【关键词：黄金，黑曜石，新西班牙，中美洲联邦，伯利兹，尼加拉瓜运河】
公元1519年，一支人数不到1000人的西班牙军队，离开他们在加勒比海的殖民地，开始向墨西哥高原进发。此前，西班牙人已经在古巴、海地等西印度群岛主要岛屿上建立了殖民统治。在这些岛屿中，哥伦布最为垂青的是土地肥沃、人口密集的海地岛，以至于这座岛屿被命名为“西班牙岛”（又译伊斯帕尼奥拉岛）。然而美中不足的是，海地岛上那些尚处在原始公社阶段的原住民，并没有太多的经济积累。尽管通过开拓种植园等手段（包括淘金），也能发掘出岛屿的经济潜力，但对于渴望暴富的探险者来说，还是那些累世积累的巨大财富吸引力比较大。
以中美洲的情况而言，快速获取财富的梦想，将集中在玛雅和阿兹特克两大文明身上。考虑到地理距离，西班牙人似乎应该先征服尤卡坦半岛上的玛雅人，然后再向墨西哥高原南部的阿兹特克推进。让西班牙人优先选择后者的原因很简单，那就是“黄金”。尽管在后来的研究者看来，玛雅人在数学、天文学、文字、建筑学等方面所取得的成就是非常高的，但境内缺乏矿脉的局限性，使之仍然处在完全的石器时代。他们对奢侈品的追求，并没有体现在黄金这件普世的硬通货上，而是像中国人一样，把石器文化上升到了“玉器文化”。
中国人，估计是这个世界上唯一懂得欣赏玛雅玉器之美的民族，只是在渴望黄金的西班牙人眼中，那只不过是一些毫无价值的破石头。顺便说一下，石器在阿兹特克人社会中的作用同样非常大。不过最为阿兹特克人所看中的是一种更为实用的石头—黑曜石。这种散发着宝石般光泽的黑色石头，并不是通常意义上的石头，而火山喷发后，外流熔岩温度迅速下降（通常是遇到海水）而凝结形成的黑色天然玻璃。
在当代，黑曜石经常被用来制作珠宝、护生符等饰物，但在石器时代，人类更看中的是它的武器属性。美洲三大文明中，阿兹特克人最以武力见长。在缺乏坚硬金属的情况下，坚硬且断面异常的锋利的黑曜石，是阿兹特克人所能够找到的，最合适做武器的“石头”。在阿兹特克人的军队中，精锐武士被称之为“美洲虎战士”。这些战士最令人望而生畏的装备，不是他们身上的虎皮战甲，而是被称之 “马夸威特”（Maquahuitl）武器。这种俗称“黑曜石砍刀”武器，是在船桨状的硬木边缘，等距离刻出很多凹槽，然后用龟粪做粘合剂，再将打制好的黑曜石刀片固定好，形成锯齿状的战斗部。这种又重又锋利的武器，威力是如此的强大，以至于西班牙人都对之望而生畏。
然而与加热后可塑，冷却后坚硬的金属武器相比，墨曜石武器还是有很大局限性的。前者才能够制作更多复杂武器，并提升整体战斗力。当然，金属对文明的促进作用，绝不是仅仅体现在军事上了，对生产力的促进才是它最大价值的所在。阿兹特克人虽然已经初步掌握了铜的冶炼，只是技术的积累与实用需要相当长的过程。铜石并用的阿兹特克人，离青铜时代还有很大的距离。
金属冶炼技术的不足，使得我们这不由的让人替西班牙人担心，他们能够在阿兹特克人的城市中，找到他们梦寐以求的黄金吗？答案是肯定的。因为黄金本身是天然存在于自然界，在合适的条件下，含有黄金的矿石会如同其它岩石一样，被风沙化并带入河流。只要有矿脉存在，人类就能够在河流中发现金沙并将之收集使用。从加勒比原住民口中，西班牙人知晓了阿兹特克人和玛雅人的存在，并且了解到，阿兹特克人的城市中积累了大量的黄金。
最终的结果，相信大家已经了解过了。总数不到1000的西班牙人，依靠骑兵和火枪，击败了总数高达8万的阿兹特克军队。阿兹特克人最为辉煌的城市“特诺奇提特兰”被摧毁，后来变身成为了现在的墨西哥首都“墨西哥城”。无论从战术还是战略角度看，西班牙远征军的胜利都是惊人的。
新大陆的封闭性，是美洲诸文明在面临旧大陆入侵时，迅速崩溃的根本原因。在西班牙人登陆之前，美洲原住民们完全没有机会了解外面的世界。以军事技术来说，石器或者说铜石并用的阿兹特克人，与火器时代的西班牙人，最起码间隔了青铜和铁器时代。要知道在技术博弈中，仅仅一个世代的差距，就足以产生不对称的优势，更何况是超出了三个阶段。
回忆一下1840年时，由47艘舰船、4000余名士兵所组成的英国远征军，是如何击败看似强大的清帝国，我们就不应该为阿兹特克帝国的瞬间崩溃，感到不可思议了。当身披板甲、手持火枪、携带火炮，骑着高大安达卢西亚马的西班牙人出现在阿兹特克人面前时，对后者的震憾不亚于今天的我们，看到外星人驾驶飞碟出现在城市上空（如果外星人真能飞抵地球，那么地球人所拥有的技术，显然与之有代差）。当然，阿兹特克人的脑海中肯定没有外星人的概念。这种巨大技术代差所引发的震憾感，只会被理解为“神”人与神的差距。一个广为流传的说法，是阿兹特克人的传说中，曾经有一支从海上而来的白皮肤的神，为他们传播技术。而西班牙人的到来，恰好验证的这一传说，以至于阿兹特克人并没有做好防御准备（甚至由国王领队前往迎接）。
然而阿兹特克人的失败，肯定不是源自于这一认知。在整个殖民时代，无数案例已经证明了，人数从来不是决定胜利的主要因素。很多研究者认为，西班牙人将“阿兹特克”描述为一个“帝国”是不正确的，它更像一个以阿兹特克人为主导，三个部落/城市参与的联盟（其余两个为德斯科科和特拉科潘）。只是就算阿兹特克人已经进入了真正的帝国阶段，也无助于他们在战争中的表现。事实上，恰恰相反的是，阿兹特克人体现在军事和政治上的组织性，在针对更为落后民族时是一种优势，但在面对强大敌人时却是一种劣势。这使得西班牙人可以通过“斩首”战术，迅速迫使对手屈服。
不要因此而嘲笑美洲原生文明的脆弱，一个多世纪以前，当旧军事力量象征的蒙古骑兵，以及代表人民战争模式的拳民们，都无法抵挡八国联军的枪炮时，求和便成了中央帝国统治者认定的，唯一可行的止损方案。值得庆幸的是，华夏文明并不是一个完全封闭的文明。与大陆其它地区持续保持的接触，最起码不至于让中国人，遭遇类似天花病毒那样的灭顶之灾。更为重要的是，体量和哲学、文化层面的体系性，决定了华夏文明有机会在拉平技术上的代差之后，重建属性自己的辉煌。
附图：新西班牙总督区
相比之下，美洲原住民以及原生文明的命运就要悲惨的多了。天花实际上并不是美洲文明消失的决定性因素。虽然这个邪恶的病毒，的确消灭了大量的美洲人口，尤其是那些身处文明区的原住民，但在深受影响的中南美洲大陆，即使原住民的剩余的人口，总量也远高于殖民者。以阿兹特克文明所在的墨西哥为例，今天生活在墨西哥的1亿两千万人中，印第安人后裔仍然能够达到三成，纯粹的欧洲移民后裔则不到一成（其余6成为混血）。在印加文明的核心区秘鲁，印加人后裔的比例更是高达45%（混血比例为37%，欧洲后裔为15%）。
让美洲原住民们失去自我的真正原因，是历史的断层。一方面，美洲原生文明的阶段过于原始，在全方位落后的情况下，很难为后来者所坚持；另一方面，借助天主教的严密组织性，以及强大的传播欲望，西班牙人很快便对美洲文明区的原住民们，完成了意识形态上的更迭，使得后者没有机会“新瓶装旧酒”式的，完成自我救赎的过程。
一个可供参考案例，来自于菲律宾人的选择。单纯就意识形态的控制力来说，即使是一神教2.0版中战斗力最强的天主教，也并不比3.0版本的伊斯*兰教更强。然而西班牙人，最终还将菲律宾成功改造成为了一个天主教国家。这是因为，伊斯*兰教是自西向东沿海路传播，加之菲律宾并没有处在传统航路上，西班牙人“发现”菲律宾时，除南部靠近苏禄海的岛屿，以及吕宋岛个别港口以外，大多数菲律宾人都还处在原始宗教信仰阶段。这使得大部分菲律宾人，最终与同属马来民族的其它南洋诸族，在信仰上走上了完全不同的道路。