并不是所有国家，都有荷兰人那种拔乱反正的能力的，最起码19世纪的秘鲁没有。当时的秘鲁政府，所能想到的就是尽快找到另一种可迅速变现的资源，以填补鸟粪经济消退所带来的财政黑洞。那么，秘鲁真的有那么好的运气，能够再找到这样的资源吗？答案即不肯定，也不否定。说肯定，是因为真有这样的一种资源，看起来有机会让秘鲁再过上几十年好日子。那就是阿塔卡马沙漠里的“硝石”；说否定，则是因为秘鲁并不是这片沙漠的天然主人。与之相邻的智利、玻利维亚，同样对这些硝石虎视眈眈。
上述三国所觊觎的“硝石”，现在又被称为“智利硝石”。这一名称的产生，显然是智利后来取得了“南美太平洋战争”的胜利，控制了所有争议地区的结果。考虑到相关国家（尤其是玻利维亚）至今能对这个结果耿耿于怀，“阿塔卡马硝石”的命名，看起来会更加没有争议。
关于硝石的作用，最普遍的看法是用来制作火药。在中国四大发明中，火药的配方一般被归结为：硝1-硫2-炭3，既硝、硫、炭的配比为1:2:3。这当中的“炭”指的是木炭，“硫”指的是硫磺，至于“硝”则指的是硝酸钾。不过，中国古人见过的“硝酸钾”，大多并不是以矿石的形象出现。人们很容易在日常生活中了现这些“硝”的存在，所需要做的工作只是将它们收集起来。
这种自然生成的，成分不太纯的硝酸钾，被民间称之为“土硝”或者“硝土”。通常在秋冬季节，呈盐花状覆盖在地面、墙脚。这种现象的产生，是因为土壤中含氮有机物质会分解、氧化成硝酸，然后再与土壤中的钾化合而成硝酸钾，然后在天气转而干燥析出。由于粪便中含有大量氮元素，所以在厕所、牲畜棚等粪附近的墙角尤为常见。
将含硝的土块加水浸泡、过滤后，再把滤液熬煮或者晒干，就能得到硝酸钾结晶，并被用来配置火药了。其实硝的作用并不止于制作火药，这一发明更多只是炼丹师的一个无心之得。中国人用“硝”来鞣制皮革历史要更为久远。从牲畜身上取得的皮革被称之为“生皮”，由于过于硬，一般并不会直接使用（除非你用来制作铠甲等防护装备）。只有在经过熟化变软成“熟皮”之后，才容易用来制作成衣服和日常用品。硝酸钾就能够很好的起到熟化作用，以至于这鞣制皮革在民间常常被称之为“硝皮子”。
当然，近代化学已经揭示了，土硝或者说硝酸钾本身也是一种无机肥。只是土硝这种东西，很大程度就是粪肥的副产品。在有机肥盛行的年代，即使有人发现它可以用来促进植物生长，也不会有人费力收集来肥田的（不如直接用粪肥）。用来制作火药或者硝制皮革，能够产生的效益要大得多。那么，智利硝石的成分是和中国人常说的“土硝”成分一样吗？它的主要用途是否也是用来制作火药呢？
想搞清这点，首先必须弄明白“火药”的分类。所谓“四大发明”中所陈列的火药，准确说是“黑火药”。在2016年，张艺谋所拍摄的那部视效大片《长城》中，主角被设定为一个前往中国宋朝寻找黑火药配方的西方人。如果从技术背景来说，黑火药配方的确是在13、14世纪初传入西方，并开始制霸战争的。不过欧洲人应该是通过与M斯林的战争，学习到黑火药及火器技术的。
文艺复兴运动所带来的思想及科技革命运动，让西方人在黑火药武器的制作上，很快走到了中国的前面。以至于在明朝后期乃至清朝，从欧洲流入的佛朗机、红夷大炮、鸟枪等武器，成为了东方军队的标配。尽管如此，要是火器一直处在黑火药时代的话，中国人依旧可以因初创者的身份而感到自豪。然而历史的车轮驶入19世纪后，随着“黄火药”的产生，“黑火药”在军事上的空间几近消亡。一如你不能将“蹴鞠”认定为现代足球的鼻祖一样，“黑火药”与威力巨大的“黄火药”之间，本身并没有继承关系。
“黄火药”是近代化学的产物。第一种黄火药被称之为“苦味酸”（化学名称： 2，4，6-三硝基苯酚），是1771年由英国的P沃尔夫首先合成。这种黄色结晶体，最初只是作为黄色染料使用。100年后的一次偶然爆炸事件，使方得军方发现了它的军事价值。“黄火药”或者说“黄色丨炸丨药”，遂成为了近代火药的代名词，以区别之前的黑火药。虽然苦味酸威力巨大，但使用安全性一直有问题。军队需要一种更安全可靠的丨炸丨药，来帮助他们在攻击敌人的时候，更好的保护自己。除了歪打正着成为第一种近代火药的“苦味酸”之外，在这个科技大爆发的年代，众多化学家也在尝试不同的配方，以制作出安全丨炸丨药来。这当中贡献最大的，就是大家熟知的“丨炸丨药之父”诺贝尔了。
诺贝尔发明的丨炸丨药，中文化学名称为“硝化甘油”，这种物质其实不是诺贝尔最先合成的，而是在1846年由意大利化学家A索布雷首次合成。诺贝尔家族的贡献，在于发明了硝化甘油的安全生产法，并将之制成为安全丨炸丨药（准确说，诺贝尔是“硝化甘油丨炸丨药”的发明者）。至于后来的事大家都知道了，深感这一发明为人类带来巨大灾难的诺贝尔，在临终之时捐献出部分遗产，设立了诺贝尔奖。
随着科技的发展，近现代还有不少丨炸丨药品种被发明出来，比如大家熟知的TNT丨炸丨药（化学名：三硝基甲苯）。说到这里，你有没有发现，不管是古代科技的产物“黑火药”，还是近代科技的产物“黄火药”，它的成分里看起来都有一个“硝”字。用化学的视角来解读这个“硝”字，所谓“硝”本质就是“硝酸盐”，能被称为“硝石”的物质，具体包括：硝酸钾、硝酸铵、硝酸钠钙、硝酸钙等硝酸类物质。再深入一点来说，硝酸盐中能够帮助其合成丨炸丨药的元素，是成分中的“氮”，更准确的定义是“硝态氮”。如果一种矿物中含有硝态氮，那么它就有机会成为丨炸丨药的原材料。
智利硝石又被称为“钠硝石”，主要成分为硝酸纳。基于智利硝石被发现的年代，与黄火药被合成的时代相重叠，的确有理由相信，这种盛产于阿塔卡马沙漠的矿藏，可以充当生产丨炸丨药的材料。然而智利硝石真正让相关各国为之疯狂的价值，其实并不是体现在做丨炸丨药原料上。不要忘了，上一节再解读鸟粪与秘鲁国运的关系时，我们曾经说到，19世纪后半叶也是一个化学肥料兴起的时代。矿物中的“硝态氮”，同样可以成为植物生长所需的养分。相比丨炸丨药，化肥的运用场景要广阔的多。
智利硝石也是世界上最早一批，被发现并运用到化肥生产的天然矿藏。这主要是因为，硝酸盐极易融于水，而阿塔卡马沙漠极端干燥的气候，使之有机会稳定保存下来。这种条件可遇不可求，因此一直到一战之前，智利硝石都是合成氮肥的主要材料。在丛林法则盛行的年代，一片权属未定的土地，一项足以在世界范围内形成垄断的资源，这样的理由如果没有引发一场战争，倒是有些不正常了。