一般认为，葡萄牙人对巴西的发现，源自于一次美丽的失误。公元1497年，达迦马率领四条船、140名船员帮助葡萄牙王国打通了前往印度的航线。公元1500年，葡萄牙人组织了第二次印度洋之旅，以巩固达迦马的成果及运回更多的香料。这场规模浩大的远洋行动，总计有12条船、1200名船员参与，此前的发现好望角的迪亚士，亦是这支船队中的一名船长。由于航路方面的设计失误，本来准备通过好望角进入印度洋的舰队，却离奇的登陆巴西海岸。当然，最终船队还是得以绕过好望角，并且完成的国王交付的任务。问题是，好望角离葡萄牙人在巴西的登陆地点（今天巴西塞古鲁港），直线距离超过6000公里，并且一个在葡萄牙的东南方，一个在葡萄牙的西南方，再怎么脑回路清奇，看起来也不可能绕这么大个圈子呀！
这就牵扯到一个航线选择的问题了。在探索一条未知航线时，最为稳妥的办法就是沿海岸线航行。这样的选择，不仅能够及时获得陆地补给，更能够在恶劣气象来临之时，得到陆地的庇护。迪亚士当年探索好望角的工作，也是遵循这样的线路进行的。从葡萄牙出发的船队，一路沿着非洲西海岸南下，最终抵达大陆的最南端。然而事实证明，在纵穿大西洋的旅行中，这样的航线并不是最优的选择。
首先非洲西海岸并非不是条直线。佛得角群岛是葡萄牙人远洋之旅最重要的中继点，无论是南下好望角，还是后来对巴西的开发，一般都会先到这个西非近岸群岛休整，然后再继续前行。只是佛得角之南的海岸线并非是平直的。沿海岸航行的航海者，必须先向东航行，横穿整个几内亚湾，然后再转折向南。这种看似安全的做法，将使得整个航程将被拉长到9000公里。而如果沿“佛得角—好望角”之间的直线航行，航程将缩短将近2000公里。
其次，近岸航行并非想象中那么安全。佛得角的被发现过程就是一例。佛得角群岛正对应着撒哈拉沙漠与西非热带草原地区的交界点。最起码从腓尼基和罗马时代，航海者们就开始尝试突破撒哈拉沙漠的阻隔，探索撒哈拉以南的世界。摩洛哥所处的阿特拉斯山脉西端，是航海者进入西撒哈拉沿岸地带之前，所能见到的最后一片绿色。此后，他们必须在绝望中航行2000公里，才能够抵达佛得角所处的纬度，看到下一片绿色。在完全不知道前路有多长的情况下，如此经历所造成的心理压力可想而知。
在葡萄牙人认定撒哈拉以南存在一个黄金国度，并且一定能够从海路前往南部非洲的15世纪，从恩里克王子派出第一支南下船队起（1419年）到发现佛得角（1456年），也花了将近40年时间。只不过，无论是在探索过程还是后续的航行中，你都无法从西撒哈拉的沙漠海岸获得补给。回忆非洲部分，大家应该能够想起，在南部非洲的海岸线上，同样存在这样一段令人绝望的航程，那就是纳米比亚沙漠对应的那段海岸线。更让人不安的是，这段沙漠海岸的气象水文情况复杂，很容易造成海难事故，以至于被后来的航行者称之为“骷髅海岸”。
事实上，即使是那些充满生机的海岸线，对于航海者来说也未必安全。并非所有的土著部落，都会乐于看到外来者的出现。在数百年的航海史中，曾经有无数出海者丧生在土著部落的长矛弓箭之下，这其中就包括后来做首次环球旅行的麦哲伦。穿越骷髅海岸的艰辛，以及整个航程中遭遇的种种磨难，对迪亚士船队的水手造成了巨大的心理创伤，以至于当年迪亚士在明确知晓自己，已经打开了通往新世界的大门，并希望继续探索印度洋时，遭到了所有船员的反对。这项荣誉，亦不得不让渡给后来的达伽马。
如果目的地明确的话，航海者们更愿意带够充足的给养做直线航行。达加马就是选择了这样的路线，尤其是他从好望角回到佛得角的路线，更是近乎于一条直线。然而在没有机械助力的风帆时代，直线航行并不一定是最经济的选择，因为你还必须考虑到风向的问题。在地球上，每一个纬度区间风向不尽相同。从葡萄牙向好望角航行的航者者，面临的最大问题还不是风向问题。通过对三角帆的使用，航海者们已经掌握了“逆风航行”的技术（具体的做法，之前已经解读过了）。最大的挑战在于，无论你从哪里出发横穿赤道，都必须经过“赤道无风带”。
在风帆时代，位于南、北纬5度之间的“赤道无风带”让风帆成为了鸡肋。好在海水并非静止不动的，无风带之外那些被风带动的洋流，并不会说进入赤道附近后就会戛然而止。在风力作用下形成的洋流被称之为“风海流”。能够帮助船只航行的表层洋流，大多属于这种类型。除此之外，还有因海水密度差所引发的“密度流”、周边海流带动而形成的“补偿流”等多种类型。对航海者来说，洋流属于哪种哪种类型、形成机理如何完全不重要，重要的是能够观察出规律并加以利用。像身处赤道无风带的马六甲海峡，就被观察到有一股从东南流向西北方向的“补偿流”，能够帮助航海者由南中国海进入印度洋。
经由80年的远洋航行积累，葡萄牙的航海者们已经敏锐的发现的洋流的规律与作用，并且通过迪亚士和达伽马的探索，了解到整个航线中，每个区间的风向和洋流的走向。在1500年的那次远洋行动中，航海者们设计了一条不同寻常的线路，那就是利用赤道暖流先向西航行，然后在切入西风带之后，再转而向东航行至好望角。那么，赤道暖流真的能做到这点吗？理论上看的确有机会。
在大西洋，有两股被信风驱动、由西向东流动的洋流，被称之为“赤道暖流”。包括在北纬10度至20度区间流动的“北赤道暖流”，以及向北能够延伸到北纬5度的“南赤道暖流”。这意味着，“南赤道暖流”可以帮助进入无风带的船舶，完成向西航行的愿望。然而即使南赤道暖流，能够助力葡萄牙人向西航行，这个航向看起来也是离好望角越行越远啊？！那么，这一切到底又是怎么发生的，我们下一节再接着解读。
附图：南大西洋环流示意图
现在我们知道了，葡萄牙人原来是想利用“赤道暖流”一路西行，然后切入西风带，绕个圈子后再抵达好望角。只要带足充足的给养，这样花费的时间虽然可能更长点，却胜在能全程利用洋流和风力。问题在于，赤道洋流如果是向正西方向漂流的话，那么船队是无论如何也不可能切入到西风带的。葡萄牙人敢于这样尝试，在于他们已经发现，赤道洋流的流向并不是正西。
简单点说，北赤道暖流最终的方向是偏向西北，南赤道暖流的最终流向则是偏向西南。一般认为，这种偏差与“地球偏转力”有关。正是有这种方向上的偏差，葡萄牙人才相信，他们只要顺着洋流一路漂流下去，就可以切入西风带。然而葡萄牙人并不知道，这股将他们带向西南方向的洋流，并不会直接把船队带入西风带，而是会先带向新大陆。不过相信葡萄牙人就算明确获知会会抵达巴西，也不会改变行程了，毕竟发现一片新殖民地的功劳也不想。事实上，有一些历史学家怀疑，1500年的这次意外发现，包括人葡萄牙坚持把教皇子午线向西移动并非巧合（登陆巴西的地点，正好位于新教皇子午线的东部）。在此前的航行中，某位葡萄牙航海家可能已经在顺“南赤道暖流”的漂流过程中，意外的发现了巴西。