从地理基本面来看，秘鲁和玻利维亚这两个 “中安第斯国家”的关系，显然要近得多。共同的山地气质、相邻的位置，使得这两个地区在印加帝国时期就已经结成了紧密的地缘联系。以至于玻利维亚原本被称之为“上秘鲁”。比较而言，智利的地缘气质就很有些不同的。尽管其背靠的安第斯山脉，为之贡献了铜矿等重要的矿产资源，但你很容易感受到，这个拥有漫长海岸线的国家，更多是大航海时代的产物。如果评选世界最狭长的国家，智利将毫无争议的夺得第一。单从南美地图上，你虽然能够感受到这个国家的狭长，却还是难以感受到它真实的长度。就像要是不把拉普拉塔平原的面积，跟中国那几大平原做对比，大家估计也很难感觉到，在亚马逊平原的阴影下，还隐藏着这么个大平原。
智利的南北跨度约4250公里，这是一个什么概念呢？如果你坐飞机从中国最北端的“漠河”直飞西沙的永兴岛，恰好也是这个距离。考虑到智利的平均东西纵深也就170公里，比朝鲜半岛的最窄处还要窄一点，这样地理结构的国家能够存在，本身就有些奇迹的感觉。抛开这么狭长的国土是否合理不看，智利的地理结构其实也很简单，可以用“依山傍海”四个字来形容。“山”指的是其背靠的南安第斯山脉；“海”指的是太平洋。
在印加帝国时代，印加的军队虽然已经扩张至今智利首都圣地亚哥之南，但总得来说，这片土地并没有被印加文明所融合。生活在智利境内的诸多原住民部落中，最有代表性的一支被称之为“马普切人”。依然保持原住民身份的马普切人，目前是阿根廷和智利境内最大的原住民民族。一般而言，已经进入文明阶段的地区，即使原生文明已经消亡，但较大的人口基数也能保证原生文明的继承者，以某一个有别于后来者的族群留存下来。比如在南亚次大陆，最初创造“古印度文明”的达罗毗荼人，并没有在种族上完全被后来的雅利安人所取代。即使这些肤色更黑的达罗毗人，在文化上已经被雅利安人所同化，但被压缩至印度南部的他们，仍然在地缘文化上保持着自己的独特性。
在印加文明覆盖的中安第斯地区，情况同样如此。秘鲁和玻利维亚，至今仍然存有很高比例的印加后裔。至于智利的原住民，在历史上更多是为所谓“印欧混血”民族的产生，提供母本基因。在种族族上认定自己属于白人，并且出生于新大陆的美洲人，一般会被统称之为“克里奥尔人”或者“土生白人”。不过纯粹从血统上说，这个概念在不同的地区有着不同的界定。如果让阿根廷人来看，土生白人就应该保持血统纯正，但在巴拉圭人看来，正因为拥有了瓜拉尼基因，才保证了他们不被阿根廷吞并。至于智利人，他们的情况与巴拉圭人类似，混入土著血统并不会被认为是一件丢脸的事。
今天，智利有75%的人在种族上属于混血。在殖民时代，混血属性的智利、巴拉圭人“土生白人”，都能够在本地区享受较高的政治、社会地位。两个民族的另一个相似之处，体现在军事上的强势，并且对强权时代留有更多的美好记忆。一个经常为军事迷所关注到的细节是，智利军服脱胎于二战中的德国军服，以至于看到智利阅兵的影相资料时，会有一种穿越感。这种对军事强权的崇拜感，甚至让智利成为了二战后最大的德国战犯庇护地（有资料表明，二战后有近万名德国战犯逃往智利）。
如果说巴拉圭的大国梦，很大程度是一种海洋梦，那么拥有漫长海岸线的智利就不存在出海的问题了。历史上，受益于这种天然优势，智利会比两个北方邻国更注重海军的建议。智利能够在以一敌二的局面下，完胜秘鲁和玻利维亚联军，这一优势发挥了很大作用。另一个鲜为人知的细节是，智利历史上最著名的总统（1973-1990年期间担任总统），同时也是其三军总司令的皮诺切特，甚至还是一位知名的地缘政治领域专家（著有《智利地理大纲》、《地缘政治学杂文》等书）。看到这里，相信已经很多人为玻利维亚捏一把汗了。可以这样说，无论是通过军事还是和平手段，玻利维亚想从智利手中拿回一个出海口的愿景都很难实现。
现在，还是让我们回到地理基本面上，去看看秘鲁为什么当年会和玻利维亚结盟。地缘上的相近性，并不是结成政治联盟的必须条件。否则你就无法解释，同属“东斯拉夫”，并且拥有那么长共同历史的俄罗斯人与乌克兰人，今天的关系变得如此的紧张；政治家们作出判断，更多是基于当时局面与形势。就阿塔卡马的争夺来说，看看争议地区的位置，其实就很容易明白，这种博弈局面为什么会出现了。
无论是在印加还是西班牙统治时期，阿塔卡马沙漠几乎都没有体现过任何地缘价值。印加帝国在征服智利北部的安第斯山脉后，所延伸的沿海国道，在经过阿塔卡玛沙漠时，也不得不绕道于山地之上。一如人烟稀少的北查科平原一样，西班牙人同样不认为，为这片不毛之地划定一条明确的边境线有什么必要。这种情况，在世界其它干旱地区同样存在。这也是为什么，我们会在撒哈拉大沙漠等地区，看到那么多横平竖直的边境线。
必须为一片人烟稀少的沿海争议地带划定边境时，最为公平的分配方式，是按照彼此在内陆核心区的边境线，向海洋自然延伸。阿塔卡玛沙漠整体位于南纬18°-28°之间。当我们在地图上标定出这个区间，就会发现，按照刚才所说的内陆边境自然延伸原则，玻利维亚可以主张南纬18°-23°之间的海岸线。以南部分，智利则更有理由控制。这样划分的话，大体相当于玻利维亚和智利对分了这片盛产硝石的土地。至于秘鲁，其实是没有什么理由，在阿塔卡玛沙漠分一杯羹的。从地理安全角度看，一定要这么做的庆，等于为自己延伸了一块没有依托的危险突出部。
然而阿塔卡马沙漠的硝石资源实在是太诱人了，尤其是秘鲁鸟粪石资源难以为继的情况下。因此在纷争骤起之时，秘鲁率先将自己的控制线，推进到了南纬21°50′。这块看起来，更应该属于玻利维亚的沿海沙漠地带，被称之为“塔拉帕卡”地区。秘鲁的这种主张，相当于从玻利维亚本可以主张的区间划走了大半，并且使局面变得更加的复杂。随着三国矛盾的激化，远在大洋彼岸的“中国”，以一种出人意料的方式出现在了争议地带。甚至网络流传，太平军在这场战争中发挥了重要作用。那么这一切都是真的吗？我们下一节再一起来揭开这个谜团。