线却是航海者的最爱。尤其覆盖里约热内卢地区及其以南岸线的“马尔山脉”，更是几乎与海洋到了无缝对接的程度。这段向大西洋方向急剧倾斜的山体，创造了很多优良的天然海港。
在巴西东岸线的诸多港口城市中，最具代表性的应该是“里约热内卢”了。相信在影视作品中，关注过这座“上帝之城”的人，一定都对两点印象深刻：一是依山而建的贫民窟；二是矗立于城郊山颠的那座，张开双臂拥抱城市的耶稣像。这两张城市名片正体现了这一区域山、海相依的特色。在后来的历史中，里约热内卢曾经长期作为殖民地的政治中心，并在1960年之前充当巴西的首都。
不过天然海港只是被选择的一个因素，一座海港还需要具备贸易潜质，才会更具吸引力。泛泛而谈的话，一个地点或者一个区域能够被选择，无非要考虑两个因素：一个是自然因素；一个是人的因素。比如西班牙人选择把重心放在安第斯地区，更多是侧重于人的因素。这是由于印加人已经在安第斯山脉之上完成了文明积累，并且开发了这片高地的农业潜力。单纯通过掠夺和奴役拉美诸文明所获得的收入，就能够西班牙站上世界之巅了。假如西班牙人面对的是一片原始地带，他们一开始所能做的，应该是沿海布设一些贸易据点，然后透过与当地部族的沟通，看看大陆腹地有什么值得贩卖到欧洲的资源。
那么，葡萄牙人在入驻巴西之时，巴西东南海岸有没有原住民存在呢？答案是肯定的。这些尚未进入文明阶段的原住民，被统称为 “图皮人”。所谓“图皮”并非一个政治概念，而是一种语言（图皮语系）。这些操图皮语的美洲原住民最初生活在亚马逊雨林当中，然后在大约3000年前由亚马逊河口走出，向巴西东南海岸线扩散。尽管最初登陆于此的葡萄牙人，毫无疑问的曾经得到过图皮部落的帮助。然而这些已经熟悉了海洋的图皮人，大部并没有成为葡属巴西的一员，而是在家园被葡萄牙人入侵之后，逐渐大规模的向秘鲁方向迁徙，以寻找另一片海洋（并最终消失于茫茫大陆）。
类似因外部压力而造成的迁徙并不鲜见。在英国人入主北美大陆之后，东海岸的印第安部落同样发生过很多整部落迁徙事件。只不过，相比北美大陆所发生的这一切，图皮人的历史要模糊的多。事实上，即使没有外部压力，一个族群在面临人口压力之后，也会向其它地方迁徙。比如后来参与创造巴拉圭历史的“瓜拉尼人”，就是属于迁徙部落中的一支，其向内陆迁徙的时间，应该早于葡萄牙人的登陆时间。然而具体到巴西沿海地带土著文化的消失，仍然与葡萄牙人的到来有着直接的关系。
今天，由于能够参与巴拉圭的历史进程，瓜拉尼人和瓜拉尼语，很大程度成为了“图皮人”的代言人。乌拉圭的“查鲁亚人”，算是另一支还留有部族文化痕迹的图皮人。至于大多数图皮语部落，则消融于历史长河之中，或是以原始部落的形象，在亚马逊地区成为受保护对象。
原本生活在亚马逊河口以南地区的图皮人，并非是唯一从亚马逊雨林地带中迁出的族群。生活在河口以北地区的，隶属于“阿拉瓦克语系”的原住民，则选择了向北迁徙，并成为圭亚亚、委内瑞拉，及加勒比海原住民的主体。也有观点认为，图皮语、阿拉瓦克语的独立性还不足以支撑它们各自成为一种语系，这些分布在西起安斯第山脉，东至大西洋，以赤道或者说亚马逊河为轴心区域的南美洲原住民（赤道恰好横穿亚马逊河口），在语言上应该被归入覆盖面更广的“安第斯-赤道语系”。
不管语言学家们去如何归类，亚马逊雨林的原住民曾经分为南北两个方向，分别向加勒比海及大西洋沿岸迁徙，应该是可以确定的。基于其原生区域与赤道的关联性，我们可以将之统称为“赤道印第安人”。这些源自雨林低地“赤道印第安人”，与被印加帝国整合的“安第斯印第安人”之间，最大的区别在于更适应多雨的热带地区。如果说安第斯文明的农业基础，是适应干凉气候的“土豆”；那么赤道印第安人在农业上贡献，则是之前曾经解读过的“木薯”。这种非常适应湿热环境的热带作物，虽然未能在安第斯山脉以东地区创造出文明来，却还是为这片土地的原住民人口增长，作出了巨大贡献。
然而木薯及图皮人种植的其它粮食作用，虽然能够为原住民的人口增长作出贡献，包括为前来落户的葡萄牙人提供粮食补给，却无法为葡萄牙人的贸易渴望作出贡献。葡萄牙需要在巴西东南海岸以及图皮人那里，寻找到足够的经济理由，以支撑殖民地的运行（以及为王国财政作出贡献）。